− Мы стянули всех ополченцев в радиусе сотни миль, – возразил Таниэль. – Их более чем достаточно, чтобы справиться с кезанской бригадой.

− Вы говорите так, будто за вами вся мощь знаменитой адроанской пехоты, – заметил Жиффу. – Ведь это не правда. У вас в лучшем случае пара дюжин неорганизованных отрядов. Я же не дурак. Давайте с этим кончать. Я ожидаю безоговорочную капитуляцию города и чтобы Линдет привели ко мне в цепях.

− Немедленно отведи своих людей от города, – парировал Стайк. – Возвращайся в Новый Адопест и доложи губернатору колонии, что Бен Стайк отлично позабавился с его дочерью на местном приеме два года назад и с нетерпением ждет новой встречи.

Бертро кашлянула в кулак, пряча смешок. Жиффу прищурился:

− Насмехайтесь, если угодно. От петли вас это не спасет.

«Мы чересчур легкомысленны, – подумал Таниэль. – Перегибаем палку».

− У вас целый город мирных жителей. – Жиффу развел руками и сменил позу, будто давая понять, что умеет вести себя как здравомыслящий человек. – Я приказал сжечь Плант дотла, но могу проявить снисхождение и пощадить жителей, если вы сейчас же передадите мне Линдет и правительство.

− А защитники? – поинтересовался Таниэль.

− Вас, разумеется, арестуют и будут судить как изменников короны.

− Не особо ты силен в переговорах, – хмыкнул Стайк.

− Какой у меня выбор? – спросил Жиффу. – Предать город огню, а вас отпустить восвояси?

− Это мне больше по душе.

− Вы готовы обречь на смерть десяток тысяч людей, чтобы попытаться спасти собственные шеи?

− А вы нет?

Таниэль бросил взгляд на полковника. Эти слова были резкими, убедительными, в них не ощущалось лукавства. На самом ли деле Стайк согласился защищать город из чувства долга? Может, он просто искал битвы, в которой не победить? Пойдет ли он на верную смерть или отступит слишком рано, и все они заплатят за это жизнями?

− Почему вы вообще думаете, что леди-канцлер здесь? – спросила Бертро.

Чуть помолчав, Жиффу оценивающе посмотрел на нее мимо Стайка.

− Она сбежала? – спросил он и тут же ответил сам: – Нет. Поздновато для блефа, майор. Мои шпионы сообщили бы.

Таниэль взглянул на Бертро. Лицо непроницаемое, но наверняка она подумала то же, что и он: «Черношляпники Линдет сумели перевербовать или разоблачить всех кезанских шпионов в Планте. Впечатляюще».

− Сдайте Линдет и праивительство, – заявил Жиффу, – и я доложу командованию, что жители Планта пошли на сотрудничество и не оказали сопротивления и что по прибытии в город я не обнаружил присутствия военных.

− Вы позволите нам... просто уйти? – поинтересовался Таниэль.

− Да. Если сдадите Линдет.

До сих пор Жиффу не проявлял отличительных черт кезанского офицера, который, как все прочие, купил себе чин. Уверенный в себе, он держал ситуацию под контролем и не вел себя как полный дурак. Он был готов пренебречь приказами, чтобы поймать рыбку покрупнее. Однако в его глазах Таниэль видел рвение. Пленение Линдет положит конец мятежу и обеспечит Жиффу карьеру.

− Дай нам три дня на размышление, – сказал Стайк.

Жиффу усмехнулся.

− У вас час.

− В городе много отрядов, – заметила Бертро. – Чтобы мирно передать Линдет, придется заручиться одобрением всех командиров. Это займет не меньше трех дней.

− Да, а вы как раз дождетесь подкрепления. Мне знакомы эти ваши приграничные трюки, майор.

Жиффу обвел взглядом город, постукивая пальцем по подбородку. Несомненно, он пожертвует всей бригадой ради шанса захватить Линдет, но добиться своего без кровопролития было бы по-настоящему блестящей победой.

− Я дам вам день, – сказал он. – Это мое последнее предложение.

− По рукам, – ответил Стайк.

Делегации разошлись. Жиффу с телохранителями вернулся в свой лагерь, а Таниэль со спутниками – в город. Как только они оказались за пределами слышимости, Стайк зарычал, словно пес, жаждущий драки.

− Постараюсь сегодня вечером не подпускать их разведчиков, – сказал он, – но до завтрашнего полудня вы должны вывести из города как можно больше людей. Каждая секунда на счету.

