− Стражей так и не заметила?

Ка-Поэль покачала головой.

− Линдет сказала, что у них есть несколько. – По позвоночнику Таниэля пробежала дрожь. – Как же не хочется нарваться на стража.

Он коротко помолился, чтобы шпионы Линдет ошиблись, но не слишком на это надеялся. Стражи были магически измененными людьми, ужасными порождениями королевского Совета, и большинство кезанских избранных держали их рядом. Они были быстрыми, невероятно сильными и беспощадными. Как бешеные псы, не ведали страха и, двигаясь сквозь вражеские ряды, столь стремительно сеяли смерть, что на поле боя стоили тридцати или сорока обычных солдат.

Завтра будет тяжелый день.

− Погоди-ка, – произнес Таниэль, больше самому себе.

Он прервал долгий осмотр кезанской армии и, глядя вдоль ствола штуцера, слегка поправил прицел. Еще одна щепотка пороха обострила зрение, и он заметил, что четыре кезанских пехотинца идут тесным строем, окружив пятого. Все пятеро соприкасались плечами, и ни у одного не было мушкета.

Избранные терпеть не могут, когда рядом порох.

Таниэль сосредоточился на пехотинце в центре: среднего роста, кивер чуть сдвинут набок, мундир великоват. Несколько минут он наблюдал за ними, отмечая, как они отстают, как мужчина в центре шагает слегка косолапо, будто привык ездить верхом или в экипажах.

Таниэль нажал на спусковой крючок, и когда треск выстрела эхом отозвался в ушах, поджег порох. Он направлял пулю с учетом ветра, ее снижения и передвижения войска, корректируя траекторию мельчайшими вспышками пороха, пока та не угодила в горло солдата в центре. Алая кровь брызнула на коричневые мундиры спутников.

Солдат упал, и Таниэль почувствовал, как развеялась крохотная волна магии – маскировка исчезла, и он смог увидеть и ощутить избранного в Ином. Он не стал привычно наблюдать за последовавшим хаосом и кивнул Ка-Поэль, приготовившись сменить позицию.

− Остался один.

*** 

Уже перевалило далеко за полночь, а Таниэль никак не мог найти последнего избранного. Кезанцы разбили лагерь менее чем в двух милях от окраин Планта. Стрельба стихла несколько часов назад, из чего Таниэль заключил, что «Тристанские призраки» и «Бешеные уланы» отступили, чтобы поспать.

По болоту вокруг лагеря рыскали небольшие группы разведчиков. Без сомнения, они искали Таниэля, но никто из них не отходил настолько далеко, чтобы обнаружить их с Ка-Поэль следы. На открытом пространстве Таниэль не промахнулся бы с двух миль, а кезанцы как раз выбрались из леса и расположились лагерем посреди поля.

Ка-Поэль подала сигнал, мягко похлопав Таниэля по руке. Он вдохнул порох и заставил девушку дважды повторить объяснение жестами, прежде чем уловил суть и принялся выискивать в самом сердце лагеря нужную палатку среди сотен других. С помощью третьего глаза он очень скоро увидел в Ином пастельное свечение, похожее на мерцание свечи.

Таниэль улыбнулся сам себе. Напряжение сразу ушло из тела, когда он определил направление выстрела. На этом держался весь план – на смерти последнего избранного, и он намеревался исполнить его, а потом вернуться в Плант и урвать пару часов сна до утра. Он изучил цель, наблюдая за мерцанием в Ином. Наверное, избранный уснул, и его маскировка рассеялась.

Эта ошибка будет стоить ему жизни.

Таниэль медленно выдохнул и нажал на спуск. Поджег порох, считая вполголоса:

− ...восемь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать...

Магия подсказала, что пуля попала в цель. Стараясь не обращать внимания на грохот выстрела, отдающийся эхом в ушах, он ждал, пока мерцание в Ином потухнет – мозги избранного стекали по стенкам палатки.

Свет не рассеялся, а напротив, вспыхнул и вдруг сдвинулся, словно избранный вскочил на ноги. Таниэля прошиб холодный пот. Промах. Промах или...

Почти сразу он понял, что произошло. Окружив себя магическим щитом, избранный намеренно позволил маскировке слегка ослабнуть. Пуля отскочила от щита, не причинив вреда, а избранный засек точное местоположение порохового мага.

− Я его не убил, – с отчаянием прошептал Таниэль. – Нужно уходить. Немедленно.

