— Я могла бы выбрать, по крайней мере, двадцать штук уже прямо сейчас. Почему бы нам не встретиться завтра за обедом у тебя дома, а не здесь? Мы пропустим планирование свадьбы и выберем несколько твоих дизайнов, которые ты покажешь своему боссу, чтобы он понял, что его ассистент — следующее громкое имя в мире моды. Я приготовлю твой любимый сэндвич и малиновый лимонад, который ты любишь.

Я улыбаюсь. Когда Кейденс попросила меня быть ее подружкой невесты, я заплакала. Завтра у нас первая официальная встреча по планированию свадьбы. Я должна быть здесь ровно в полдень, чтобы она приготовила мне что-нибудь эксклюзивное на обед, пока мы будем обсуждать место проведения, список гостей и цветы. Одно из преимуществ наличия профессионального шеф-повара в виде лучшей подруги — это вкусные обеденные встречи.

Молча, я иду за ней на кухню и наблюдаю, как она раскладывает бледно-розовое мороженое в две белые керамические миски.

— Какую из них ты хочешь?

Смеясь, тянусь к наполовину полной миске.

— Ты можешь взять переполненный, Денс. Тебе ведь нужно покормить и маленького мистера. Я возьму эту.

— Ты просто сокровище, — говорит подруга и отправляет в рот ложку замороженного лакомства. — М-м-м, так вкусно. Никто в этом городе не делает мороженое так, как «Cremza».

Я верю ей на слово, потому что сама стараюсь избегать всего слишком сладкого. Осторожно съев ложку, решаю сообщить ей новость.

— Я не смогу завтра с тобой пообедать. Сегодня вечером в поезде я познакомилась с парнем. Он попросил меня встретиться с ним завтра в одном ресторане в Уэст-Виллидж в полдень.

Она замирает, так и не отправив вторую ложку мороженого в рот.

— Ты познакомилась с мужчиной? Типа, мужчина, с которым ты завтра идешь на свидание?

— Обед — это не свидание. Это обычная встреча.

Вот как мой барометр знакомств работал на протяжении многих лет. Если парень приглашает меня на кофе или обед, это признак слабого интереса. А если это приглашение на ужин, понимаю, что я ему нравлюсь. Во Флориде однажды незнакомый парень спросил, не хочу ли я поехать к нему, пока мы стояли в очереди, чтобы продлить свои водительские права. Я не приняла его предложение, но, судя по эрекции, которая выпирала из-под его спортивных штанов, его интерес ко мне зашкаливал. По крайней мере, так было до тех пор, пока я не сказала ему, что не ищу случайной связи, и он начал флиртовать с женщиной, стоящей в очереди позади него.

— Как его зовут? — Кейденс проводит указательным пальцем по уголку рта, чтобы поймать капельку тающего мороженого.

Как бы мне ни хотелось рассказать ей все подробности моего разговора в метро с Николасом Вульфом, я этого не делаю. Денс сразу узнала бы его имя. Экземпляр одной из его книг уже несколько месяцев лежит на журнальном столике в ее гостиной. Это был подарок на день рождения от ее мамы. Она еще не читала эту книгу. Ее двигают только тогда, когда со стола вытирают пыль.

Если я признаюсь, что он тот мужчина, с которым я встречаюсь, она превратит это в нечто большее, чем есть на самом деле. Я знаю это по собственному опыту.

Фотография, на которой я разговариваю с очень доступным звездным питчером «Нью-Йорк Янкиз», стала вирусной шесть месяцев назад. Блог о сплетнях получил ее от фотографа, который — так получилось — случайно следил за ним. Между нами не было ничего, кроме короткого разговора в Центре города, когда он спросил меня, не знаю ли я, где находится определенный двухзвездочный отель. Я указала ему правильное направление, а затем он поцеловал мне руку в знак благодарности, прежде чем броситься через улицу. Я повернулась, чтобы посмотреть ему вслед, и фотограф сделал фото моего лица.

Эта мимолетная встреча сделала мою фотографию самой обсуждаемой в социальных сетях на целых двенадцать часов. За мной прицепился хэштег #деткахейла меньше дня, пока кто-то из коллег не узнал меня и не отметил в одном из постов. Я написала в Твиттере, что не знаю Трея Хейла и что никогда не была на бейсбольном матче.

