Пыталось остановить?..

Или служило своеобразной смазкой, помогавшей наступать Старому Времени?

Опять появился вопрос, кто же тогда хырхоро для ходоков: друг или дважды враг?

Палки с накруза он роздал, благо в группах на линии атаки он поставил тех, кто ими уже пользовался, но что могло их ожидать там, при соприкосновении с хырхоро на границе наступления Старого Времени, таилось в области предположений.

Да и всё, что он предпринимал, находилось в этой области: он решил действовать так, а, может быть, все его мероприятия не верны, а то и – порочны.

Много сил у Ивана ушло на распределение ходоков по группам.

Его призывы самим это сделать сообразно предпочтительности, остались втуне. Оказалось, что у многих вдруг появились претензии к отдельным личностям, и, хотя объединяться они не хотели, но не упустили случая высказаться в адрес не то обидчика, не то просто, чтобы показать себя перед кем-то. Возможно из-за того, что в кои веки ещё они соберутся вместе в таком количестве, да ещё по принуждению. Собрания, созываемые Кристофером, привлекали в основном тех, кому некого было упрекнуть в силу равнодушия ко всем и ко всему, либо кто не ведал за собой никаких прегрешений. Случай с группой Радича был спровоцирован ими самими, чтобы гласно противопоставить себя остальным ходокам.

Здесь же по воле КЕРГИШЕТА соединились и не могли разойтись, канув в поле ходьбы, давние друзья и недруги.

Но когда дело дошло до потасовки двух ходоков, Ивану пришлось вмешаться. Конечно, не разнимать их. Он развёл драчунов, поместив каждого из них в разное время. Теперь и тот и другой видел своего недруга, посылал и выслушивал нелестные реплики в свой адрес, но достать его не мог.

Нелепые помашки руками и ногами, тем не менее, производимые ими, хотя и вхолостую, зато энергично, вызвали гомерический хохот ходоков. Общий смех успокоил накал страстей и вызвал живую полемику о новом эффекте ходьбы во времени.

– Так будет с каждым! – громогласно пообещал Иван. Ходоки примолкли. – Я сам назначу, кто с кем пойдёт. А во главе группы встанет тот, кто знает, как и чем бороться с хырхоро. Итак…

Его решимость подействовала отрезвляюще. Сразу же появились добровольные пары и тройки. К ним Иван присоединял оставшихся в одиночестве, а во главе назначал «своих». Ходоки – вольные люди – соглашались со скрипом, но мирились со старшими группы, назначенных КЕРГИШЕТОМ.

Естественно случались споры, были явные неприятия, однако вскоре всё удалось утрясти.

Но без скандала не обошлось. Виной тому послужила Хриза.

Её нагота и вызывающе формы одних смущали, а для других служили объектом нездорового интереса. Арно, не отходящему от неё ни на шаг, пришлось даже пригрозить кое-кому, чтобы оставили её в покое. Особо досталось Пирику, получившему, в конце концов, пинок под зад за то, что, также как и она, вызывающе демонстрировал перед Хразой свои «прелести».

Сама же Храза постепенно осваивалась. От её первоначальной стыдливости не осталось и следа. Она стала на всех посматривать свысока, и на показ менять позы. За что Арно пообещал оставить её здесь, в прошлом, одну…

Поскольку Храза имела опыт отражения рати хырхоро, то перед Иваном стал не простой вопрос: в какую группу её определить? Логично – к временницам. Но это же временницы!.. Храза – не ходок во времени, что равносильно для них – никто. Так что связываться с ними, как теперь знал Иван, себе дороже. Составлять же из них отдельную группу тоже не следовало.

К тому же, как Иван сумел их вычленить в будущем и переместить сюда, он не мог даже вспомнить. И кого! Среди них оказалась Таа-Ту-ир-Мана, подружка Манеллы, не простившая Ивану пренебрежения, выказанного Иваном к ней, при переводе её через тромб в Кап-Тартар: туда и обратно.

Зато Манеллы среди временниц не оказалось, так что не с кем было вести переговоры. Все попытки Ивана распределить временниц в разные группы были встречены в штыки с многословными обвинениями мужчин в непочтительном обращении к ним и с ними, бедными и несчастными женщинами, попавшими туда, где их обижают. Именно так!

Дон Севильяк громким хохотом встречал каждое их «удачный эпитет». Он же и подсказал Ивану, как поступить.

– Ваня, да не бери ты в голову их болтовню. Ставь их там, где считаешь нужным. Им же здесь не выпрыгнуть в поле ходьбы.

