– Да, – ответил отец чересчур угрюмо.

Мать взглянула на него и продолжила:

– Мы решили, что для твоей же безопасности тебе нужно учиться пороховой магии.

– Это абсурд! – Эрика пожалела о своих словах, как только они сорвались с губ. – Я поклялась перед королем!

Клятву она нарушала много раз, экспериментируя с порохом.

– Мы будем соблюдать строжайшую секретность, – сказал отец.

– Ты только наполовину кезанка, – добавила мать, взглянув на отца. – И будешь держать слово на земле Кеза. Но здесь, в Адро, ты научишься управлять и пользоваться своей силой. Доминик рассказал, как ты победила главного охотника на магов. При правильном обучении ни один кезанец не будет представлять для тебя угрозу. А это пригодится, когда ты унаследуешь земли и титулы деда.

– Кто станет меня учить? – спросила Эрика. – Вряд ли кто-то известный. Даже здесь, в Адро, пороховые маги не слишком любят распространяться о своих способностях.

– Есть один человек. Он капитан адроанской армии. Из низов, но ты понимаешь, что такое армия. Чтобы подняться хотя бы до капитана, он должен быть весьма выдающимся.

– И кто он?

– Его зовут Тамас.

Тамас. Не это ли имя назвал капитан стражи?

– И он согласен меня учить?

Как он так быстро согласился? Если только родители не обдумывали это еще до приезда Эрики.

– Мы еще не спрашивали его, – сказал отец. – И мы не знаем, согласится ли он. У него сомнительная слава человека, который ненавидит аристократов.

Мать не выглядела слишком обеспокоенной.

– Ты сама его попросишь, – сказала она.

Чем больше Эрика думала об этой идее, тем больше она ей нравилась. Она помнила силу, что струилась в ее крови, когда она вдохнула порох, чтобы сражаться с Дагласом. Она знала, как порох обострил ее чувства и сделал быстрой. Насколько она понимала, пороховой маг способен на гораздо большее.

– Я отправлюсь в Адопест и встречусь с ним лично, – сказала она.

– Вообще-то он в Будвиле, – поправила мать. – Завтра ночью он будет на маскараде.

Эпилог

Норрин нравилась новая семья.

Ее отдали на воспитание фермеру к юго-западу от Адопеста. Старик настаивал, чтобы она называла его «папа», а его жена сразу начала учить Норрин адроанскому. У них было трое своих детей, но все выросли и уехали с фермы, и старикам, похоже, нравилась компания.

Норрин пробовала спрашивать про Эрику, но ни папа, ни его жена Мадия ничего не знали о ней и на все вопросы Норрин только качали головами.

Так прошла зима в Адро, и наступила ранняя весна. Папа и Мадия отпраздновали тринадцатый день рождения Норрин новой куклой и сладким печеньем. Она помогала на ферме и сблизилась с новой семьей, даже подружилась с двумя мальчишками с соседней фермы. Со временем она все меньше вспоминала о своем старом доме, хотя частенько желала, чтобы Филь все еще был жив и мог приехать к ней.

Однажды утром Мадия с торжественным выражением лица разбудила Норрин и велела одеться для похода в лес.

Папа отвез ее на несколько миль от фермы к краю огромного западного леса. Быки потащили телегу дальше, в глухую чащу, и Норрин заметила, что папа не насвистывает как обычно, когда управляет телегой.

Похолодало, и Норрин вспомнила, как бежала через леса северного Кеза до того, как Эрика ее спасла. Она сдержала порыв потереть ступни – на них еще оставались шрамы от того испытания – и поплотнее закуталась в куртку.

– Папа, – сказала она на ломаном адроанском. Мадия разговаривала на кезанском, но папа не знал ни слова. – Куда мы едем?

– Еще немножко, – тихо ответил тот.

Телега проехала поворот, и Норрин увидела заросшую травой поляну. Она уловила запах костра и увидела привязанную к дереву лошадь, на шее у которой висел мешок с сеном.

Папа остановил быков и с доброй улыбкой повернулся к Норрин.

– Не бойся.

