- Ох, - сказал Фолибор. - Не сработало.

Двое Жекков обратились перед Балком, на обоих виднелись раны. Ара только что отдала приказ строиться лицом в сторону городка. Она решила подойти ближе и послушать. Приказ Балка не нападать на волков, если таковые приблизятся к лагерю, был отдан три дня назад. Странный приказ, вдруг обретший смысл.

Она готова была признать, что поражена. Но что еще было думать в таких обстоятельствах?

"Нас наняли Жекки. Но... как давно?"

Балк начал перемещать свои силы к этой местности год назад, беря по пути мелкие заказы - до малазан, например, служил самозваному лесному барону. Компании ничто не запрещало выполнять разные контракты, если они не противоречили один другому. Но это соглашение командор держал в сердце, никого не посвящая.

Ее он тоже обвел вокруг пальца. Зная о постоянных контактах с жителями Вольных земель, она решила, что они и подписали контракт.

Но новые обстоятельства навели на нее смущение. Балк выругался вслух и повернулся к Аре, приглашая ее подойти - вполне учтивым жестом.

Она приблизилась. - Мы готовы наступать на город. Месть давно запоздала, капитан. Не твои ли слова?

- Можешь забыть о них, Ара, ведь мы не атакуем малазан.

- Как?..

- Я наконец-то получил точные распоряжения. Найди мне трех гонцов, нужно немедля послать весть капитану Грубиту.

Ара моргнула. - Сэр, воображаю, Грубит сейчас слишком занят.

- Вот почему нужны три гонца, пусть ищут его в разных местах. Нашим же отрядам прикажи разойтись и сниматься с лагеря. Времени остается мало.

- Балк...

- Выполнять! Найди мне трех гонцов и довольно, чтоб тебя!

Она отступила, обиженная и встревоженная. - Слушаюсь, сэр! - рявкнула Ара.

Отойти с восточного вала было невозможно - Вольные вернулись в лес, среди них были заметны и саэмды. Штырь перестроил свой неполный взвод, поставив капрала Моррута в середине. Он видел среди саэмдов гадающих по костям.

В земле оставалось несколько мин, но теперь всё должно было решить колдовство.

- Бенжер, беги к сержанту Шрейке. Нам может понадобиться помощь, особенно если Вольные окажутся упрямы, как Теблоры.

- Весь взвод?

Штырь подумал и покачал головой. - Максимум троих. Остальные могут понадобиться на южном валу.

Они слышали магический гул, но лишь две мины разорвались на поле между лагерем Балка и валом. - Похоже, другие дикари атакуют из леса взвод Муштрафа. Пока неплохо. Но если Балк сделает свой ход, будет худо.

- Сержант!

Штырь обернулся на крик Скудно-Бедно и всмотрелся в далеких туземцев. Гадающие вышли на опушку, приплясывая, и начали свой ритуал. За ними грудилась плотная масса саэмдов с оружием из кремня, рога и кости.

Нет особого выбора, решил Штырь с неслышным вздохом. - Капрал, не изволишь ли?

- Шаманов?

- Да.

- Скольких?

- Этот ритуал мне не нравится. Так что... всех.

Моррут поднял руки на уровень пояса. Медленно пальцы начали сгибаться, а ладони поворачиваться внутрь.

Дюжина танцующих шаманов начала пошатываться, словно опьянев. Затем один завопил, грудь вдруг жутко раздулась, кожа порвалась на полосы. Торс взорвался, изуродованные органы выпали наружу. Вскоре остальные умирали так же, тела лопались, выпавшие на свет органы были темными. Обезвоженными.

Едва упало последнее тело, всякое движение прекратилось.

Руки Моррута были вывернуты внутрь, пальцы сжаты в кулаки, костяшки побелели. Затем он позволил им упасть.

- Боги подлые, - прошептала Скудно-Бедно. - Никогда не привыкну.

Саэмдам следовало бы отступить. Не было смысла упорствовать в нападении. Но они потекли на поле с дикими, звериными криками.

Штырю не пришлось отдавать приказ. Трое его магов раскрыли садки.

И началось истребление.

Менее чем в двух тысячах шагов к югу от Озера Омс развернул коня и помчался к голове колонны, где скакала кулак Севитт и двое командиров батальонов.

