К выходу мы почти бежали. Сгрузив всю амуницию в арсенале, вышли на улицу. Уже вечерело, скоро должны звать на ужин. В животе предательски курлыкнуло от одной только мысли о еде. Мастер осмотрел нас, подлечил касанием руки мелкие ранения, и мы трусцой побежали в сторону крепостной стены.

— Все молодцы, даже никого не потеряли, — сказал он, когда добежали до ворот. — До ужина у нас есть немного времени, побегаем.

Да твою же мать! Уже не было ни сил, ни желания куда-то бежать. Действие эликсира подходило к концу. Хоть мы и использовали одну порцию на восьмерых, но отходняк приближался, хоть и не такой суровый. Когда мы добежали до центральных ворот, Мастер повернул туда, все ожили и облегченно вздохнули. Финишной чертой был вход в столовую, куда мы вошли первыми одновременно со звоном колокола, призывающим к приему пищи.

— Так уж и быть, душ примете потом. Приятного зверского аппетита! — пожелал на прощание мастер и ушел в сторону преподавательского обеденного зала.

Я с ехидством наблюдал, как ребята наваливают кучу тарелок на подносы, они с трудом сдерживались, чтобы не начать употреблять всё это прямо на ходу. Уже накатывала слабость и руки дрожали, заставляя вибрировать поднос и звенеть тарелками.

Мы уже вовсю уплетали нахапанное и ощущали, как приятная нега разливается по телу, когда начали заходить остальные студенты. От толпы отделились лучник и два мечника, с которыми я ходил первый раз в подземелье.

— Акиро, привет! Ну, что у вас там сегодня было интересного? — спросил стрелок.

— Всё было интересное, — ответила за меня Марико. — Вы бы не справились!

— А ты не важничай, я вообще-то не к тебе обращался!

— Хочешь дуэль? — Марико резко выпрямилась, в глазах раскаленная сталь.

— Хочу! — парень тоже завелся не на шутку.

— Прекратите немедленно! — не выдержал я и стукнул кулаком по столу. Половина столовой затихло и уставилось на нас, с интересом ожидая развязки. — Читайте устав учебного заведения! В лучшем случае дуэлянтов ожидает карцер на две недели, в худшем — отчисление! И ещё, мне нужно нормальное слаженное боеспособное войско, а не сборище скандалистов и подстрекателей! Надеюсь всем всё ясно?

Выдав последние фразы, я оглянулся на соседние столы. Все замерли, никто даже не держал вилку в руках. Кто попал в моё поле зрения, все утвердительно кивнули. Я вопросительно вскинул брови и посмотрел на Марико и стрелка. Те тоже поумерили свой пыл и кивнули.

— Ну вот и отлично. Значит с сегодняшнего дня все работают в одной команде и заботятся о своих боевых товарищах во имя нашей общей цели и общего успеха, — я снова обвёл взглядом столовую, все сосредоточенно слушали, что я говорю. — Спасибо всем за понимание, приятного аппетита.

После неожиданной для самого себя речи, я снова уткнулся в тарелку и принялся интенсивно жевать кусок мяса. Я слышал, как в зале все принялись за еду, но беспечной болтовни уже не было. Наверно все обдумывали мои слова. Похоже это и правда будет моё войско, это всё не показалось. Причем об этом все здесь знают, это только я догадывался.

Из столовой я вышел первым, не дожидаясь своих бойцов, и резко повернул на выходе не в сторону общаги, а к небольшому скверу. Хотелось побыть одному и подумать. Нырнув в кустарник, ограждающий сквер, я оглянулся. Моего маневра никто не увидел.

В дальней части сквера был огромный камень, на котором красовались письмена в честь героев империи. Я обошел его сзади и сел на траву, прислонившись спиной к шероховатой поверхности. Это было самое уединенное место в Школе.

Я настолько погрузился в мысли о своем предназначении, о том, зачем лично мне нужен такой отряд и о том, что же меня ждёт впереди, что не заметил, как ко мне подошел Великий Мастер Шино. Когда я услышал его приближение, думал об Акеми и о том, как по ней скучаю, как там она без меня сейчас.

— Что так тяготит тебя, мой юный друг? — мягким голосом спросил руководитель имперской Школы магов.

— Да ничего особенного, скучаю по дому.