Он сунул Ка-Поэль штуцер и зашарил в поисках опоры для рук, едва не потеряв равновесие. Заставил себя остановиться, глубоко вдохнул и начал спокойно спускаться.

И тут послышался шум.

Сопение, напоминающее свиней, рыскавших по деревенским улицам в поисках отбросов. Однако этот звук был намного громче и раздавался почти прямо под ними. Таниэль ожидал услышать, как ломятся сквозь кусты пехотинцы, или почуять магию, когда желающий поквитаться избранный приблизится на достаточное расстояние, но этот звук пугал гораздо сильнее.

Он обменялся взглядом с Ка-Поэль. Она широко раскрыла глаза, прислушиваясь, и, похоже, еще и принюхиваясь, будто лиса.

− Страж, – прошептал Таниэль.

Ка-Поэль перебралась на конец ветки и, свесившись, посмотрела вниз. Кивнула Таниэлю. Сопение прекратилось, и ветви задрожали, словно по стволу кипариса взбирался кто-то очень тяжелый.

Сняв со спины штуцер, Ка-Поэль быстро его перезарядила. Таниэль с колотящимся сердцем бросил в рот целый заряд, похрустел на зубах, проглотил горькую серу, и в него хлынула сила. С таким количеством пороха он мог обогнать лошадь, свалить быка и опередить змею. Но убить стража?

− Штуцер! – резко бросил он.

Внизу мелькнуло чудовище: темные глаза-бусины сверкнули из-под выступающего лба. В прошлом человек, а теперь нечто иное, порожденное кезанской магией, сплав силы и скорости, чье предназначение – рвать на куски врагов королевского Совета; чудовище, созданное убивать пороховых магов.

Таниэль взял из протянутых рук Ка-Поэль штуцер и, повернув, прицелился, но страж уже исчез из вида.

Таниэль отчаянно прислушивался, всматриваясь в темнеющее переплетение ветвей. Казалось, тишина смеется над ним – страж будто растаял в воздухе. От осознания того, что в один миг он превратился из охотника в добычу, застыла кровь в жилах.

− Где он?

Ка-Поэль склонила голову набок, на ее лице опять появилось то же лисье выражение. Она его потеряла, и это не сулило ничего хорошего. Таниэль осмотрел ближайшие ветки, вытянул шею. Страж свалился на землю? Больше ему деться некуда, разве что...

Он развернулся как раз в тот момент, когда чудовище показалось из-за толстого ствола. По веткам оно лазало как обезьяна, которую Таниэль однажды видел в зоопарке Адопеста. Огромное, сгорбленное, оно нависло над Таниэлем всем своим ростом в шесть с половиной футов и бросилось вперед так быстро, что он едва успел поднять штуцер.

Мелькнула вспышка, дернулся ствол – пуля попала стражу чуть выше сердца. Чудовище даже не замедлилось, и Таниэлю пришлось швырнуть штуцер в сторону в надежде, что ремень зацепится за ближайшую ветку, прежде чем попадет в большие мускулистые руки стража.

Удар пришелся Таниэлю в плечо, сбив с ветки. Пролетев с полдюжины футов, он врезался в толстый сук, и грудь пронзила резкая боль. Таниэль вцепился в листву, потом в ветки, чтобы не свалиться еще ниже. Перед глазами поплыли звезды. Подтянувшись, он постарался сосредоточиться, несмотря на боль.

Наверху Ка-Поэль бесстрашно приняла бой. Она балансировала на конце ветки, с которой было не сбежать, и глубокие черные порезы на лице стража подтверждали ее мастерство владения мачете. Страж щелкал перед ней челюстями, как волк, и сердито рычал, подбадривая себя перед броском.

Он схватит Ка-Поэль, свалится вместе с ней с высоты сорока футов, и они разобьются насмерть.

Таниэль лихорадочно вскочил на ноги и прыгнул вверх. Вцепившись стражу в лодыжку, он повис на нем всем своим весом.

Страж потерял равновесие и с воплем сорвался, ударившись грудью и подбородком о ветку. Похожие на когти ногти заскребли в поисках опоры, и Таниэль прижался к стволу, чтобы тварь не прихватила его с собой.

Страж проломил нижние ветки и грохнулся далеко внизу на толстые корни кипариса. Тело изломилось в неестественной позе. Облегчение Таниэля как ветром сдуло, когда тварь зашевелилась. Страж был все еще жив.