— Я знаю, как создать личный бренд, требующий внимания. Это то, что тебе нужно. Неважно, книги это или платья. Пока ты не создашь себе имя, никто не обратит внимания на твои разработки.

Наконец, я надеваю вторую перчатку.

— Обычно я не ужинаю так рано, но сегодня сделаю исключение. Я дам тебе час, Николас, если ты пообещаешь, что мы будем говорить о делах.

— Договорились, — он проводит пальцем по моему подбородку. — У тебя здесь была снежинка.

Я улыбаюсь, потому что внезапная метель прекратилась в ту самую минуту, когда мы начали разговаривать.

Николас

Сам, черт побери, не знаю, как я здесь оказался. И имею в виду не эту бургерную, находящуюся менее чем в двух кварталах от офиса Софии, а то, как я закончил тем, что практически умолял женщину, которую даже не знаю, поужинать со мной. Технически, это ужин не из-за книги. Я ем в восемь или девять часов. Причина этого, очевидно, в этом ресторане. Большинство клиентов либо моложе десяти лет, либо старше восьмидесяти.

— Как ты стал знаменитым? — спрашивает София, прежде чем всосать кончик соломинки, которая торчит из стакана кофе со льдом, который она заказала.

Я смотрю на ее рот и эти ярко-алые губы. Мой член не собирается вести себя прилично во время ужина, и это проблема. И не потому, что я против того, чтобы у меня встал перед красивой женщиной. Совсем нет. Если это не физическое доказательство, говорящее «Я хочу тебя», тогда не знаю, что это значит. Проблема в группе детей, сидящих со своими родителями за соседним с нами столом.

— Написал хорошую книгу, — отвечаю я, не задумываясь. Я понимаю, что часто звучу как эгоист. Но так было не всегда. Было время, когда я был в восторге от мысли, что кто-то читает мои работы, но реальность становится размытой, когда люди начинают вручать тебе чеки с большим количеством нулей, а женщины бросаются к твоим ногам.

Я пытался оставаться обыденным, но это чертовски трудно, когда тебя узнают почти везде, куда бы ты ни пошел, а твой банковский счет — постоянное напоминание о том, как много людей жаждут твоей работы.

— Я создаю классную одежду, — возражает София с ухмылкой. — Я спрашиваю, как тебя заметили, Николас? Что ты сделал, чтобы показать свою работу нужным людям?

— Я вернулся к началу, — ответ прост, поэтому я делюсь им.

— Как так? — она снова обхватывает губами соломинку, на этот раз, закрыв глаза.

Я скрещиваю ноги, желая, чтобы мой член, черт возьми, успокоился.

— Я годами рассылал запросы агентам. Начал, когда еще учился в старшей школе.

— Так понимаю, дело не увенчалось успехом?

Это справедливое предположение, учитывая, что я добился успеха всего два года назад, когда мне было двадцать шесть.

— Это была пустая трата времени. Потерянные годы.

София кивает, как будто понимает. Я знаю, так и есть. Я проверил временные метки на некоторых старых постах на ее веб-сайте. Она занимается дизайном одежды и выкладывает фотографии этих предметов на свой сайт в течение многих лет.

— Когда ты перестал рассылать запросы, что ты сделал дальше?

— Сосредоточился на поступлении в колледж, — быстро говорю я в ответ. — Я ходил в школу, учился писать и совершенствовал свое ремесло.

— Я думала о том, чтобы взять годичный отпуск и поступить в школу дизайна, но, думаю, это уже в прошлом, — она смотрит на детей рядом с нами. — Я вижу, что дизайнеры «Foster» придумывают ежедневно.

— Ты думаешь, что ты лучше их?

Софи осматривает комнату, прежде чем снова останавливается на моем лице.

— Я знаю, что это так.

Я улыбаюсь.

— Уверенность — это то, чего мне не хватало после колледжа. У тебя этого в избытке, так что ты впереди игры.

— Ты не был уверен в себе, когда тебе было двадцать четыре?

— Тебе двадцать четыре? — в моем тоне нет удивления. Она выглядит молодо. Я бы не сказал что она моложе, чем есть на самом деле, но очевидно, что я старше ее на несколько лет. — Мне двадцать восемь.

