– И чего вы добились? – спросила избранная Дьенн.

«Ублюдок слева теперь держит слабее», – подумал Тамас, но вслух ничего не сказал.

– Вы очень упрямы, – продолжила Дьенн. – Давайте так: вы нужны королю, потому что вы пороховой маг. Это, полагаю, вам известно. Что бы он ни наговорил, от службы ему в любом качестве вы ничего не выиграете. Через пару месяцев вас лишат звания и отправят в отставку. Никто в целом Девятиземье не согласится нанять вас на мало-мальски достойную работу. Вы проведете остаток жизни, разгребая дерьмо или добывая уголь, жалея, что я вас не убила. Так чего хотел король?

С тем же успехом Дьенн могла признаться, что именно она стоит за его отстранением. Подозрения Тамаса подтвердились. Не то чтобы это знание доставило ему удовлетворение. В глубине челюсти нарастало давление. Сначала легкое раздражение, оно набирало силу, пока не стало казаться, будто кто-то сверлит коренные зубы изнутри. У Тамаса вырвался невольный всхлип.

Давление ослабло.

– Так что? – Дьенн с улыбкой подалась вперед.

– Он играет с вами, – наконец выговорил Тамас.

Улыбка исчезла.

– Объясните.

– Чего он от меня хочет? Ничего. Абсолютно ничего.

– Вы испытываете мое терпение.

– А вы – мое. Если собираетесь меня пытать, продолжайте. Но я только что рассказал вам то, что вы хотели знать.

Дьенн уставилась на него, словно на чрезвычайно отвратительную псину. Интересно, с тех пор как она стала избранной, ей хоть раз выказывали неповиновение?

– Хорошо, будь по-вашему, – наконец фыркнула она.

Давление в зубах вдруг усилилось, и Тамас почти услышал рвущийся из горла крик.

– Довольно, – произнес голос.

В комнате вдруг воцарилась тишина. Все охранники смотрели на избранную: Дьенн застыла в такой позе, будто к ее спине что-то прижали.

– Если шевельнете хоть пальцем, я размажу ваше сердце по красивому мундиру капитана Тамаса. – В окне прямо над плечом Дьенн появилось лицо Эрики. – Скажите охранникам, чтобы отошли.

– Делайте, как она говорит, – произнесла Дьенн.

Тамаса отпустили. Четверо охранников безропотно вжались в углы комнаты.

– Теперь поднимите руки и растопырьте пальцы, – приказала Эрика избранной. 

Дьенн медленно подняла руки, и Эрика, палец за пальцем, сняла с нее перчатки и спрятала их в карман.

– Тамас, выбирайтесь отсюда.

Во рту у него пересохло. Он схватил нож и пистолет, надел бикорн. Спорить он не собирался.

– Ты только что убила себя самым болезненным образом, каким только можешь представить, девочка, – сказала Дьенн.

– А вы убьете себя очень быстрым способом, если сдвинетесь хоть на волосок, – отозвалась Эрика.

Тамас отодвинул засов и локтем распахнул дверь, пытаясь не упускать из виду ни охранников, ни избранную. Убедился, что шпага по-прежнему на поясе – никто не потрудился избавить его от оружия, бесполезного в тесном помещении.

Шагнув за дверь, он бросился бежать по следам, оставленным Эрикой на свежем снегу. Скользнул за один угол, за другой и наконец добрался до заднего входа во внутренний двор. Там его встретила Эрика с пистолетом в руке.

– Вы спасли мне жизнь, – сказал Тамас. Эта мысль его поразила.

– Просто возвращаю должок.

Тамас оторопел.

– Что вы имеете в виду?

– Некогда объяснять.

Волосы Эрики промокли от пота. Обняв ее за плечи, Тамас понял, что она сильно дрожит.

– Пороху, – сказал он. – Поможет успокоиться.

– Я не... – Она пошарила в поясной сумке.

Тамас вытащил пороховой заряд и разорвал его зубами. Взял Эрику за подбородок, большим пальцем оттянул ее губу и высыпал порох на десну. Она слизнула крупинки и посмотрела на него.

Тамас отстранился. Она улыбнулась и перестала дрожать. Весь разговор занял с десяток ударов сердца, но и это слишком долго.

– Надо бежать.

– Я забрала ее перчатки.

– У нее есть запасные.

