Очень хотелось вырваться и убежать, но ноги будто вросли в землю.

Тамас шагнул к ней, загораживая барона, и опустился на колени. Ей пришлось собрать всю смелость, чтобы не отпрянуть. Он мягко взял ее за подбородок и приподнял голову, чтобы поймать ее взгляд.

− Почему вы хотели меня купить? – спросила она.

Тамас усмехнулся уголком рта.

− Так вот почему ты сбежала из пансиона?

− Да.

Она перевела взгляд за спину Тамаса на истекающего кровью барона. Кучер Фендамера склонился над ним, но было очевидно, что его господину уже ничем не помочь.

− Отбросы вроде него не заслуживают внимания. – Тамас снова повернул ее голову к себе.

Влору поразило, что теперь его глаза казались не холодными и равнодушными, а, пожалуй, даже дружелюбными. Несмотря на свои страхи, она вдруг обнаружила, что ей нравится этот мужчина, так же как с самой первой встречи понравился Таниэль.

− Я обо всем договорился, – продолжал он, – и ты переберешься жить к нам с Таниэлем и Бо. Как ты на это смотришь?

Влора была только за, но все еще не могла избавиться от подозрений.

− Зачем вам заботиться обо мне?

− Потому что ты особенная девочка.

Тамас вытащил из-за пояса пистолет, подбросил и, слегка встряхнув, протянул ей рукояткой вперед.

− Держи.

Она нерешительно взяла оружие.

Рукоять была потерта от частого использования, полка закопчена гарью, а ствол давным-давно потерял блеск.

− Нравится его держать? – спросил Тамас.

Она кивнула. Держать его казалось... правильным. Как будто он был создан для нее.

− Влора, девочка моя, пистолет твой. Он тебе понадобится, если ты собираешься стать пороховым магом. 

Время действия – за 8 лет до событий «Кровавого завета»

Баронесса Петара любила роскошные приемы: яркие краски, вино, музыка, головокружительное мелькание лиц, броское великолепие позолоченной мебели. Этим вечером в залах Воздушного дворца зажгли сотни канделябров. Собралась вся аристократия Адро, разодетая и красующаяся друг перед другом, как кичливые павлины. На подобных мероприятиях Петара любила изображать скуку и наблюдать за тем, как стайка молодых тщеславных юнцов из кожи вон лезет, чтобы ее развлечь.

Петаре нравилось, если другие женщины в зале понимали, что она вытворяет, и ничего не могли с этим поделать, даже когда их собственные мужья галантно окружали ее, прося о чести пригласить на танец или предлагая бокал.

Некоторые мужчины наслаждались случайным флиртом с ней, некоторые пытались заслужить ее расположение. В конце концов, Петара – кузина короля. Однако большинство крутилось вокруг, надеясь провести ночь в ее объятиях. Она их не винила. Петаре было под сорок, но, несмотря на возраст, она оставалась одной из самых красивых женщин в этом зале, да еще и была богатой вдовой.

Обычно она уводила домой или в одну из сотен свободных спален на втором этаже дворца хотя бы одного молодого человека. Однако сегодня не обычный вечер. Она не собирается становиться полуночной добычей какого-нибудь герцогского сынка-идиота. Сегодня она ведет свою охоту.

Лучшие охотники знают, когда надо подождать, чтобы жертва пришла к ним сама. А Петара – лучшая.

Она весело рассмеялась над непристойностью, которую прошептал ей на ухо стоящий рядом мужчина.

– Я бы наверняка не смогла.

Петара одарила его лукавым взглядом, намекающим, что, конечно, она бы точно смогла. Как там его зовут? Фредерик. Что за банальность. Однако он третий сын герцога с выгодными торговыми контрактами, и руки у него чудо какие сильные. Когда удавалось, Петара любила совмещать дела и удовольствие.

Она наклонилась к Фредерику и прошептала:

– Завтра в одиннадцать вечера загляните в мой особняк в Роутсе.

Не дожидаясь ответа, она выскользнула из его объятий, встала у мраморной колонны и томно потянулась, чтобы Фредерика посетили самые разные идеи. Улыбнулась ему через плечо, подхватила бокал игристого у проходящего мимо слуги и покинула душную гостиную и дюжину жаждущих внимания поклонников.

