− Вы так и не ответили на мой вопрос, – напомнил он.

− Ваш новый друг Стайк решил тихонько порасспрашивать насчет сочувствующих мятежу, но он не настолько хитрый, как думает. По-моему, он за всю жизнь не провернул ни одной хитрости.

Линдет покачала головой с презрительной усмешкой на губах.

− Я бы не назвал это мятежом, – возразил Таниэль и сосредоточился на дыхании, сохраняя спокойствие. Чему учил отец при общении с рассерженным начальством? Улыбайся, кивай и извиняйся. Бездна, Таниэль не собирался извиняться. – Я просто собираюсь немного потянуть с исполнением приказа. Задержаться чуть дольше, чем намечалось, чтобы у горожан было больше времени сбежать.

− Потянуть с исполнением приказа, – саркастически повторила Линдет. – Вы ступаете по грани, Два Выстрела, но вы правы. Если бы вы задумали открытое неповиновение, то уже болтались бы в петле.

«Интересно, как бы ты объяснила мою смерть отцу, – мелькнуло в голове у Таниэля. – Тебе не понравится, как он реагирует на смерть члена семьи, даже если кажется, что он обо мне невысокого мнения».

Вслух же он сказал:

− Вас не волновало мое неповиновение, когда призраки рисковали шеями, чтобы задержать кезанцев.

− Потому что «Тристанские призраки» двенадцать месяцев следовали одному и тому же приказу: изводить врага и чинить ему препятствия. – Тон Линдет балансировал на грани раздражения. – Я сделала вид, что вы не получили мой последний приказ и просто продолжали делать то же, что и прежде.

Очень натянутая отговорка, и оба это знали. Но Линдет ясно дала понять, что оправдает все, что захочет.

 – И что теперь? – спросил Таниэль.

Линдет задумчиво посмотрела на него, перевела взгляд на черношляпников за его спиной. Таниэль напрягся, пальцы потянулись к ножу.

− Приказ остается в силе, – наконец сказала она. – «Тристанские призраки» остаются в Планте на два дня, пока не прибудут кезанцы. Вы будете препятствовать им продвигаться через город и по дороге на двадцать миль. Затем отступите и вернетесь к прежним обязанностям в низине. Вы не сможете победить. Кезанцев слишком много. Если останетесь, то, скорее всего, и вы, и остальные призраки погибнут. Вы были очень полезны в этой части страны, и потеря меня расстроит. Но у меня уже есть один Бен Стайк и другой не нужен, поэтому, если решите не подчиняться приказу, то сделайте одолжение, умрите как герой.

Таниэль поджал губы. Властность Линдет, то, как она вскидывала подбородок и ожидала от других немедленного повиновения, напомнили ему адроанскую знать. Но за ее жесткими манерами скрывалась опасная личность, походившая на его отца, – прагматичная и очень неблагородная.

− Это все? – спросил он.

Линдет шагнула ближе. Таниэль находился в сильном пороховом трансе. Он мог убить ее, прежде чем среагируют черношляпники, и, может быть, в суматохе даже спасти свою шкуру, но по-прежнему казалось, что осторожность нужно соблюдать именно ему.

− Если вам удастся выжить, – тихо сказала Линдет, – и спасти несколько тысяч жителей Планта, я повешу вам на грудь медаль, когда выиграю эту войну. Но знайте: неповиновение я запомню навсегда. Несчастные случаи – не редкость, Два Выстрела. Даже для пороховых магов.

Таниэль отметил, что она сказала, «когда» выиграет войну, а не «если». Она по-настоящему верила, что не может проиграть, и Таниэль тоже в это поверил.

− Я тоже запомню, – сказал он. – Запомню, что вы человек, который способен бросить на погибель десяток тысяч горожан, чтобы подстраховаться.

Линдет вскочила на лошадь, умело натянув поводья, несколько раз объехала вокруг Таниэля, глядя на него сверху вниз.

− Должна вас предупредить. Мои шпионы сообщили, что с избранными несколько стражей. Удачи, Два Выстрела. И будьте осторожны. Не думайте, что Стайку можно доверять. Он бешеный пес без поводка. Если не погибнете сами, он вас погубит.