Кейденс решила, что это судьба, поэтому купила два билета на игру и футболку с изображением Хейла для меня. Я противостояла этому, но в итоге мы оказались на стадионе, скучая до смерти.

Любое упоминание Николаса Вульфа сейчас, и я снова пробужу в ней сваху. Мне это не нужно. Я более чем способна сама найти мужчину для свидания, когда буду готова. Предпочтительно, чтобы это был тот, у кого нет фан-клуба.

— Я спросила, как его зовут, — она берет мою миску с мороженым и доедает последний шарик. — Мужчину, с которым ты встречаешься за ланчем. Скажи мне его имя.

— Ник, — говорю я четко. — Николас.

— Ник, — повторяет она. — Мне нравится. Где ты с ним познакомилась?

— В метро.

— Не пойму, это или романтично, или жутко.

— Ни то, ни другое. Я села рядом с ним, мы поговорили, и завтра встретимся с ним за обедом.

— Ты не выглядишь взволнованной, — она прищуривает глаза. — Что с ним не так?

Его эго размером с Лонг-Айленд, и он шантажировал меня, чтобы я встретилась с ним. В остальном мужчина идеален.

— Я не знаю его, поэтому не могу сказать, что с ним не так, — мне удается изобразить на лице фальшивую улыбку. — Спроси снова меня завтра днем, и я тебе отвечу.

Николас

Если и есть что-то, чем я особенно горжусь, так это моя способность сосредотачиваться. Дайте мне стул и мой ноутбук, и я смогу написать пару глав прямо посреди Центрального вокзала в субботу днем. Мои братья называют меня «Мистер Раздельное мышление».

Это хорошо на меня работает. Я выполняю свою работу и делаю так, чтобы мой издатель был доволен. Уже больше года я не сбивался со своей ежедневной цели по количеству написанных слов.

В последний раз, когда это произошло, я страдал от сильного похмелья, вызванного не менее впечатляющим авансовым чеком, который обналичил накануне днем. Я напился до беспамятства и оказался в постели женщины, у которой не было ни грамма спиртного.

Частые сообщения, которые она присылала мне в течение нескольких недель после той ночи, никак не повлияли на мое письмо. Это послужило напоминанием о том, что я склонен говорить все, что угодно, если выпил слишком много пива.

Я сказал незнакомой женщине, что люблю ее и хочу на ней жениться. Та приняла это близко к сердцу, а я после этого ничего не мог вспомнить. По этой причине — и только по этой — ограничиваю себя одним бокалом за раз.

Тем не менее, сегодня пью свой второй бокал скотча, а сейчас всего лишь час дня.

Я виню в этом Софию — миниатюрную брюнетку с красивыми голубыми глазами, которую встретил в метро.

Я не потрудился узнать ее фамилию или номер телефона прошлым вечером, прежде чем отправиться на автограф-сессию книги. Думал, что мне это не понадобится. Предполагал, что она будет в этом ресторане, по крайней мере, за пятнадцать минут до того, как я появлюсь ровно в полдень.

Женщины, как правило, пунктуальны, когда у тебя есть то, чего они хотят. Это может быть заказанный столик в самом модном бистро в городе. Или шанс провести несколько часов с одним из самых успешных романистов в мире. Чаще всего это невысказанное обещание того, что последует за обедом.

Я прошу женщин встретиться со мной здесь не потому, что хочу провести день, описывая свой творческий процесс. Я встречаюсь с ними здесь, потому что отсюда меньше, чем в квартале квартира, которую иногда использую в качестве офиса. Я пишу там, а когда появляется настроение — трахаюсь.

Я следую одному и тому же распорядку каждый раз.

Все начинается с обеда за моим обычным столиком в углу этого бистро ровно в полдень.

Если моя пара не против, мы прогуливаемся пешком до моего офиса.

К раннему вечеру я снова сам по себе, физическая боль проходит, а разум проясняется.

Я хочу большего. Черт, я нуждаюсь в большем, но все не так просто.

Мое лицо на обложках шести мировых бестселлеров. Фотографии меня полуголого, сделанные в раздевалке спортзала, стали популярным мемом.