‒ Леди Селена, ‒ подал голос первый. ‒ Через час привал.

‒ Спасибо, Мик, вы поохотиться? ‒ вчера они подстрелили косулю перед ужином и вместе со мной готовили рагу, теперь я, похоже, стану походным поваром.

‒ Да, госпожа, Микаль с Куртом поедет, я останусь с вами.

‒ Хорошо, мальчики, будьте осторожны, ‒ кивком отпустила парней, и двое скрылись в лесу.

‒ Ты так легко отпускаешь нашу охрану? ‒ разозлился Картен.

‒ Поверь мне, Бейл, от внезапной стрелы или огненного снаряда они не защитят, а в ближнем бою ко мне будет трудно даже просто подойти, при условии, что я не сплю.

‒ Почему? Ты же не владеешь никаким оружием, ‒ мужчина был удивлен и заинтересован.

‒ Лучше тебе этого никогда не узнать, советник, ‒ тихо сказала я. Гард, же словно почувствовав угрозу, вклинился между нами. ‒ Я не хочу объяснять мужу, почему ты не вернулся домой. Бейл, не рискуй, ‒ советник испытывающе посмотрел на меня, потом на солдата, но промолчал и уехал вперед, к ведущему каравана.

‒ Зря вы так с ним, госпожа. Он хороший и вас не обидит, тем более вы супруга самого Лорда. Не представляю, может ли у кого-либо подняться на вас рука.

‒ Причиняют боль даже самые лучшие, Гард, и самые близкие, ‒ ответила я и он замолчал. ‒ И Гард, я говорю это чтобы обезопасить его самого, ты тоже должен знать, есть вещи, события и существа, с которыми даже демону не совладать. Иногда отступая, ты выигрываешь, и сохраняешь жизнь.

‒ О чем вы, Леди Селена?

‒ Ты поймешь, когда это случится, главное, запомни мои слова. Пообещай.

‒ Обещаю! ‒ с жаром ответил парень. Хотя какой он парень, по виду ему хорошо за тридцать, он демон, лесной, то есть ему и сотня может быть, и две. А я веду с ним как мудрый старец. Шарады загадываю. Надеюсь, он и правда вспомнит о моих словах во время побега.

‒ Сегодня дальше не поедем, ‒ вернулся советник, переправа не работает ночью, а пока доберемся, как раз стемнеет. На берегу небезопасно, аги выползают охотиться. Поэтому переночуем здесь и с рассветом выдвинемся, переправимся как раз обед.

‒ Хорошо, ‒ спокойно ответила я. Все начали спешиваться. И расставлять лагерь.

‒ Ты не станешь даже возмущаться, что мы не нашли гостиницу? ‒ ухмыльнулся Бейл.

‒ Я Лена, а не Селена, она бы даже не поехала на этот конкурс. Не забывай, ‒ тихо сказала я, убедившись, что ни кто не услышит.

‒ Прости, это так легко забывается. Ты все еще переживаешь? ‒ он казался даже искренним. ‒ Что не сможешь навестить могилу матери.

‒ Переживаю. Но возвращаться я не хочу, и обещала Иезекилю, что никогда не попрошу об этом.

‒ Спасибо. Ему это важно.

‒ Леди, всю живность распугал караван, но мы все равно настреляли кое-чего, ‒ запыхавшийся Курт заставил нас закончить этот разговор, указывая на горку, то ли куропаток, то ли крупных рябчиков.

‒ Замечательно, теперь ее надо ощипать, ‒ парень сник. Я рассмеялась. ‒ Давай, собери всех, будем тянуть жребий. Так, нас двенадцать, ‒ я взяла листок и порвала на двенадцать частей, написала на них «кони», «палатки», «костер», «ощип» и «охрана». По две штуки на каждую «вакансию».

Подтянулись мужчины, мы по очереди потянули по бумажке и потом одновременно в них посмотрели.

‒ О-о-ощип, ‒ мучительно протянул советник, а я, хихикнув, развернула свою.

‒ «Кони», ‒ прочитала вслух и пошла к лошадям. Ну вот и славно, Альтаир сегодня никого не забодает. Со мной отправился Курт.

‒ Замечательная придумка, Леди, вот только господину Советнику она не нравится.

‒ Это потому что мужчины, особенно высоких чинов, часто считают неблагодарной и неблагородной работой ‒ черную, хотя без нее не сделалось бы ничего остального. А иногда надо спускаться с небес на землю. Вот ты чистишь со мной лошадей, но мы же не конюхи, вроде бы фи, да?

‒ Но для солдата, Леди, конь практически друг, чистить друга не зазорно. А вот ощип…

‒ Чистить друга не зазорно, а накормить друзей стыдно? Вот это мужская логика, хромая на обе ноги, ‒ смех мой, наверное, было слышно по всему лагерю.