«Чего?» – хотела спросить она. Но папа уже слезал с телеги. Он пересек дорогу и знаком позвал Норрин за собой. Мгновение она колебалась, испытывая те же тревогу и страх, что мучили ее во время побега от охотников на магов. Что происходит?

Рядом с костром стоял на коленях молодой офицер. Когда папа приблизился, он встал. Они пожали друг другу руки и обменялись несколькими словами. На мужчине была адроанская форма – темно-синяя с серебряным галуном и алым воротом. Он был выше папы, выше Сантиоль, и стройным, как молодая ива. Чисто выбритое лицо и идеальный пробор в черных волосах.

– Подойди, девочка, – сказал он по-адроански, резко и четко.

Норрин пересекла дорогу и подошла, готовая в любую секунду удрать. Кто этот человек? Чего он от нее хочет? Она потянулась вперед чутьем и почувствовала, что у него есть порох. Много патронов и полный пороховой рожок. Еще один висел на седле лошади. Пистолет на поясе заряжен, как и пристегнутый к седлу карабин.

Мужчина слегка приподнял уголок губ.

– Она не будет очень сильной, – проговорил он на адроанском. – Однако мне сказали, что у нее сильный характер. – Неожиданно он перешел на кезанский. – Девочка, ты знаешь мой язык или предпочитаешь, чтобы мы говорили на кезанском?

– На кезанском, – сказала Норрин. 

Он кезанский шпион? Переодетый Гончий? Она напрягла мышцы, приготовившись бежать в лес. Можно поджечь порох, убить его и дать деру. Это ее единственный шанс.

– Значит, кезанский. – Взмахом руки мужчина отпустил папу, и тот развернулся к телеге.

Дыхание Норрин участилось.

– Папа? Ты куда?

– Я побуду тут, пока ты не закончишь, – мягко ответил он.

– Закончу что?

– Со мной.

Норрин обернулась, и мужчина оказался прямо перед ней, на расстоянии вытянутой руки. На вид он был не старым, самое большее – тридцать лет, но она различила морщинки на его лице и обветренную кожу.

– Чего вы хотите? – прошептала она.

С серьезным лицом он сунул руку в нагрудный карман, достал патрон и протянул ей на ладони.

– Я хочу, чтобы ты показала мне, что умеешь.

Неожиданно патрон разорвался, порох внутри засветился и заискрил, и белая бумага начала скручиваться, медленно сгорая, пока не осталось ничего, кроме пепла и серного запаха сгоревшего пороха.

У Норрин округлились глаза. Пороховой маг.

– Меня зовут капитан Тамас. Один мой друг попросил, чтобы я научил тебя использовать твою силу, и поскольку в настоящее время я служу неподалеку... – Уголок его губ опять приподнялся. – Твое обучение начинается сегодня.

Время действия – примерно за 35 лет до событий «Кровавого завета»

Стоял прохладный, немного ветреный осенний день. В сером небе клубились тучи, предвещая дождь. Капитан Тамас готовился к дуэли.

Поле чести находилось в часе езды от Адопеста, столицы Адро. Пшеницу уже убрали, на голой земле остались лишь мякина да раздавленные стебли. Вдалеке, возле каменной лачуги, стояли фермер с женой и смотрели, как секунданты отмеряют шаги.

Секунданта Тамаса звали Матин. Он был всего лишь кадетом, который только готовился присоединиться к армии в чине лейтенанта, но Тамас не успел найти никого лучше. Мало кто из офицеров хотел иметь с ним дело.

Тамас в третий раз осмотрел пистолет: порох сухой, затравка на полке, пуля в стволе. Секунданты уже проверили оба пистолета, но Тамас предпочитал лично убедиться, что с оружием все в порядке. И пусть противник сочтет, что он нервничает, это лучше осечки.

Отмерив нужное количество шагов, секунданты отметили середину и воткнули в землю шпаги в местах, где противникам предстояло развернуться и выстрелить друг в друга.

– Сэр, прошу вас передумать.

– Он принес извинения? – спросил Тамас.

– Нет, сэр. – И прежде чем Тамас успел открыть рот, добавил: – Но, с вашего позволения, это ошибка.

– И почему же? – Тамас уставился на кадета, заставив молодого офицера поднять глаза и встретиться с ним взглядом.