Дурацкий приказ.

Приподнятое после победы настроение рассеялось, и у Таниэля засосало под ложечкой. Судя по лицу Бертро, она разделяла его мнение.

− Что мы можем сделать против целой бригады кезанцев? – тихо произнесла она.

Таниэль взял у нее бумаги и просмотрел. Личная подпись леди-канцлера Линдет. В приказе подчеркивалась важность того, что кезанскую армию нельзя подпускать к Планту.

− «Двигайтесь по Низинному тракту прямо к Планту для защиты города, – прочитал Таниэль вслух. – Без промедления».

Ка-Поэль похлопала Таниэля по плечу.

− Что такое? – спросил он.

Она показала на себя, затем на Таниэля с Бертро и подняла кулак над головой. Ее лицо исказилось, изображая висельника в петле.

− Да, – согласился Таниэль, – похоже, нас посылают на верную смерть.

Ка-Поэль слегка улыбнулась, качая головой, будто он ее не понял. Она сбегала к гамаку Таниэля за его альбомом с рисунками, пролистала страницы и нашла составленную им карту Тристанской низины. Ткнула в Плант, потом на их нынешнее местоположение и наконец на Низинный тракт.

Пальцем она прочертила линию от их позиции до дороги. Дважды постучав по дороге, наклонилась и написала в грязи на языке пало «кез».

− О чем это она? – Бертро вытянула шею к карте. Похоже, кроме Таниэля никто не понимал немую речь Ка-Поэль, да и он сам порой с трудом улавливал смысл.

Таниэль прикинул в уме местоположение кезанцев с учетом того, что приказ отправили четыре дня назад.

− Она показывает, где мы находимся по отношению к их армии.

− И? – спросила Бертро.

Таниэль решил, что знает, о чем говорит Ка-Поэль. Она не боялась, что их убьют, – она жаждала крови.

− Она объясняет, что мы можем избежать ловушки в Планте.

− Я не бегаю от приказов, – сказала Бертро.

− Нет, мы не будем убегать. Понимаете, мы застрельщики. Мы не принесем никакой пользы на стенах форта или на передовой у города. Но мы недалеко от кезанской армии. Вместо того чтобы идти к Планту, мы двинемся к кезанцам и будем их изматывать. Мы замедлим их продвижение и дадим Планту больше времени на подготовку.

Бертро поджала губы.

− Не совсем по приказу.

− Мы будем следовать его духу. И делать то, что у нас получается лучше всего.

На лице Бертро медленно проступила улыбка.

− Мы ударим из тени, как призраки.

***

Скрестив ноги, Таниэль сидел на корме каноэ и рисовал в альбоме угольным карандашом, который носил в кармане на случай, если выпадала спокойная минута. Он рисовал Ка-Поэль в профиль – темный силуэт на фоне пробивающихся сквозь туман утренних лучей. Жаль, что нет цветных карандашей, чтобы передать оттенок ее огненных волос или румянец, когда она обращает лицо к солнцу.

Стояло раннее утро. С тех пор как они получили приказ, прошло всего полтора дня, и призраки ждали доклада разведчиков.

Изредка Таниэль перелистывал страницу и добавлял несколько штрихов к рисунку Бертро, украдкой поглядывая на ее каноэ, когда она не смотрела в его сторону. Получалось и близко не так хорошо, как с Ка-Поэль: что-то не то с носом и ракурсом. Но ему всегда приходилось работать быстро. Ка-Поэль нравится, когда ее рисуют, а вот Бертро... не очень.

Из тумана возник человек и приблизился к каноэ Бертро – Милги, разведчик пало. Бертро немного посовещалась с ним и помахала Таниэлю.

Таниэль убрал альбом, подплыл к Бертро и воткнул весло в ил. Достав из куртки табакерку, насыпал на тыльную сторону ладони порох и вдохнул одной ноздрей. По жилам побежала магия, весь мир ожил: краски болота стали ярче, звуки громче, руки и ноги налились энергией. Наслаждаясь ясностью мысли, Таниэль сделал несколько глубоких вдохов, чтобы чуть приглушить пороховой транс.

− Кезанцы ближе, чем мы думали, – сказала Бертро.

− Насколько ближе?

Прежде чем ответить, Милги несколько мгновений смотрел на Ка-Поэль.

