- Мечи. Не самоубийство, сэр.

Брови Грубита взлетели. - Я решительно не имею намерения погибать! Как и не стану рисковать моими морпехами ради бессмысленной, хотя и красивой последней битвы, уверяю. Рад слышать от вас такие же соображения. Самоубийство? Ужасная мысль.

- А кажется, вы зовете нас именно к нему, сэр.

- Неужели?

- Как командир своих отрядов, я требую лучшего разъяснения вашей тактики.

- Уверен, ваша задача обнаружится очень скоро, - сказал Грубит с улыбкой. - Вы даже не попробовали вино. Я обиделся бы, не завидуй я вашей похвальной трезвости. Глиняный Таз заслужил изрядный реприманд. Не терплю дурного вкуса.

Балк явно с трудом сдерживался, Ара видела, как напряглись его плечи. - Желаете, чтобы мы вошли в город, сэр? Полностью заняв валы, мы станем превосходной силой для отражения атак... туземцев.

- Нет, оставайтесь на месте. Уверен, нас попытаются окружить.

- Тогда нам удерживать путь вашего вероятного отхода?

- Великолепно! Решено. Еще что-то?

- Вопрос о сигналах, сэр.

- Флажки ненадежны, - покачал головой Грубит. - Мы, морпехи, предпочитаем выражать намерения более прямо.

Балк качнулся вперед, голос стал шепотом: - Вас всего восемнадцать.

- И каждый отлично изучил тактику действия взводов, капитан. - Грубит откинулся в кресле, нахмурился, когда дерево затрещало. - Кажется, я приказал капралу Морруту смазать эту штуку. Похоже, забыл.

- В лесу целые тысячи.

- Похоже на то.

Мгновения утекали, тишина усиливалась. Ара видела, что капитаны сцепились взглядами, но не могла видеть глаза Балка, хотя подозревала: на его лице недоумение сражается с растущей подозрительностью.

- Что-то еще, капитан Балк?

Тот резко встал. - Нет, сэр. Благодарю, сэр.

- Возвращайтесь в лагерь, капитан. Готовьте солдат. Мы предсказываем, что дикари нападут утром.

Кивнув, Балк развернулся, жестом велев Аре выйти первой.

Они молчали, пока не покинули здание. Затем Балк тихо выругался. - Полная бессмыслица.

- Не хотела бы я плутовать в игре с этим капитаном. В его взгляде промелькнуло что-то, от чего меня холодом обдало.

Они сели на коней и поехали к воротам. Пустые здания насмешливо смотрели со всех сторон.

Балк сказал приглушенным тоном: - Если дело дойдет до этого - если нас пригласят - мы знаем, что делать. Не входим в ворота - это слишком очевидно. Налетаем на южный вал, уничтожаем нескольких морпехов, если так вообще кто-то кажется - и в город. Рубите всех на пути к штабному зданию.

- А потом?

- Потом я выбью дух из помпезного говнюка и оставлю его Спице, Шугалу и Крику. Мое терпение лопнуло, довольно игр.

- Он точно угадал, когда они нападут.

- Тут не нужен гений, Ара. Как здесь дело ни обернется, мы расчистим дорогу. Желаю встретиться с нашими магами, как только вернемся в лагерь.

Ара нахмурилась. В компании было трое магов, лишь один казался ей достойным такого звания. - Скаббе снова и снова твердит, что в городе и окрестностях творится странная магия. День и ночь.

- По большей части Мокра, - отмахнулся Балк. - Наверное, это их Бенжер. У меня наготове трое ночных ножей, с ним разберутся.

- Лучше пошли с ними хотя бы одного ведуна. Не Скаббе. Он слишком ценен. Кранела или Виста. Из них Вист ловчее.

Балк почти сразу кивнул: - Значит, Виста. Когда Бенжер умрет, мы будем видеть реальную картину.

- Когда послать ночных ножей?

- Ночью. Убрать морпехов.

Они проехали ворот, Балк послал коня в галоп.

Темнело. Водичка вышла из клозета, поправляя пояс, и застыла в коридоре. - В дыре что-то есть, - сказала она, - Я видела бусины глаз.

- Не Тварь, - ответила Аникс Фро, проверяя меж грудей.

- Кожух? - удивился Бенжер.

Водичка обменялась взглядами с Аникс и обе покачали головами. - Это слишком мерзко даже для него. Это зверь, больше земляной белки. Бобер?

- Странное место для строительства плотины, - задумался Бенжер. - Скорее там сурок. - Он нахмурился. - И когда ты его увидела?

