— А у меня вот ещё что есть, — бородатый барыга, довольно ухмыляясь в бороду, выложил на стол небольшой цилиндрик, — Нужная вещь, сбивает мертвяков со следа, всего пять флексов!

— Нет, — покачал я головой, — Не интересует!

— Одежда ещё есть, — продолжил трактирщик, многозначительно окинув меня взглядом, — И обувь.

Да, тут он прав — я был одет в лопающийся от ветхости кожаный плащ и полуразвалившиеся сапоги — лучшее из того, что я смог найти в ограбленных домах. Стараясь не подать вида, что меня это предложение хоть сколько-нибудь заинтересовало, я лениво спросил:

— Сколько?

Хитрый огонек, мелькнувший в глазах жадного торгаша подтвердил, что моя примитивная уловка не сработала.

— Всё почти новое, твой размер! Сейчас принесу, сам увидишь!

Трактирщик, тяжело переваливаясь с ноги на ногу удалился в кладовую и вскоре передо мной на столе лежал вполне приличный на вид охотничий костюм темно-коричневого цвета.

— Бунарский лён, магическая обработка, почти не ношеный! Смотри какие швы! Сносу не будет! Новый дешевле шести флексов не купишь! А тебе за три отдам, понравился ты мне, сразу видно, стоящий человек, бери, не пожалеешь!

— Так то новый за шесть идет, да и то вряд ли… — я лениво провел пальцем по ткани и ткнул в место на животе, где была заметна аккуратно зашитая дыра, — А ты этот пиджачок с трупа снял, кто его так? — я перевернул куртку, и, увидев такую же дыру с другой стороны, спросил, — Насквозь пробило, копьем что ли?

— Кархитар это, — ответил трактирщик с тяжелым вздохом, — Самая опасная тварь в здешних лесах, хвостовым шипом средний магический щит с одного удара пробивает, яд действует мгновенно. Одно хорошо — встречаются очень редко. Этого полгода назад убили, троих тогда потеряли, не повезло парням!

— Бывает, — согласился я, — Но больше одного камня не заплачу.

— Ну вот если ботинки за четыре возьмешь, тогда договоримся, — барыга придвинул мне пару высоких берц.

Хорошая вещь, подумал я, примеряя обувь — легкие, удобные, прочные, шнуровка надежно удерживает на ноге и, что самое главное — мой размер. Но четыре флекса — нет, не отдам! Жаба задавит!

Я ещё только открывал рот, подбирая слова, чтобы вступить в торг, как трактирщик, опережая меня, произнес:

— Ладно, два! Но больше не уступлю! Итого три!

Ну, три это ещё сносно, хотя всё равно грабёж. Отсчитав оплату, я произнес:

— У меня ещё два вопроса: как записаться в артель и где можно помыться?

— Вечером выходи сюда, я покажу тебе лидеров, у которых места есть, а мыться можешь там, — он махнул в сторону двери слева от лестницы, ведущей на второй этаж, — В стоимость входит.

Когда, хорошо отдохнув, я вечером спустился в трактир, здесь было не протолкнуться — все столы заняты, пиво течет рекой, кто-то спит прямо на лавке, но большинство коротают время за разговорами, звуки голосов сливаются в непрерывный гул, и, пока не сядешь за стол, невозможно будет разобрать ни одного слова.

Подойдя к барной стойке, я вопросительно посмотрел на трактирщика, и тот кивнул в строну одного из длинных столов, за которым сидела довольно колоритная компания — три человека в охотничьих костюмах, ещё один… пожалуй, тоже человек, только верхняя часть черепа у него несколько объемнее, чем у обычных людей. Большеголовый был одет в пестрый халат с золотым шитьём и на его губах играла легкая высокомерная улыбка, когда он посматривал в сторону своих компаньонов, замыкала эту компанию сидевшая в углу девушка с длинными темными волосами, лицо которой было трудно разглядеть из-за сумрака, царившего в помещении.

— Тот что в халате, это Виот, — сказал трактирщик, — Как и все форги, они считает себя пупом вселенной, но при этом честен и силен как маг. С ним можно не опасаться даже кархитара. Он здесь охотится уже два месяца, и за всё это время у него не было потерь. Но взамен за безопасность он берет две трети общей добычи.

— Хм, густо он загребает, — я аж присвистнул от такой суммы, — А есть кто-нибудь не такой жадный?

