— Позже подую и поцелую то место, чтобы не болело.

— Обещаешь?

— Я не обязан обещать полизать твою киску, София. Я бы занимался этим весь день, если бы мог.

— И как бы ты писáл?

Я выдавливаю из себя смешок.

— Хорошее замечание.

Она кивает, и затем возвращает взгляд к экрану.

— У меня есть вопрос по поводу книги.

— Спрашивай, — я приподнимаюсь и локтем опираюсь о кровать.

София колеблется, прежде чем повернуться и посмотреть мне в лицо.

— Ты смоделировал персонаж Джулии по моему образцу?

Нет. Я написал персонажа Джулии за несколько недель до того, как встретил Софию. Я написал ее в честь Бриеллы. В каждой книге у меня есть персонаж, которого я молча использую, чтобы отдать дань уважения первой девушке, которую я когда-либо любил. Джулия свирепа и неукротима. Она молодая женщина, движимая страстью к успеху. Она такая же, какой была Бриелла.

— На самом деле, сцены с Джулией я написал еще до того, как мы встретились.

— В этом есть смысл, — София смеется над моим ответом. — Она такая живая. Я просто подумала, что она, должно быть, списана по кому-то, поэтому и предположила…

Она останавливает себя, когда возвращает взгляд к экрану ноутбука.

— Книга хороша, Николас. Я бы хотела прочитать всю целиком.

— Пожалуйста.

Она обхватывает ладонью мою щеку.

— Уже почти утро. Через два часа мне нужно идти на работу. Как бы мне ни хотелось провести с тобой весь день в постели, читая этот шедевр, я не могу.

Снова бросаю взгляд на часы на прикроватной тумбочке. Должно быть, я пролежал рядом с ней несколько часов, пока она читала.

— Я дам тебе одну с собой.

— С собой? — София хихикает, наблюдая за моим обнаженным телом, когда я вскакиваю с постели.

— Я принесу флешку и сохраню тебе копию, — я обхожу кровать и направляюсь туда, где она лежит. — Не двигайся. Я сейчас вернусь, и как только сохраню для тебя книгу, то должным образом пожелаю тебе доброго утра.

— И как же это «должным образом»?

Я смотрю вниз, на свой эрегированный член.

— А как тебе кажется?

София

— А что, если ей не понравится это платье? — я смотрю на свое отражение в зеркале в полный рост в прихожей моей квартиры. — Жаль, что я не выбрала к нему другой пояс.

Кейденс опускает взгляд на экран своего телефона.

— У тебя еще есть время найти другой пояс. До твоей встречи с Николасом и Клаудией еще больше часа.

Я делаю шаг назад и поворачиваюсь влево.

— Не знаю, Денс. Что ты думаешь о том, что на мне надето?

Она подходит ко мне сзади и кладет руки мне на плечи.

— Я уже дважды говорила тебе, как сильно мне нравится это платье. Пояс — это всего лишь аксессуар, Софи. Это платье произведет впечатление на Клаудию.

Знаю, она права. Я работала над платьем без перерыва больше недели. Я вручную пришила каждую черную жемчужину к лифу и не торопилась с фестончатым вырезом. Это, безусловно, самое красивое изделие, которое я когда-либо создавала, и надеюсь, что как только Клаудия Стефано увидит его, мы поговорим о пробном показе моей линии в ее магазинах.

— Ты что-нибудь слышала от Николаса?

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть прямо на свою лучшую подругу.

— В последний раз я разговаривала с ним два дня назад. Он заканчивал черновой вариант своей последней книги. Ник сказал мне, что будет занят больше обычного, так что я не должна ожидать от него особых известий до сегодняшнего вечера.

— Он настойчив, не так ли?

Так и есть. Это одна из вещей, которые я люблю в нем, или думаю, что люблю. Я пыталась убедить себя, что глубина моих чувств ненастоящая, но нашего времени, проведенного вместе на прошлой неделе, было мало, и я скучала по нему больше, чем по кому-либо прежде.

Я была занята работой над своим платьем, а он был поглощен своим сочинительством. Это было нелегко, так как большая часть нашего общения состояла из случайных текстовых сообщений. Я пообещала ему, что сегодня, после ужина с Клаудией, проведу с ним ночь. Для меня это был приз в конце финишной черты. Я не могу дождаться, когда окажусь в его объятиях.