− Две мили, – сказал он на ломаном адроанском и опять уставился на девушку.

Большинство пало относились к ней не слишком вежливо, если не сказать враждебно. Чужеземка, дайнизка с запада, она хоть и выросла среди пало, но ее не прогоняли только из-за магических способностей.

Таниэль даже не знал точно, что это за способности, кроме тех, что помогали ей выслеживать врагов. Он бросил попытки понять как ее отношения с приемным племенем, так и ее магию и просто решил, что она неплохая помощница.

− Насколько растянулся их обоз? – спросил он.

Милги подумал, шевеля губами, мысленно переводя слова.

− Около четырех миль.

− Они двигаются очень медленно, – сказал Таниэль Бертро. – Растянулись и уязвимы. Мы можем изводить их практически без риска.

Бертро задумчиво хмыкнула, рассеянно глядя на болото, и наконец покачала головой.

− Не нравится мне это. Пять тысяч, а то и больше солдат, да еще избранные. Не уверена, что хочу рисковать призраками.

− Избранные моя забота, – сказал Таниэль с большей уверенностью, чем испытывал.

Избранного, как и любого человека, можно убить прицельным выстрелом, а Таниэль, будучи пороховым магом, способен стрелять с расстояния более мили. Самое главное – не промахнуться при первом выстреле и не дать избранному времени ответить магическим ударом.

− Рано или поздно нам придется столкнуться с кезанцами лицом к лицу, – продолжал Таниэль. – И почему бы этому не случиться здесь, на нашей территории, а не под стенами Планта? Вряд ли кто-нибудь из наших ребят видел пехотный строй, не говоря уж о строевой подготовке. Если мы сразимся сейчас, у нас больше шансов уйти живыми.

− Мы не сможем перебить их всех прежде, чем они доберутся до Планта. Их пять тысяч.

− Да, но мы можем их ослабить для защитников города, – парировал Таниэль.

Бертро прочистила горло, глядя на длинный ряд каноэ, уходящий в болото. В каждом сидели ожидающие распоряжений призраки и их туземные союзники.

− Прячьте каноэ, – наконец сказала она. – Два Выстрела, берите свою дикарку и ступайте на разведку. Похоже, в ближайшие дни мы пощекочем кезанские пятки.

***

Таниэль ждал в темноте: вода плекалась у бедер, неровное дыхание складывалось в знакомый ритм. В мокасине появилась еще одна дыра: пальцы правой ноги промокли и озябли, и вода хлюпала между ними каждый раз, как Таниэль переступал. Все это очень быстро начало раздражать.

На болоте было тихо – по крайней мере так тихо, как обычно бывает на болоте. Где-то далеко за спиной квакали лягушки-быки. Таниэль слушал негромкий разговор двух кезанских солдат, которые обсуждали оставшихся на родине возлюбленных. Для любого другого их слова с расстояния почти тридцати ярдов казались бы просто слабым гулом, но усиленный пороховым трансом слух Таниэля улавливал каждую скабрезную подробность, и его щеки залились легким румянцем.

Рядом шевельнулась Ка-Поэль, мягко прикоснувшись к нему, чтобы не потерять равновесие. Таниэль посмотрел на нее, но она была как всегда невозмутима. Интересно, испытывала ли она когда-нибудь настоящий страх или все это для нее вроде игры? И узнает ли он это когда-нибудь?

Справа от себя Таниэль различал сгорбленные спины более дюжины призраков, ожидающих его сигнала.

Он пожалел, что не захватил фляжку – в горле сухо, как в Бездне, – но пришлось оставить все, кроме поясного ножа и порохового рожка. Нож он крепко сжимал в руке и без штуцера чувствовал себя голым.

Таниэль вспомнил рассказ отца, как тот еще совсем мальчишкой, чтобы взять гурланскую крепость, пробрался внутрь и заклепал пушки штырями. В играх с друзьями Таниэль изображал адроанского солдата, выполняющего такое же задание. Он чудом уносил ноги либо погибал в лучах славы.

Странно вспоминать детские фантазии здесь, сейчас, готовясь, в сущности, к такому же подвигу.

В настоящее его вернул огонь факела, который, покачиваясь, приближался к его укрытию. Таниэль пригнулся еще на пару дюймов, и темные силуэты спутников повторили его движение. Не дрогнула только Ка-Поэль – застыла как каменная.