Следующие два дня после ночлега на бывшем складе, мы шли соблюдая максимальные меры предосторожности, уничтожая только тех монстров, которые сами нападали, и практически не занимались поиском артефактов — Буран обоснованно опасался встретить крупные силы гномов или эльфов. Ночевали мы в небольших пещерах, которыми изобиловали здешние места. По мере продвижения в восточном направлении идти становилось всё труднее — с каждым пройденным километром горы становились всё выше и круче, ущелья — глубже, а монстры — злее и крупнее.

Утром четвертого дня от нашего выхода из Новгорода мы услышали доносящийся издалека звук боя и, стараясь соблюдать максимальную осторожность, направились в направлении источника шума. Не выдавая своего присутствия, нам удалось разглядеть, что в ущелье идет сражение между парой тварей неизвестного нам вида и группой гномов. Высокие и худые монстры, передвигаясь на задних конечностях, махали своими длинными передними лапами, с одного удара отбрасывая гномов на десяток метров, но упорные коротышки старались избегать контактного боя, и, прячась за валунами и деревьями, из арбалетов обстреливали тварей, демонстрировавших довольно высокую ловкость и живучесть.

Буран довольно быстро оценил ситуацию и распределил задачи между командирами отделений, приказав атаковать сразу, как только коротышки разделаются с монстрами, в чем он ничуть не сомневался. Получив приказ, я вместе с Тагилом направился в указанном командиром направлении — атаковать мы должны сразу со всех сторон. К тому моменту, когда бойцы нашего взвода вышли на позицию, гномы уже добили одного монстра, а ещё через минуту с громким ревом упал и второй, после чего к нему бросились несколько коротышек с топорами и принялись рубить ещё трепыхающуюся тварь.

Как только они с ней покончили, раздались выстрелы наших арбалетов и около десятка гномов упали, а мы дружно рванули вперёд, чтобы добить противника в ближнем бою. На бегу я словил в грудь один вражеский болт, но доспех выдержал, а через секунду я уже проткнул дротиком медлительного гнома, пытавшегося ударить меня топором. На этом всё и кончилось. Почти. Пришлось ещё добивать самок, которые имели некоторое сходство с человеческими женщинами и не оказывали сопротивления, поэтому резать их пришлось с болью в сердце. Но деваться было некуда — возиться с рабами мы себе позволить не могли, да и ошейниками не запаслись.

Однако вскоре в одной из пещер мы сделали находку, которая несколько снизила наши душевные страдания — там были люди в рабских ошейниках — шесть парней и пять девушек. Найдя у одного из мертвых гномов рабовладельческий жезл, я снял ошейники с людей, которые были по-хорошему шокированы неожиданным освобождением. Вскорости мы узнали подробности их злоключений.

— Сидел я, значит в окопе и вроде всё было хорошо, ни свиста ни шелеста не слышал, — принялся рассказывать самый общительный из бывших рабов по имени Максим, — Боли тоже не почувствовал, просто свет мигнул и я тут. Ничего не понятно, оружия нет, да вообще ничего нет, кроме хламиды да сандалий. Хорошо хоть ягоды да фрукты в лесу растут. Решил идти, как в книжке какой-то читал — вниз по течению. Спустился со склона, нашел ручей и пошел вдоль него, тот впадал в речушку — пошел дальше уже по её берегу, переночевал в пещере, двинулся дальше. Шел, шел — смотрю люди навстречу идут, подошел поближе — а они низкорослые, бородатые и злые. Побили дубинками и ошейник надели. Вот так я к ним и попал… Там, ниже по течению, у них большое поселение. А эти, — он махнул рукой в сторону трупов, — Два дня назад захотели отделиться, поругались они что-то, вот сюда и притащились. Гномы тут рубины ищут, да золото моют. Парней-рабов как грубую рабочую силу используют — камни таскать, да кайлом махать. Девок они к кухонным делам пристроили — дичь свежевать да разделывать, ну и штырят их, конечно, мелкие мужички сильны насчет этого. Своих баб-то у них мало, вот наших и пользуют, ну ещё и эльфиек, и рогатых каких-то.

— Так я смотрю, здесь только люди? — переспросил я рассказчика.

— Ну да, — кивнул он, — Сюда только нас взяли, эльфы и рогатые в большом селении остались.