Он натянул удила. - Кулак Севитт, наемники не выступили, насколько я вижу. Атака идет из леса, и думаю, им противостоит лишь один взвод.

- Силы противника? - спросила кулак.

- Тысячи. - Лошадь нервно плясала под Омсом, чувствуя нарастающее в нем отчаяние.

- Отлично. - Лицо Севитт было лишено выражения. - Пехота, ускорить шаг вдвое. - Она повернулась к одному из командиров батальонов. - Какие взводы выбрали, Топчи-Цветок?

Офицер заморгал, будто вопрос стал неожиданным. - Девятый, Одиннадцатый и Двадцать Третий, кулак.

- Капитан назначен?

- Нет. Каждый взвод пройдет по отдельному садку и действовать станет независимо.

- Как понимаю, они к этому привычны, - ответила Севитт, - но хотела бы, чтобы кто-то из сержантов по прибытии командовал всеми, для лучшей координации. Сержантами в упомянутых взводах служат Хрипун, Сулбан и Беллам Ном, верно?

Омс отлично понимал удивление Топчи-Цветка. Вместо ответа тот кивнул.

- Пусть будет дарудж, Беллам, - решила Севитт. - Ну, посылайте их скорее. Слышу нарастающую усталость в магических атаках.

"И не церемониться!" Но Омс подавил готовый вырваться злой совет. Командор Топчи-Цветок поспешно ускакал к своему батальону. Омс откашлялся. - Кулак, прошу позволения вернуться к своему взводу...

- Понимаю, как вам трудно, Омс, - оборвала его Севитт. - Но нет, вы остаетесь при мне. Если придется вести переговоры с наемниками, мне понадобятся ваши глаза и уши, и прежде всего ваш ум. Вы знаете этого Андрисона Балка, мы - нет.

- Едва ли я его знаю, кулак.

Бровь поползла вверх, к краю шлема. - Но различите его с расстояния?

- Гм, да...

- Если он устроит нечто, нам не нужное, мне придется послать Когтя. Понимаете?

Омс кивнул. - Так точно, кулак.

Она ударила коня пяткой. - Тогда держитесь рядом, солдат. Теряем время.

За ними заревели рога, приказывая удвоить темп.

Плиты мостовой звенели под копытами передового отряда конницы, но этот звук нельзя было сравнить с грохотом яростного обмена колдовскими ударами между южным валом и лесом. Омс встал в стременах, оглядываясь; рога проревели снова, приказывая ускориться до предела.

Если два батальона морской пехоты войдут в бой с наемниками Балка, клин получится узким, по ширине дороги. Такое построение будет выглядеть неуклюжим, но Омс понимал: атака окажется разрушительной. У компании Балка нет ни шанса против двух тысяч морпехов.

Он надеялся, что до такого не дойдет. Решил дать кулаку совет: наемники во второй раз не остановятся, даже если некий Коготь приставит Балку нож к горлу. Морпехам придется действовать решительно, а значит, у наемников не будет времени сломаться. Всем придет конец через пятьдесят ударов сердца.

Бегущие позади него взводы успели узнать историю первой стычки с Балком. Скорее всего морпехи не станут брать пленных.

Похоже, сотни людей скоро умрут.

Кулак Севитт удивила его своими словами: - Если я пошлю Когтя, то для быстрого устранения. Балка, его лейтенантов и сержантов.

- Да, кулак.

- Если убрать командиров, как будут действовать наемники? Ваше мнение?

"Мое мнение. Черт". - Плохо, кулак. Хотя бы в первые мгновения.

- Ах. Не везет им.

Она издала странный звук, Омс оглянулся, увидев исказившееся лицо. - Надеюсь, я дала понять морпехам, что топочут позади нас: Вторая рота действовала сдержанно лишь по моему приказу. Наемникам тогда просто повезло, избежали полного истребления. И удача могла сделать их слишком самоуверенными, но как их стыдить за это?

Омс отвел взгляд от кулака, к тому, что было впереди. Над городом густым облаком висел дым. - Уверен в вас, кулак. Но особой разницы не будет. Сомневаюсь, что кто-то устоит после первой магической оплеухи.

Севитт поглядела на второго командира. - Верное суждение?

- Вероятно. Это неразумно, мы понимаем, кулак. Но в магическом ударе будет больше силы, нежели потребно - какой приказ мы с вами ни отдали бы. Да, Омс прав.