- Вот сейчас.

- До или после... ну, знаешь.

- До.

- И всё равно села?

- Ему явно было всё равно, - закатила Водичка глаза. Вытащила кинжал, попробовала остроту и вложила в ножны. - Омс, вот тот пожалуется. Если еще не мертв. Тело гниет в канаве. Туземцы должны рыскать по всем Вольным землям. Бедный Омс.

- Пусть рыщут где хотят, - заметил Бенжер. - Омс - это Омс.

- Бенжер прав, - согласилась Аникс. - Омс это Омс. Мастер "Когтя". Личный ночной нож Императора.

- А если нет? - сказала Водичка.

- Тогда он мертв.

- Убит своим же враньем, - заявила Водичка. - А ты что тут прохлаждаешься, Бенжер? У меня много работы.

- Просто вживаюсь в роль друга. - Бенжер пожал плечами. - Я ощутил новую близость с вами - даже с тобой, Аникс Фро. Учитывая нашу последнюю работу. Мы оказались великой командой, верно?

- Ты нас дурил! - взвилась Аникс.

Бенжер вздрогнул. - Могло показаться...

- Ничего не показалась. Так и было!

- Уверен, могло показаться. Но я о том, что работать в команде лучше всего. Могу оставаться внутри, в тепле и неге. Д я готов вас обнять! Вообразите!

- Не хочу, - сказала Аникс Фро с отвращением.

Вздохнув, Водичка проверила снаряжение и встала. - Готова. Лучше бы мне было изучить магию. Но я люблю трудности.

- Ты маг, - сказала Аникс Фро.

- Вас заставляет так думать мое мастерство в маскировке. За магией стоит Бенжер. Ну, оба убирайтесь.

Взгляд Аникс Фро был твердым. - Чтобы ты сделала что, Дичка? Нашла трещину в углу и прокралась по коридору, чтобы мы не заметили? И без капли волшебства? Ты точно считаешь нас идиотами.

- Ну да. Хотя я не о том. С вами я не могу сосредоточиться на скрытности.

Бенжер хлопнул Аникс по плечу, заслужив злобное шипение черной головки между грудей. - Эх, пойдем, оставим ее скрытничать.

- Только одно, - прищурилась Аникс. - Ты реально здесь? Я же должна буду защищать твою спину. Хочу увериться, что буду защищать реальную спину.

Бенжер моргнул. - И чем это важно?

- Я не хочу погибнуть, защищая тебя, когда ты не там. Проклятие!

- Тварь тебе подсказала. Она ведь не стала бы шипеть и скалить зубы на иллюзию. Верно?

- Ты и ее замагичил!

Глаза Бенжера начали широко раскрываться. - Проклятие Мокра, - зашептал он.

- Оба проваливайте прочь! - рявкнула Водичка.

Вист держал в руке монету. Оловянную, на одной стороне фаланга человеческого пальца, на другой - череп в профиль. Этот Коротыш назывался Костяшки, однако Вист предпочитал для колдовства череп. Лейтенант Ара только что послала его к трем ночным ножам. Они сидели у костра, последние языки пламени едва ползли по углям и белой золе. Он рассматривал ночных убийц, одновременно играясь с монеткой.

Понти заплела черные волосы в косу. Среди ее предков явно были ривийцы, но украшения происходили из Черного Коралла. Почти все - защитные амулеты, подозревал Вист. Полезно в ее работе. Узкое лицо было обветренным, вокруг рта глубокие морщины. Подбородок уродовал шрам.

Слева от нее присел на корточки Оруле. Он называл себя выходцем из Мотта, но повадки выдавали жителя Вольных земель. Хотя в любом городе можно было найти гетто для покорившихся цивилизации дикарей. По большей части жалкие отбросы, обреченные на нищету и болезни. Оруле повезло выскочить. Он брил волосы и втирал угольную пыль в кожу скальпа. В бороде застряли сучки. У пояса висел топорик, нагрудная перевязь содержала множество метательных ножей. Губы посинели от бетеля.

Третьей была Рейли. Висту она нравилась. Он считал ее единственно профессиональной среди троицы. Каштановые волосы коротко подстрижены, круглое лицо миловидно. Голубые глаза оставались холодными, но ничего не пропускали. Два ножа в ножнах подмышками казались простыми, но побывавшими во множестве дел. Вист не знал, откуда она - женщина не любила болтовни. Нанята недавно, вспомнил он, как раз перед стычкой с морпехами.