Если честно, избавиться от них было приятно. Жеманство и лесть надоели. Петара вовсе не безмозглая пустышка, чтобы вестись на льстивые посулы, пусть большую часть времени она и носит эту маску. Она вышла в коридор, задумчиво потягивая вино и занося в мысленный список незнакомые лица. Перебралась в ближайший бальный зал, по пути приветствуя друзей и врагов, потом поднялась до середины парадной лестницы и повернулась, чтобы посмотреть на танцующих внизу.

Взгляд ее блуждал по залу, пока не наткнулся на темно-синюю форму в углу. Нет, это не тот, кого она ищет.

Она заметила еще одну синюю форму и вгляделась в лицо. Желудок завязался узлом. И снова ошибка. Ее раздражала собственная реакция. Сердце трепетало словно у девчонки на первом бале-маскараде.

Спрятав раздражение за улыбкой, Петара перешла в другой бальный зал, потом в следующий.

Лишь в третьем зале она обнаружила мужчину, за которым охотилась. Его было трудно не заметить – подобно ей, он привлекал внимание одним своим присутствием. Его окружали жаждущие расположения мужчины и женщины. Высокий, с поседевшими волосами и потемневшей в кампаниях под солнцем Гурлы кожей, с лицом, закаленным непогодой и битвами, он был одет в темно-синий мундир адроанской армии. На поясе висела шпага, на плечах красовались золотые эполеты фельдмаршала.

У каждого в зале было собственное мнение о фельдмаршале Тамасе. Некоторые его боготворили. Многие ненавидели. Не меньше полудюжины замышляли его убийство. В целом среди аристократов Тамас считался несносным выскочкой, который обвел короля вокруг пальца, и тот позволил ему командовать армией страны. Презренный червь, прогрызающий путь в королевском яблоке.

Петара не питала иллюзий насчет фельдмашала. С тех самых пор, как впервые увидела его на параде, когда была юной семнадцатилетней девушкой, а он – уже полковником. Она ясно помнила, как колотилось сердце, когда он проехал мимо и бросил взгляд в ее сторону, отчего щеки ее вспыхнули. Шептались, что этот офицер низкого происхождения не сможет добиться большей благосклонности короля, но интуиция подсказывала Петаре, что однажды он станет одним из самых влиятельных людей в стране.

И она ждала. Девять лет назад, когда представилась возможность, Петара поддержала кезанский заговор, в результате которого казнили жену Тамаса.

На щеках ее проступил румянец, словно одна только мысль об этом выдала бы Тамасу ее тайны. Она тут же отвергла подобную идею. Тамас – блестящий тактик и прирожденный лидер, но не слишком искусен в политике. Ему не хватает коварства, когда дело доходит до интриг. За внешней отстраненностью скрывался страстный, даже жестокий человек, и если бы он хоть на миг ее заподозрил, то давно бы убил. Он не знал – не мог знать.

И потому перспектива затащить его в постель представлялась еще более волнующей.

Петара вернулась на лестницу, приняв скучающий вид, и стала украдкой наблюдать, как Тамас перемещается по залу, здороваясь и пожимая руки. Его бесстрастное лицо лишь раз озарилось улыбкой, когда он поцеловал руку одной девушки. Отец девушки за ее спиной заметно вспотел. Все знали репутацию Тамаса по части молодых аристократок.

Фельдмаршал пошел дальше, уперев тяжелый взгляд в пол. Он поднял глаза лишь раз, и Петара была уверена, что он ее увидел. Леди Петару, элегантную вдову-баронессу, стоящую в одиночестве, в камчатном платье с ниткой жемчуга, спускающейся в глубокое декольте. Петара знала Тамаса. Она слишком лакомая мишень, чтобы не обратить на нее внимания.

Вспомнились годы, прошедшие после смерти его жены. Петара и Тамас не провели ни одной ночи вместе, несмотря на схожую репутацию по части любовных интрижек и вдовство. Петара старательно его избегала – разумеется, не подавая виду. Хотела не трогать его как можно дольше. Пусть пройдет горе. Пусть все так же сияет его звезда во власти. Пусть он станет постарше и более одиноким.