— Знаю, — она постукивает по концу соломинки подушечкой указательного пальца. — Ты был не единственным, кто искал информацию в интернете. Я тоже тебя гуглила.

Я чувствую прилив удовлетворения, зная это.

— И что ты нашла?

Это вопрос, о котором я немедленно сожалею. Я перестал гуглить свое имя из-за всего того дерьма, которое не имеет отношения к моей работе и которое обо мне пишут.

— Ну, — протягивает она с широкой улыбкой. — Я узнала, что на Манхэттене есть много твоих книг с написанными в них приглашениями на обед.

Я вздыхаю, глядя на ее лицо.

— Есть несколько, София. Я бы не сказал, что их много.

— Я бы сказала, — ее глаза сияют. — Если такой подход работает для тебя, это здорово. Но лично для меня это отстойный подход.

— Ни хрена, — говорю я, прежде чем зажать рот рукой в ответ на громкое фырканье за соседним столиком.

— Маленькие ушки, — София постукивает себя по мочке уха, заставляя маленькую серебряную сережку раскачиваться. — Я пытаюсь меньше ругаться. У моей лучшей подруги через несколько месяцев родится ребенок, и я хочу произвести на него хорошее впечатление.

Она такая чертовски милая.

— Скажи мне, где ты видишь себя через год, — я делаю глоток уже тепловатой лимонной воды, которую заказал. — Где ты хочешь, чтобы твой дизайнерский бизнес был ровно через год?

София недолго колеблется.

— Хочу работать на себя. Хочу, чтобы мои творения были доступны в розничной продаже… или я хочу иметь возможность продавать изготовленные на заказ изделия со своего веб-сайта. Подожди. Я хочу и то, и другое. Хочу иметь и то, и другое через год.

Я не указываю на тот факт, что она не совсем уверена, насчет этого. Также не упоминаю, что у нее на нижней губе остался след сливок от кофе.

— Ты можешь воплотить обе эти вещи в реальность, если настроишься на это.

— Это не так просто, как пожелать этого, — София следит взглядом за движениями официанта, когда он ставит перед нами блюда.

Я выбрал двойной чизбургер и картофель фри. София — бургер с курицей-гриль и салатом, но невозможно не заметить, как она разглядывает мой бургер.

— Я хочу попробовать с курицей, так что давай разделим наши бургеры. Я возьму половину твоего, а ты возьмешь половину моего.

— Ты хочешь поделиться?

Я не хочу делиться. А хочу, чтобы она принадлежала только мне, хотя в общей сложности мы провели вместе едва ли тридцать минут.

— Нет, я не хочу делиться.

— Ты сказал, что хочешь попробовать курицу, — она улыбается, отправляя в рот тонко нарезанную редиску. — Ты можешь откусить, если хочешь.

Я качаю головой и крепче скрещиваю ноги, мой член все еще не слушается.

— Дай мне половину своего бургера, София. А я дам тебе половину своего.

— Договорились, — говорит она, когда языком скользит по нижней губе. — Ты не такой большой засранец, каким я тебя считала.

Мы оба съеживаемся, когда слышим хор смешков рядом с нами.

София

— Твой бургер был лучше моего, — я сжимаю бумажную салфетку в ладони, прежде чем бросить ее на свою пустую тарелку. — Я не так часто ем говядину, но это было слишком вкусно, чтобы выразить словами.

Мужчина кивает, отпивая из своего стакана с водой.

— Признаю, этот был хорош. Обычно я отправляюсь в центр города, когда хочу бургер. Самые вкусные готовят в заведении под названием «Нова».

— Я передам Тайлеру, что ты сказал это, когда увижу его в следующий раз, — говорю я так беспечно, как только могу. Я не против того, чтобы упомянуть имя Кейденс или ее очень знаменитого жениха. Тайлер Монро владеет одним из самых популярных ресторанов в городе. Я ем там, по крайней мере, пару раз в месяц и ни разу не платила за еду ни цента.

— Ты знаешь Тайлера Монро? — он выглядит удивленным. — Ты имеешь в виду, что однажды встретила его, когда обедала там, верно? Я тоже.