Вскоре он завыл и забился, пытаясь подняться, без сомнения, готовый взобраться на дерево со всей яростью раненого зверя. Таниэль обнаружил штуцер на ближайшей ветке и, проверив механизм, как можно быстрее перезарядил оружие.

Схватка с раненым стражем, даже при всей силе и скорости Таниэля, может стоить жизни. Чтобы покончить с чудовищем, есть только один выстрел.

Он встал поустойчивее и прицелился.

 «Страж, – мысленно зазвучал голос отца, – это существо, искаженное до безумия. Кожа как шкура, кости как железо. Сердце окружено мутированным скелетом, и магия сохраняет ему жизнь еще долго после того, как любой другой зверь испустил бы дух. Самый верный способ убить его – поразить мозг, и для этого требуется значительная сила».

Таниэль выстрелил, усилив заряд пороховой магией. Он направил силу заряда внутрь, чтобы пуля не раскололась, ударившись о толстый череп. Пуля вошла в голову стража и несколько раз срикошетила от стенок черепа, превращая мозг в кашу. Чудовище с удивлением посмотрело на Таниэля стекленеющими глазами и осело на землю.

На несколько долгих мгновений Таниэля приковал к месту стук собственного сердца. В себя его привело легкое прикосновение Ка-Поэль. Она указала в сторону кезанского лагеря.

Избранный!

Не обращая внимания на боль в груди, Таниэль вскарабкался на несколько ветвей выше, пока не нашел новое место для наблюдения. После схватки кружилась голова, но придется справиться. Некогда менять позицию, некогда бежать. Избранный скакал к нему галопом, подняв над головой руки в перчатках. Таниэль прочистил и перезарядил штуцер.

Вспомнилась ловушка – щит из воздуха. На этот раз избранный не потрудился скрыть ни себя, ни щит и быстро приближался, защищенный невидимой магической стеной, которую не могли пробить пули Таниэля.

Однако стена была только перед избранным.

Таниэль нацелился вверх и выстрелил. Он заставил пулю пролететь больше мили, а потом отпустил. Следуя текущей траектории, она должна была разминуться с избранным футов на тридцать. В последний момент Таниэль поджег еще один пороховой заряд и толкнул пулю отвесно вниз.

Пуля миновала воздушный щит и пробила макушку избранного. Руки в перчатках упали, маг вывалился из седла.

Таниэль откинулся назад, вздохнув с облегчением. Ка-Поэль сидела за спиной, глядя поверх его плеча, и если бы не она, Таниэль запросто упал бы с ветки. Он протянул штуцер через плечо и, как только перестал дрожать, полез вниз.

***

Таниэль и Ка-Поэль в темноте добрались до Планта. На окраинах города было тихо, без особых признаков жизни, но по мере приближения к центру начали попадаться семьи, поспешно грузившие вещи в фургоны, и торговцы, заколачивающие лавки. Не меньше горожан чистили перед домами мушкеты и мушкетоны, готовясь к последнему сражению.

Плант не сдастся без боя, но Таниэль слышал рассказы о том, что случилось с Малой Старлой и другими городами. Их ждет бойня.

Бертро и Стайк заняли штаб Линдет в церкви. Похоже, выспаться им не удалось. Бертро просматривала доклады из гарнизона за столом Линдет и пыталась оценить ситуацию, а Стайк небрежно развалился на церковной скамье.

− Ну? – спросил он, полуобернувшись к Таниэлю.

Таниэль положил штуцер на скамью и сел рядом, чувствуя себя больным и усталым. Он ослабил пороховой транс, надеясь поспать пару часов, но сомневался, что получится. Болели голова, грудь и мышцы, и он потянулся за очередным зарядом.

− Три избранных и страж.

− Ха! – рявкнул Стайк. – Отлично сработано, Два Выстрела.

Бертро облегченно вздохнула, не отрываясь от докладов.

− Хвала Кресимиру. По крайней мере, мы погибнем сражаясь, а не сгорим от магии. – Она взяла лист бумаги, молча прочитала и наконец подняла взгляд. – По докладам Линдет, которые она так любезно оставила, у них еще два стража.

Стайк сплюнул на пол.

− Мы затопчем их конями, как и остальных.

− Стража не затоптать, – возразил Таниэль.

− Затоптать можно кого-угодно, главное, чтобы конь был побольше. – Стайк подался вперед. – А у меня большой конь.

− Вы безумец.