— Вон, видишь того зелёного орка? — кивнул он в другую сторону, — А за следующим столом спиной к нам сидит дворф Бордин Гор, это который с рыжими волосами, он здесь уже месяц, за это время потерял трёх охотников, сейчас у него одна вакансия, берет сорок процентов.

— Н-да, — протянул я задумчиво, разглядывая компанию дворфа, — А если одному сходить?..

— Можно и одному, — утвердительно кивнул трактирщик, — Но нужен генератор щита минимум за пятнадцать флексов, нужен хороший доспех, который тебе обойдется от двадцати… да и в любом случае, в одиночку ты столько не наберёшь, сколько в группе. Мой тебе совет: сходи хотя бы раз на охоту с форгом и ты поймешь о чем речь!

— Наверное, ты прав, — согласился я после недолгого раздумья, — Ликвидацию безграмотности лучше проводить в безопасных условиях. Пойду договорюсь с ним!

****

Проснувшись от требовательного стука в дверь, я крикнул:

— Встаю! — после чего поднялся рывком с кровати и потянулся. Хорошо поспал! В безопасности, на чистом белье — благодать!

Вчера я смог договориться с высокомерным форгом на стандартных условиях, выслушал занудный инструктаж, так что сегодня меня ждет много работы.

Сделав несколько разминочных движений, вышел из комнаты и спустился в трактир, где уже собрались практически все охотничьи команды.

Усевшись за стол к Виоту, я оглядел своих сегодняшних спутников — форг при виде меня брезгливо скривился, впрочем, с таким же выражением лица он смотрел и на других охотников из своей команды. Глядя на его кислую морду, мне пришла в голову мысль, что будь он более дружелюбным, то мог бы ещё больше драть за своё лидерство. Ну да ладно, переживем как-нибудь! Это ведь ненадолго, надеюсь.

Трое мужиков лишь бросили короткие взгляды в мою сторону, а зеленокожая девушка Виалира приветливо улыбнулась — вот с кем бы я познакомился поближе, так это с ней. Судя по её заинтересованному взгляду, она тоже не против, хотя, учитывая её принадлежность к нечеловеческой расе лииров, нельзя ни в чём быть уверенным — может ей интересно, каков я буду на вкус в жареном виде? Да и несвободен я, можно сказать женатый человек. Так что, вежливо улыбнувшись к девушке, я приступил к завтраку, который опять состоял из крысятины и очень слабого пива. Пока мы ели, Виот в очередной раз повторил порядок действий:

— Идём колонной по одному, первая Виалира, я второй… новичок Данил последний…

Слушая его монотонный голос, я каждые несколько секунд кивал головой, чтобы показать свою заинтересованность. На словах вроде бы всё просто, а вот что получится на практике, скоро увидим. Насколько я понимаю, самое главное — это по команде «круг!» быстро встать рядом с форгом, чтобы оказаться под защитным куполом, после чего можно безбоязненно рубить тварей — щит односторонний и изнутри полностью проницаемый. Задача форга — только держать купол, задача охотников — успеть как можно больше нарубить зверей, пока те не сообразили, что игра идет в одни ворота. А звери, в зависимости от вида, бывают довольно смышлёными.

После инструктажа вприкуску с крысятиной, Виот выдал мне из своих запасов пять усиленных болтов для арбалета, а затем наша команда вышла на улицу и, пройдя за ворота, направилась в направлении, которое указал наш лидер. Около получаса мы пробирались по пустоши, поросшей невысокой травой и чахлым кустарником. Я спокойно шёл замыкающим, надеясь на повышенную чувствительность Виалиры, из-за которой она и поставлена впереди колонны, но тем не менее, не забывая и наставлений Виота о том, что здесь надо быть начеку всегда, так как можно нарваться на хитрых и скрытных тварей.

Без каких-либо проблем мы дошли до леса и вошли в него, под покровом густой листвы, когда освещение и так оставляет желать лучшего, видимость снизилась до нескольких метров, а внутреннее напряжение возросло. Теперь нас обступали высокие деревья с крупными зелеными листьями, кое-где рос кустарник и другая мелкая растительность. Скорость нашего передвижения замедлилась, но мы продолжили двигаться вперёд — рядом с фортом зверей уже повыбили и, чтобы взять нормальную добычу, требовалось зайти в лес подальше.