— Ты сказал не совсем то, что хотел бы. Не советую скрывать, ведь я могу помочь тебе.

Я с недоверием посмотрел ему в глаза. Великий Мастер состряпал лицо добродушного дядечки и выглядело это вполне правдоподобно. Может всё-таки рассказать? С другой стороны, а что я теряю? Вряд-ли станет хуже от этого. В худшем раскладе, он мне просто не поможет. Ведь не посадят меня за это в карцер!

— Я скучаю по своей девушке. Точнее по своей невесте. Она тоже боевой маг, мы учились с ней вместе. В каждом бою я думаю о том, что было бы здорово, если бы она была рядом.

— Тебе здесь не хватает девушек? — хмыкнул Шино. — Тут любая пойдёт за тобой, лишь помани пальцем.

— Не, вы не понимаете, — я уткнулся себе под ноги и покачал головой. К горлу подступил ком. Я должен это сказать. — Меня не интересуют другие девушки, я люблю её.

— Любовь? — Мастер Шино поднял взгляд к кронам деревьев и глубоко вздохнул. — Любовь — это серьёзно. Ты в этом уверен?

— Абсолютно! — я ни капли не кривил душой. Когда Акеми не было рядом, я особенно остро ощущал, как мне её не хватает. — Я люблю её, Мастер Шино.

— Ты говоришь, что она неплохой боевой маг? — Мастер снова смотрел мне в глаза. Теперь он не напоминал доброго дядечку, его взгляд был абсолютно серьёзным, он словно видел меня насквозь. — И каким талантом она обладает?

— Электрические разряды и шаровые молнии. Ещё она ставит отличный энергетический щит. В нашей войне за территории мы здорово сработались. Если бы не она, я не осилил бы такое количество врагов.

— Думаешь, она справится с поставленной задачей?

— Уверен! — бодро ответил я и в душе затеплилась надежда. Ведь не просто так он меня о ней спрашивает? Может это реальный шанс?

— Видел бы ты сейчас свои счастливые глаза! — усмехнулся Шино. — Думаешь, что я могу переместить её сюда?

Я замер не в силах произнести ни слова. Он что, всё это время надо мной издевался? Даже не заметил, как на глаза навернулись слёзы. Я смотрел на него, а он словно расплывался в тумане.

— Так, адепт имперской Школы, прекратить выработку слезной жидкости немедленно! Тебе не показалось, я действительно могу тебе помочь. Только я не приведу её сюда, ты это сделаешь сам.

— Как сам? Я ведь не умею! — возмутился я, но в душе разлилось ликование. Значит это всё-таки возможно! Не обманул меня Эл, я сделаю это. Вот только как?

— Я отправлю тебя туда, а вот назад ты вернешься самостоятельно. И не надо повторять мне, что ты не умеешь! Ты умеешь, просто не пробовал ещё. Я тебя научу.

— Когда мы будем проходить практикум по порталам в конце обучения? — поникшим голосом спросил я.

— Нет, к этому времени ты будешь владеть техникой в совершенстве. Если у тебя нет планов на вечер, например, по укрощению красоток в своем отряде, иди за мной.

Я подскочил с примятой травы, как на пружинах, и поспешил за удаляющимся Мастером. Сердце отстукивало по ребрам победный марш.

Шино привел меня в небольшое гротескной формы здание в дальнем углу территории школы. Насколько я помню из вводной экскурсии, это был старинный храм. От постройки веяло древностью даже не веков, а эпох. Мастер приложил ладонь к желтому кругу в центре расписанной рунами двери. По расходящимся в сторону лучам побежали голубые искры и дверь открылась, мы вошли внутрь.

Воздух в храме пропах пылью веков, буквально каждая деталь интерьера и статуи по углам таили в себе неведомые для современных людей тайны. Пройдя через несколько комнат, мы вошли в просторный зал, в центре которого на изъеденном временем мраморном постаменте стояли огромные кристаллы. Они светились изнутри золотистым светом, распространяя сотни бликов по серым стенам.

Шино обернулся ко мне и внимательно посмотрел мне в глаза. Похоже искал слабинку и признаки сомнений. Но во мне сейчас всего этого не было. Я был абсолютно уверен в том, что всё делаю правильно и это мне очень нужно.