— Ты снова бредишь о нем наяву, — Кейденс смеется. — Ты сейчас в другом мире, Софи.

— Я нервничаю, — признаюсь со вздохом. — Это самая важная ночь в моей жизни. У меня есть только один шанс произвести впечатление на Клаудию. Если все пройдет хорошо, моя карьера может начаться уже сегодня вечером.

— Ты собираешься начать свою карьеру сегодня вечером, — ненавязчиво исправляет она меня, поправляя серебряную подвеску, которую я ношу. — Такая возможность выпадает раз в жизни, и ты ею воспользуешься. У тебя есть платье, рядом с тобой мужчина твоей мечты и ты собираешься выйти из этого ресторана, заключив сделку на показ своих моделей в бутиках одной из самых влиятельных женщин в мире.

До того, как я сказала Кейденс на прошлой неделе, что ужинаю с Клаудией, она понятия не имела, кто эта женщина. Тот факт, что подруга провела свое исследование, чтобы понять значимость этой встречи, не только произвело на меня впечатление, но и глубоко тронуло. Сейчас она заинтересована в исходе сегодняшнего вечера, также, как и я.

— Тебе следует выпить бокал вина, прежде чем отправляться в путь.

Я поднимаю взгляд на ее лицо. Она такая спокойная. Кейденс была моим голосом разума с тех пор, как сняла мне комнату в этой квартире более двух лет назад. Она точно знает, что мне нужно.

— Я выпью два глотка вина, чтобы успокоить нервы, а потом пойду и покажу Клаудии Стефано, почему я следующая звезда моды.

— Вот это моя девочка, — Кейденс крепко обнимает меня. — Прежде чем сегодняшний день закончится, вся твоя жизнь изменится.

***

— Я полагаю, заказ оформлен на Вульфа, — говорю я женщине за небольшой стойкой, которая находится прямо у дверей «Гибискуса», нового ресторана, который только что открылся в Верхнем Ист-Сайде.

Она рассматривает экран компьютера перед собой.

— Не вижу здесь брони с такой фамилией.

— Тогда, должно быть, Стефано. Я встречаюсь с Клаудией Стефано за ужином.

Она и бровью не повела, что неудивительно. Маленькое черное платье, которое на ней надето, явно прямо с вешалки крупного универмага. Оно ничем не примечательное во всех отношениях.

— Мне жаль, но резервации с этой фамилией тоже нет.

Я достаю свой телефон из маленького золотого клатча, который Дикси одолжила мне на вечер.

— Единственная другая фамилия, которую можете попробовать — это моя. Риз.

Она медленно кивает.

— Давайте-ка я попробую ее. Наша система новая. Возможно, что-то перепуталось при бронировании.

Я не смотрю на нее, пока пальцами провожу по экрану телефона. Открываю список своих контактов и прокручиваю вниз до его имени. Я набираю номер Николаса и нажимаю на него.

— Еще раз позвольте мне извиниться, — женщина за стойкой бросает на меня сочувственный взгляд. — Может быть, вы сможете позвонить людям, с которыми встречаетесь?

Очевидно, тот факт, что мой телефон находится у моего уха, не является признаком того, что я именно этим и занимаюсь. Я делаю шаг назад и слушаю гудок за гудком, после которых никто не отвечает.

— Николас, это я, — шепчу я, когда наконец включается его голосовая почта. — Я в «Гибискусе», здесь какая ошибка с резервацией. Позвони мне, как только получишь это сообщение.

— Мисс? — женщина за стойкой окликает меня, когда я кладу телефон обратно в клатч. — Мы более чем рады, если вы прогуляетесь по ресторану и посмотрите, здесь ли ваши друзья. Как я уже сказала, с момента открытия в нашей системе бронирования произошел один или два сбоя, и мне бы не хотелось, чтобы вы из-за этого пропустили свой ужин.

Я молча следую за ней, пока она ведет меня в битком набитый зал. Я вглядываюсь в лица каждого посетителя, быстро оглядывая их в отчаянной попытке найти Николаса или Клаудию.