***

Таниэля поднял с постели отдаленный гром артиллерии. Он сел, моргая со сна и пытаясь понять, не приснился ли ему послышавшийся свист. Несколько громких взрывов прогремели слишком близко. Он вскочил и бросился бежать, на ходу натягивая куртку. Только начало светать, часов шесть утра, не больше.

− Поль! У нас сражение, – крикнул он, похлопав по ее палатке, когда пробегал мимо.

Зазвенели церковные колокола, и уланы Стайка начали выскакивать из временных казарм, сооруженных на городской площади. Забряцала броня: и люди, и лошади облачались в старинные доспехи. Таниэль нашел Стайка, когда тот как раз показался из своей палатки, подпрыгивая на одной ноге и силясь одновременно натянуть кавалерийский мундир и подернуть штаны с лодыжек.

Увидев Таниэля, Стайк разразился отменной бранью.

− Мы же договорились насчет полудня? – Таниэль пытался перекричать свист кезанских снарядов.

− Наверное, проклятые кезанцы разгадали нашу уловку. Бездна, вот сукин сын! Молись, чтобы сначала нас как следует обстреляли, прежде чем отправили пехоту, – чтобы нацепить эту броню, уйдет бездна времени.

Стайк указал на огромного боевого коня, которого обтирал конюх, и на десять стоунов брони рядом на земле.

− Скажи Бертро, чтобы выгадала нам немного времени.

Похоже, Бертро опередила Стайка. Добравшись до форта Планта, Таниэль обнаружил, что весь гарнизон уже построился, а пушки наведены на цель и заряжены.

Таниэль и Ка-Поэль присоединились к Бертро на одной из смотровых башен. На окутанном туманом поле почти в двух милях от них виднелся кезанский лагерь. Ночью противник подтянул артиллерию – шесть легких мортир и восемь орудий, – и солдаты уже выстроились, ожидая приказа выступать.

Через пять минут шесть легких пушек форта Планта дали ответный залп, а уже через пятнадцать минут одну из них уничтожил вражеский снаряд. У кезанцев было преимущество в дальности обстрела, мощности ядер и количестве тяжелых орудий. Таниэль, как только смог, принялся стрелять из штуцера по орудийным командам и офицерам среднего звена, но кезанцы словно подготовили замену для каждого убитого солдата.

Вскоре поле затянуло пороховым дымом, и Таниэлю все реже выпадала возможность выстрелить.

− Кажется, он решил просто засесть и обстреливать город, – мрачно сказала Бертро.

− Хотя бы Стайк успеет подготовиться.

Бертро бросила взгляд на Таниэля и указала на разбитую пушку не дальше чем в пятидесяти ярдах от них.

− Не важно, есть Стайк или нет. Если Жиффу будет обстреливать нас, пока у него не кончатся боеприпасы, полгорода охватит пожар и нам повезет, если уцелеет гарнизон, чтобы его защищать.

Она крикнула посыльному, чтобы из южной половины города эвакуировали оставшихся жителей.

− Может, пройтись по ним картечью? – предложил Таниэль.

− Пусть подойдут ближе, – ответила Бертро.

Именно от этого зависела вся их стратегия. Если бы кезанцы выдвинулись, гарнизон удерживал бы центр, постепенно отступая по городу, а Стайк тем временем бил бы врага справа. У Таниэля и «Тристанских призраков» были припрятаны каноэ на реке, на которых они могли обойти врага слева и ударить сзади. Но, видимо, у Жиффу совсем другие планы.

Поблизости раздался взрыв, и Таниэль подскочил на месте. Прямо на его глазах одна из башен форта после прямого попадания снаряда из мортиры начала заваливаться набок, люди падали с нее, как куклы.

Бертро переместила свой наблюдательный пункт глубже в город, на колокольню, хотя почти все поле битвы застилал дым от пожаров и пороха. Прищурившись, Таниэль вглядывался во мглу и внимательно слушал, не раздастся ли барабанный стук, который возвестит о наступлении кезанцев.

− Они не двинут пехоту, – наконец сказала Бертро после почти двух часов непрерывной бомбардировки.

Последнюю из гарнизонных пушек уничтожили. Кезанской артиллерии противопоставить было больше нечего, и у Таниэля возникло тошнотворное ощущение, что Бертро права. Кезанцы продолжат атаковать издали, пока не останется ни одного защитника.