‒ Если с этой стороны посмотреть, то не стыдно, а почетно, ‒ задумавшись, улыбнулся парень.

‒ Вот и я тебе о чем, ‒ поддакнула я и вернулась к щеткам.

Со своей работой мы справились быстрее всех, в основном благодаря тому, что я втихаря пользовалась стихиями, к счастью солдатик был очень заботливым и почти не отрывал взгляда от шкуры коней. Потому закончив, мы отправились помогать с разделкой тушек, а вскоре я уже вовсю верховодила на нашей полевой кухне.

Переправились мы, как и обещал советник уже в обед следующего дня, переправа не заняла много времени. Зато потом по пути попалось несколько деревень, в последней мы остановились на ночь. Мне было все интересно, люди, демоны, жившие обычной жизнью, приветливые, спокойные. Они занимались своими делами и не обращали на нас внимания. А вот дети, особенно увидев единорога, бежали рядом стайкой с восторженными взглядами и просьбами прокатить, но что Альт только фыркал опуская рог вниз. Вот только вечером, когда мы въехали в деревню, он притормозил около одной девочки. Худенькая, беленькая, голубые глаза, она смотрелась ангелом на фоне ватаги мальчишек облепивших караван.

‒ Она такая как ты, Лен, ‒ раздалось в голове.

‒ Что я могу сделать для нее? ‒ в мыслях проскочили тысячи вариантов, но я же не могу забрать ребенка в никуда.

‒ Здесь она долго не проживет. Найдут. Убьют, ‒ продолжал давить Альт.

‒ Я разберусь, но нельзя привлекать внимания. Когда устроимся на ночь.

‒ Тебя не отпустят, ‒ когда единорог нервничал, у него очень смешно дергались уши.

‒ Я возьму с собой Мика и Гарда. Они ничего никому не скажут.

‒ Ты уверена? ‒ сколько недоверия было в этой фразе.

‒ Нет, но выбора нет. Запомни ее запах.

‒ Я тебе что, вампир? Или пес? Вон, воздух попроси или землю.

‒ Альтаир, ты сам про нее сказал, ладно, найдем.

Сказать легко, а вот претворить в жизнь совсем непросто. Пока мы устроились начало темнеть, и найти маленькую девочку в незнакомом месте стало проблематично. А надо бы еще «отпроситься».

‒ Картен, я хочу прогуляться перед сном, от седла уже ноги болят.

‒ Это нежелательно, Селена, ‒ советник сердился, он не хотел меня отпускать, но, по сути, я была выше его по статусу, и его разрешение было чистой формальностью. ‒ Но раз тебе от этого станет лучше, то иди, только возьми с собой кого-нибудь в сопровождение.

‒ Хорошо, Микаль, Гард, пойдете со мной?

‒ Могли бы даже не спрашивать, Леди, ‒ улыбнулись солдаты, и мы вышли на улицу.

‒ Так, мне нужно кое-кого найти, но я хочу, чтобы это осталось между нами, если вы не сможете молчать, то предлагаю вам вернуться обратно сразу.

‒ Леди Селена, как вы можете так говорить, мы вас не предадим, клянемся, ‒ перед рукой Гарда вырос колокольчик, а из ладони Мика вырвался огонек. Точно не предадут.

‒ Когда мы въехали в деревню, нам на пути попались дети, среди них была девочка.

‒ Белесая такая? Очень запоминающаяся внешность, необычная для местных.

‒ Да, именно она, ‒ я испугалась, слишком яркий ребенок, Альт прав, рано или поздно ее найдут. И уже привычно ветерок подтолкнул меня в спину. ‒ Идемте. Не будем тратить время.

Вскоре мы оказались у нужного дома, дверь открыла дородная женщина лет пятидесяти-пятидесяти пяти.

‒ Ночлег не предоставляем! ‒ не очень ласково встретила она нас.

‒ Да как ты смеешь в таком тоне разговаривать с Леди Огненной?! ‒ зарычал Микаль. Женщина в испуге отступила назад.

‒ Мик, тихо. Все правильно, мы пришли на ночь глядя. Мы нежданные гости. Госпожа, ‒ обратилась я к хозяйке дома. ‒ Могу ли я войти? Не бойтесь, мужчины останутся снаружи.

‒ Леди, не стоит этого делать, ‒ дернулся Гард.

‒ Гард, вспомни слова, что я недавно сказала советнику и больше не сомневайся во мне никогда, ‒ укорила я мужчину.

‒ Да, леди, ‒ опустил он голову, а я прошла в дом и закрыла за собой дверь.