– И то, – поддакнул, хитро улыбаясь, Сарый.– Что, Ваня, тяжело быть руководителем?

– Не тяжело, а бестолково! – парировал Иван. – Были бы они монтажниками, а ещё лучше солдатами, я бы их живо поставил на место. Ладно! Так и сделаем. Начнём, дон Севильяк, с тебя. Кого из них берёшь в свою группу?

Дон Севильяк тут же заскучал. Подать совет – просто, а вот воплощать его, в том числе и самому, – дело посложнее будет.

– А! – наконец, рубанув воздух рукой, он решился: – Давай любую!

– Вот и ладно! Вас будет с ней пятеро, – сказал Иван.

Не мешкая, он отделил группу дона Севильяка, втолкнул в неё Таа-Ту-ир-Ману, и переместил в одну из струй времени на пути Старого Времени.

Вздохнул с облегчением.

Опять вернулся к Хразе. Поискал глазами тех, кто на неё меньше всего реагировал, и придал ей: троих невзрачных на вид ходоков, коих он видел, похоже, впервые. Покрутился – кого бы ещё добавить, и увидел Перкунаса.

Жрец только что подошёл к сидящим Симону и Сарыю, и встал, чуть нагнувшись над ними. Иван вмешался в их разговор.

– Ты будешь старшим в этой группе. Эту, – Иван даже не назвал имени Хразы, наставляя Перкунаса: – не обижайте. Она знает, как сражаться с хырхоро.

– Красивая женщина, – ответил Перкунас, – но… Куда ты нас?

– На фланг. Вдруг ему вздумается броситься в сторону. Эй, Храза! Твоя группа.

Храза с испугом посмотрела на Перкунаса.

– Арно! – попятилась она к другу.

– Его ты можешь не бояться, – подтолкнул её Арно. – Это хорошо, что он с тобой. Иди, дорогая!

Распределяя ходоков, Иван не один раз удивился самому себе, вернее появлению по его воле ходоков, которых он никак не ожидал здесь увидеть. Так в невысоком, экзотически одетом ходоке (сверху донизу в расшитом золотыми знаками балахоне) он вдруг узнал Радича. Теперь недавний повелитель эмирата носил не бутафорскую, а настоящую бороду и отрастил длинные волосы.

Узнав, Иван скептически оглядел его, но лишь сказал:

– Пойдёшь в группе Шилемы.

– Ты что, ей доверяешь? – явно поразился Радич. – Она же ничего…

– Доверяю! – оборвал его Иван. – Так же как и тебе! Как всем ходокам.

Радич хмыкнул, выразив сомнение.

– Ты – КЕРГИШЕТ. Тебе виднее, – сказал он.

– Здесь – да! И делай так, как скажет она. У неё есть опыт.

– Надо же…

– Шилема!.. – позвал Иван временницу, занятую наставлением двух ходоков, уже попавших в её группу. – Этот с тобой!

– Не мог найти получше, – пренебрежительно бросила Шилема, но тут же воскликнула: – Радич!.. КЕРГИШЕТ, где ты его откопал?

– Неважно где.

– Только не забудь потом его закопать.

– Шилема!.. Мне не до шуток… Забирай его!.. Всё!.. Постой!.. Радич, – Иван протянул руку, – пистолет отдай мне. Он тебе там не нужен.

Радич судорожно вздрогнул, рука его пошла за спину, где под ремень было засунуто оружие, но он её одёрнул.

– Кто знает, – произнёс он неуверенно.

– Я знаю! – с нажимом сказал Иван. – Пистолет!

– Да возьми ты его, возьми! – выкрикнул бывший эмир, всё-таки его допекли и Иван и Шилема.

– Верну, – сухо заверил его Иван, бросая пистолет к ногам Учителей. Пусть у вас полежит… Вот теперь всё.

Группу Шилемы Иван поставил на одной из центральных струй, захваченных Старым Временем. Он надеялся – Шилема не подведёт.

Во главе групп так же оказались Жулдас и Иката. А вот детей их Иван не рискнул ставить против Старого Времени. Всё-таки они родились в глубоком прошлом. От будущего в них находились только гены родителей, но достаточно ли этого, чтобы противостоять надвигающейся волны Времени из давно минувшего, Иван не знал, да и знать не хотел. И вместе с Мау-ма оставил их стеречь накруз. Брата Икаты, конечно, можно было бы привлечь в какую-нибудь из групп к ходокам. Но он не знал их языка, да и иного другого, кроме того, на котором говорила его сестра, а на языке ходоков, как его племянники, он научиться не удосужился.