— А много рубинов они тут нашли? — уточнил я у Максима.

— Нормально, — ответил он, усмехнувшись, — у них у каждого на поясе мешочек висит с камушками, а золото отдельно сложено, в той пещере, — он показал рукой.

После этих слов я прогулялся до убитых мной гномов и забрал два мешочка, в каждом из которых было около полутора десятков красных камушков размером от спичечной головки до ногтя мизинца. Неплохо.

— Ну и зачем тебе этот мусор? — спросил подошедший Сергей, — Здесь эти стекляшки никакой ценности не имеют.

— Это сейчас, — ответил я, перебирая кристаллы, — Но такая ситуация будет ведь не всегда.

— А ты надеешься дожить до светлого дня победы? — с иронией спросил товарищ.

— Надеюсь, и буду прилагать к этому максимум усилий, — серьёзно ответил я, — Каждая победа делает нас сильнее, мне вот за последние три дня даже лечебное зелье ни разу не понадобилось, а раньше по несколько раз на день хлебать приходилось, так что, думаю, шансы выжить у меня неплохие.

— Ну да, — задумчиво кивнул Серёга, — Логично. Хотя, наверное, где-то вдали есть враги, которые тоже копят силищу… Но камушки, пожалуй стоит взять, — согласился он с моими доводами и направился на поиск "своего" трупа. А я пошёл в ту пещеру, где по свидетельству бывшего раба хранилось золото. Но по пути меня окликнул Буран, собиравший командиров отделений.

— Так вот, — начал он, когда мы подошли к нему, — Допросил я пленных гномов, и такая у нас диспозиция получается, — командир показал нам листок бумаги, на котором была схематически изображена карта местности, — Ниже по течению более крупная гномья стоянка, в которой примерно полсотни самцов и два десятка самок. Также там есть рабы — люди, эльфы и тифлинги, — рассказал он то, что мне уже было известно от Максима, — Вот здесь и здесь, — командир ткнул пальцем в точки на карте, — Тоже довольно крупные стоянки, но пленные точной численности не знают. Ещё в этих райнах есть стоянки помельче. Думаю, нам по силам, пока не очухаются и не объединятся, хорошенько их проредить. Усилений и доспехов у гномов практически никаких нет, если получается убить монстра, то они все энжи тратят в терминалах — идут в крепость и покупают инструменты да оружие. Про навыки поиска артефактов им тоже ничего не известно, — Буран сделал паузу, чтобы дать нам осмыслить сказанное, а затем продолжил, — Но этим займемся завтра, а сейчас надо будет найти логово этих монстров, — он кивнул в сторону убитых гномами чудовищ, — Там должны быть хорошие находки. Вопросы есть?

— Есть, — подал я голос, — Во первых, у них на поясах мешочки с рубинами, а в той пещере должно быть намытое золото, считаю, что рубины должны взять те, кто убил, а золото надо разделить поровну.

— А зачем нам этот мусор? — теперь уже Буран удивился моей меркантильности, — В этом мире никакой пользы от золота и камушков нет!

— Сейчас нет, — кивнул я, — Но все мы хотим дожить до победы, а там это добро будет свою цену иметь, и немалую.

— Хм, — пожал плечами Буран, — Ну камушки можно и взять, чем черт не шутит, а с рыжьём таскаться смысла нет — спрячем в тайнике. У тебя всё?

— Ещё надо решить вопрос с бывшими рабами, — поднял я не менее важную проблему, — Тащить с собой этот балласт на поиски смысла нет, а здесь одних оставлять опасно для них, — Вдруг опять монстры пожалуют или гномы придут?

— Ну да, — согласился командир, — Теперь у нас есть чемодан без ручки, а завтра он ещё больше станет… — он ненадолго задумался и продолжил, — Сделаем так: я с Пилотом и Тимуром остаюсь здесь — с золотом разберусь, поговорю с рабами, может кого из них к делу пристроить получится, а Прыгун, Тагил и Закир вместе с Лесником идут на поиски логова монстров. Закир, твоя главная задача — набраться опыта и чтобы из твоих никто не сдох. Вперед не лезьте, эти двое кого хочешь сами уработают. Больше нет вопросов? Тогда вперед!