− Мне это все время говорят.

Таниэль покачал головой. Линдет предупреждала не доверять Стайку. Никто в здравом уме не станет утверждать, что легко затопчет пару стражей. В болоте Таниэль едва унес ноги от такой твари. У улан Стайка нет ни единого шанса, что с зачарованными доспехами, что без.

− Как эвакуация? – спросил Таниэль.

− Из Планта только две дороги, и одну из них заблокировали кезанцы, – ответила Бертро. – Пока выбралось тысячи три, еще столько же попытают счастья до атаки кезанцев.

Таниэль подпер голову руками. Магия, может, больше и не угроза, но сталь довершит дело с таким же успехом.

− В нашем гарнизоне восемьсот солдат с добровольцами, – продолжила Бертро. – Я приняла командование ими на себя, а вы завтра заберете «Тристанских призраков», как договорились. Нам нужно просто попытаться выиграть для людей еще пару дней. Потом отступим.

«И бросим остальных умирать». Таниэль кивнул.

− Хорошо, я... – Мысль уплыла, стало невозможно сосредоточиться. Он оглянулся – Ка-Поэль свернулась калачиком на соседней скамье и тихонько посапывала. – Мне нужно отдохнуть. И вам тоже.

− В могиле отосплюсь, – усмехнулся Стайк.

− Хорошо. Уверен, шанс скоро представится.

Таниэль снял куртку, сложил ее как подушку и улегся на жесткой скамье.

− Кстати. – Бертро покосилась на Стайка, словно он был кусачей собакой. – Кезанцы просили о переговорах. Завтра в полдень.

− Завтра в полдень, – уже засыпая, повторил Таниэль. Вот когда начнется настоящий бой.

***

− Я ожидаю полной и безоговорочной капитуляции Планта.

Кезанский генерал был чуть выше Таниэля, с горделивой осанкой, надменными черными усами, дюжиной медалей на мундире и шпагой на поясе. Он принял позу, которую Таниэль считал «портретной»: одна нога выставлена вперед, руки уперты в бока, голова высоко поднята – он будто ждал, когда художник завершит великолепное полотно.

− А ты кто вообще такой? – Стайк посмотрел на генерала с высоты своего роста.

Кезанец усмехнулся.

− Генерал Уэслин же Жиффу. А вы, полагаю, Бен Стайк, из «Бешеных улан».

Если его и устрашил рост Стайка, он прекрасно это скрыл.

− Полковник Бен Стайк, – поправил Стайк.

− Да-да. Никого поприличнее не могли прислать? Я не буду вести переговоры с животным. Мне нужен командующий или эта предательница Линдет.

Стайк развел руками.

− Есть только я, Жиффи. Леди-канцлер слишком занята, чтобы тратить на тебя время, и если ты думаешь разозлить меня, называя животным... – Он пожал плечами. – Люди получше обзывали меня и похуже.

Жиффу скривился, будто сдерживался, чтобы не чихнуть, хотя в его случае это скорее было бы негодующее фырканье. В его глазах Таниэль попытался найти то, что отец называл «аристократическим безумием», – когда офицеры-аристократы выходили из себя из-за мелочей. Но Жиффу сдержал восклицания и проклятия, заставив себя расслабиться. Его лицо медленно расплылось в улыбке, пока он переводил взгляд со Стайка на Бертро, затем на Таниэля и обратно на Стайка.

− Если хочешь, можешь вести переговоры с Два Выстрела. – Стайк ткнул большим пальцем в Таниэля. – Звания у него, может, и нет, зато в роду военные.

Таниэль прочистил горло, надеясь, что не покраснел. Он стрелок и солдат, а не переговорщик. Он открыл было рот, но Жиффу его опередил:

− А, знаменитый Таниэль Два Выстрела. Полагаю, я должен вас поблагодарить. Вы убили двух наших офицеров, благодаря чему меня повысили в звании. Это повышение я намерен сохранить, после того как вручу губернатору колонии голову Линдет. – Он улыбнулся шире. – Линдет посылает на переговоры безумного полковника, безымянного майора и болотного стрелка? Она еще в более отчаянном положении, чем я думал.

Таниэль сглотнул. Этими переговорами нужно достичь двух важных целей: убедить Жиффу, что Линдет по-прежнему в Планте и что преимущество на стороне защитников города. Похоже, в первое он уже поверил. А вот насчет второго Таниэль беспокоился. Нужно заставить кезанца сомневаться.