***

Отдача штуцера ударила в плечо. Таниэль тут же поджег еще немного пороха в кармане куртки, чтобы пуля, которую он только что выпустил, оставалась в воздухе дольше, чем обычный снаряд. Пуля пролетела сто ярдов, затем пятьсот, потом тысячу, пока не впечаталась в кезанскую избранную, скачущую верхом по тракту.

Под конец пуля немного отклонилась от цели и попала избранной в лоб, а не в левый глаз. Тело, дернувшись в седле, завалилось набок, телохранители запаниковали.

Таниэль понаблюдал ровно столько, чтобы убедиться, что избранная мертва, и передал штуцер Ка-Поэль. Та перекинула оружие за спину и начала спускаться по ветвям кипариса. Они отыскали каноэ, спрятанное в ближайших зарослях тростника, и поплыли на юг по многочисленным речным протокам. Ка-Поэль повернулась к Таниэлю и показала два пальца.

− Одна готова, – согласился Таниэль. – Осталось двое.

Над дальними деревьями эхом прокатился резкий треск мушкетных залпов. Таниэль повернул голову, чтобы определить, откуда стреляют. Спустя пару мгновений он понял: нет, это не мушкеты. Это ружья. Ружья Хруша. Где-то к северу «Тристанские призраки» вступили в бой с кезанцами.

Они с Ка-Поэль спустились по течению еще с милю, скрываясь в заливах от случайных кезанских патрулей, после чего снова спрятали каноэ и вышли на тракт. Им удалось не попасть в поле зрения нескольких забрызганных грязью, отставших повозок кезанского обоза. Они направились на север и не останавливались, пока не нашли подходящее дерево.

С верхушки дерева открывался изумительный вид на кезанскую бригаду, которая растянулась по Низинному тракту, приближаясь к Планту.

Таниэль прикинул, что авангарду до Планта осталось меньше шести миль. Они значительно замедлились на подступах к городу, очевидно, ожидая того самого яростного сопротивления, что планировала Линдет, пока не решила сбежать. Чтобы не разочаровывать их, Бертро и «Тристанские призраки» разделились на две группы и совершали набеги на фланги авангарда. На тракте уланы Стайка, оставив пики и доспехи ради подвижности, мешали кезанцам провести надлежащую разведку.

Это была простая уловка, и Таниэль надеялся, что она даст горожанам лишних полдня, чтобы покинуть Плант. Настоящие проблемы начнутся, когда кезанцы наконец доберутся до города и обнаружат, как мало войск осталось для защиты.

Таниэль просидел на дереве почти три часа, наблюдая за продвижением кезанцев. И он, и Ка-Поэль упорно высматривали уцелевших избранных. Миновал полдень, они сменили позицию, и после легкого ужина из вяленого мяса и сухих кукурузных лепешек Ка-Поэль отправилась перевести каноэ выше по течению.

Она вернулась, когда солнце коснулось верхушек деревьев на западе, устроилась на соседней ветке и вопросительно посмотрела на Таниэля.

− Ничего, – ответил он. – Даже старшие офицеры затаились, бездна их разбери.

Отыскать избранного не трудно. Таниэль мог открыть третий глаз и заглянуть из этого мира в параллельный, где любого обладателя магических способностей окружает особая аура. Однако у избранных есть способы замаскировать свою ауру и некоторое время оставаться незамеченными. Таниэль не совсем понимал, как это сделать, но знал, что не просто. Избранные считали, что усилия того стоят, и ему это льстило. Они не оставляли шансов единственному пороховому магу, затаившемуся в болотах.

Эта мысль должна была ободрить – его боятся избранные, повелители смерти и магии, – но только раздражала.

− Просто высунь голову и умри, – шептал он поверх ствола штуцера, в очередной раз осматривая лагерь. Даже телохранители избранных маскировались под обычных солдат.

Оставалось лишь надеяться, что до захода солнца один из них допустит ошибку.

− Думаю, если они прячутся, значит, не сражаются со Стайком и призраками, – сказал Таниэль об избранных. – Это хорошо, верно?

Ка-Поэль скорчила кислую мину.

− Н-да. Они могут просто подождать и перебить всех нас завтра, когда мы будем защищать город.

Он выругался про себя. Все тело ныло – пришлось целый день просидеть в ветвях, согнувшись в три погибели. Сильная боль ощущалась даже через пороховой транс, который он поддерживал, чтобы с высочайшей точностью следить за передвижениями врага.