Словно в подтверждение его слов, шестое чувство подсказало Тамасу, что в этот мир яростно втягивают магию. Он прижал к себе Эрику и бросился в сторону. Огненный шар, пробив кирпичную стену, как пушечное ядро, врезался в то место, где они только что стояли.

Они вскочили на ноги, поскальзываясь на снегу, и пустились наутек.

– Она не сможет действовать в полную силу, – произнес Тамас. – Только не в городе.

«Надеюсь», – мысленно добавил он.

Взявшись за руки, они побежали по переулку, пересекли улицу и свернули в следующий переулок. Тамас обернулся: за ними мчались четверо охранников с саблями наголо.

– Придется с ними сразиться, – сказала Эрика.

– Вы с ума сошли! Нам нельзя надолго останавливаться.

– Мы не уйдем от них по свежему снегу.

Тамас выругался. Эрика права. Даже если благодаря пороховому трансу они оторвутся от охранников, те без труда их выследят.

– Придется срезать через таверны и постоялые дворы. В людном месте они нас потеряют.

– Мы не поведем разгневанную избранную через постоялый двор, полный людей! – воскликнула Эрика.

– Либо так, либо нам не сносить головы.

– Это неприемлемо!

Эрика остановилась, и Тамас едва не упал на скользкой брусчатке.

– Не будьте дурой.

– Бегите, если хотите, но я никогда не считала вас трусом, капитан Тамас.

Эрика схватилась за рукоять шпаги.

Она выбрала ужасно неудачный момент доказывать, что она лучше, чем он думал.

– Кровавая бездна, – буркнул он, – не здесь. Выберем более подходящее место.

Тамас потянул Эрику дальше, высматривая, где можно встретить охранников по двое и уложить их до того, как появится избранная. Его дернули за руку, и он обернулся. Эрика свернула в узкий переулок.

– Сюда.

– Нет, так мы будем ходить по кругу. Я...

В дальнем конце переулка появилась избранная Дьенн. Не договорив, Тамас выхватил пистолет и выстрелил, направив пулю в обход Эрики. Избранная начала шевелить пальцами, как только увидела, что Тамас взялся за оружие, и бросилась в укрытие, но пуля пробила ей левую руку. Дьенн упала в снег.

Эрика, похоже, едва успела осознать случившееся. Тамас толкнул ее из переулка на соседнюю улицу, где лежала Дьенн, зажимая кровоточащую руку. Тамас обнажил шпагу. Оставить избранную в живых – все равно что подписать себе смертный приговор.

Охранники Совета нагнали их слишком быстро.

Тамас обернулся к ним, отбросив разряженный пистолет.

Четверо в кирасах были вооружены тяжелыми саблями, отчего классический фехтовальный бой становился почти невозможным. Тамас и Эрика со своим шпагами окажутся в невыгодном положении, даже при его опыте сражений с тяжеловооруженным противником.

Они с Эрикой встали спина к спине, обнажив шпаги, а четверо охранников окружили их.

– Избранная не может сражаться с поврежденной рукой, – сказал Тамас. – Против нас только они.

– И они, – добавила Эрика.

Тамас оглянулся через плечо и увидел, что к ним что есть сил бегут еще четверо – в таких же нагрудниках, но, кроме сабель, еще и с длинными пиками.

– Давайте по-быстрому.

Эрика подняла пистолет и выстрелила ближайшему охраннику в лицо. Потом, отбросив пистолет, прыгнула вперед и занесла шпагу над следующим противником.

Тамас не увидел, как она справилась – на него бросились сразу двое. Одной оказалась та самая высокая мускулистая женщина, что толкнула его локтем в Палате Пэров. Ее сабля ударила в основание его шпаги с такой силой, что он испугался, как бы вторым ударом она ее не сломала.

Тамас рванулся вперед, но, не найдя опоры, заскользил на брусчатке. Сменив тактику, он шагнул вбок и пропустил пронесшуюся мимо по инерции женщину. Его шпага метнулась ко второму охраннику. Он вспомнил, как Эрика учила его использовать точность вместо грубой силы. Он поймал саблю кончиком шпаги, отбросил ее в сторону и, шагнув вперед, вонзил шпагу в горло противника.

И обернулся, ожидая нападения высокой женщины.

Та лежала на спине и содрогалась в конвульсиях, а из ее глазницы фонтаном била кровь. Эрика стояла, тяжело дыша, над трупами трех оставшихся охранников. Лицо ее блестело от пота, в глазах горело свирепое ликование.