— Он что? — спрашиваю я, переводя взгляд с лица Софии на почти неузнаваемое лицо Джо. — С каких это пор ты работаешь в «Фостер»?

— С тех пор, как эта красотка устроила меня на полный рабочий день, — он толкает Софию локтем. — Я получил угловой офис, льготы и контроль над всем их техническим отделом. И собираюсь зарабатывать шестизначные суммы в год, Ник. Ты, бл*ть, можешь в это поверить?

Я не могу. Серьезно, не могу.

— Как это произошло?

София кивает головой на его руки.

— Отдай ему это сейчас, Джо.

— Я правда должен? — он напрягается. — Я подумал, что ты, возможно, передумаешь.

— Если ты этого не сделаешь, — начинает София, делая маленький шаг к Джо, — если ты сейчас же не отдашь это Николасу, я могу позвонить мистеру Фостеру и сказать ему, что совершила ошибку.

— Господи, ты заключаешь трудную сделку, Софья.

— София, — с улыбкой поправляет его она.

— Знаю, — Джо изучает ее, и от его взгляда у меня учащается пульс. Она ему нравится. Я не могу винить его за это. — Это мое прозвище для тебя.

— Давай, — ее тон нейтральный. — У нас было соглашение, Джо. Если ты откажешься, я позабочусь о том, чтобы твоя нога больше никогда не переступила порог твоего нового офиса.

— Я, бл*ть, тебе верю, — его ладонь исчезает в левом кармане пиджака. Когда он достает ее обратно там лежит пачка банкнот. Он протягивает ее мне. — Вот деньги, которые ты дал мне, чтобы починить ее веб-сайт. Наша сделка расторгнута, Ник.

Я опускаю взгляд на наличные.

— Я заплатил тебе, чтобы ты помог Софии. Ничего не изменилось.

София выхватывает деньги у Джо, прежде чем сунуть их в карман моего пальто.

— Все изменилось, Николас.

София

Николас сидит в углу нашей кабинки. Стакан скотча, стоящий перед ним, так и не тронут. Он не произнес ни слова с тех пор, как я сунула ему в карман деньги, которые он дал Джо. Я привела его сюда, чтобы показать ему, что я одна из тех женщин, которые более чем способны самостоятельно найти способ оплатить модернизацию веб-сайта.

— После того, как я вчера познакомилась с Джо, поняла, что «Фостер Энтерпрайзиз» больше месяца искали кого-то, кто возглавил бы технический отдел. Мистер Фостер и его брат не были впечатлены ни одним из кандидатов, поэтому я попросила Джо привести себя в порядок и прийти на собеседование.

Это правда, по большей части.

Я действительно подумала о Джо, когда увидела еще одну служебную записку обо всех доступных вакансиях в «Фостер». Она ждала меня в почтовом ящике, когда я вернулась за свой стол после обеда. Поскольку список вверху был посвящен техническому отделу, я сразу подумал о Джо. Я отправила ему краткое текстовое сообщение с вопросом, не заинтересует ли его работа на полный рабочий день с большими льготами и еще большей зарплатой.

Он почти сразу же ответил мне, сказав, что, возможно, это ему интересно, поскольку деньги, которые дал ему Николас, были всем, что у него было. Это был второй раз, когда он упомянул мне о своей проблеме с финансами, поэтому я сказала ему, что устрою собеседование, но рассчитываю на одолжение, если он получит эту работу.

Точно зная, чего я добиваюсь, он согласился. Три часа спустя он подошел к моему столу, чисто выбритый и одетый в костюм. Мистер Фостер сразу же дал ему работу и, прежде чем Джо покинул здание, мы заключили соглашение о том, что он создаст для меня новый веб-сайт и будет ежемесячно обслуживать его, бесплатно.

— Я так понимаю, что плата за то, что ты помогла ему устроиться на работу, предполагает, что он будет бесплатно подрабатывать в твоем дизайнерском бизнесе? — Николас наконец берет свой стакан.

Я киваю, отпивая из бокала красного вина, которое заказала.

— Не то чтобы я не ценю, что ты нанял его мне в помощь. Я очень благодарна, но мне показалось, что это был слишком огромный жест и слишком рано.

Так и не отпив, Николас ставит стакан на стол.

— Я хотел помочь тебе. У тебя такой большой потенциал, София. Я рассматривал это как разумную инвестицию в тебя. Я не сомневаюсь, что однажды ты будешь править Неделей моды в Нью-Йорке.

Я лучезарно улыбаюсь в ответ на комплимент.

— Это не настоящая инвестиция, если не составлен юридический контракт. Ты оказывал мне услугу. Это слишком щедрое одолжение, чтобы кто-то мог оказать его человеку, которого только что встретил.

По его реакции могу сказать, что мои слова ранят его.

— Должны ли мы составить юридический контракт? У меня есть кое-какие средства, которые я хочу вложить. Я бы с удовольствием купил несколько акций твоей компании.

Технически это не настоящая компания. Я предприняла предварительные шаги, чтобы все подготовить несколько месяцев назад, когда подумала, что, возможно, смогу продать кое-что в магазине, принадлежащем мужу женщины, с которой работала Кейденс. Из этого ничего не вышло, поэтому я потратила деньги, отложенные на оплату услуг адвоката, на покупку дополнительных расходных материалов.

— Я еще не на том этапе, когда мне нужно искать инвесторов, — говорю я, делая мысленную заметку связаться с Зои Бек, подругой моей подруги, которая, оказывается, адвокат.

— А следовало бы, — он, наконец, делает большой глоток скотча. — Если бы ты заключила сделку с одним или двумя инвесторами, твой бизнес пошел бы своим чередом. Тебе нужны деньги на маркетинг и рекламу. Ты не можешь ожидать, что будешь вечно корпеть над каждым дизайном сама. Ты должна начать смотреть на картину в целом.

Его слова не жалят. Тайлер и Кейденс усадили меня несколько месяцев назад и произнесли ту же речь. Они тоже хотят инвестировать, но я опасалась смешивать бизнес с такой близкой и важной дружбой. Я считаю их своей нью-йоркской семьей и, если бы я потеряла деньги, которые они вкладывают в меня, я бы никогда себе этого не простила.

— Ты ведь хочешь когда-нибудь поработать над этим полный рабочий день, не так ли? — мужчина продолжает, когда я сразу же не отвечаю. — Если ты продолжишь ждать, то можешь упустить свой шанс добиться успеха по-крупному. Твое завтра может наступить сегодня, София. Я могу помочь этому случиться.

Его слова обнадеживают, даже несмотря на то, что мысль о том, что он будет поддерживать меня своими деньгами, кажется мне верным путем к катастрофе в отношениях.

— Это не будет чем-то хорошим для нас.

— Для встречающихся нас? — он приподнимает левую бровь, и слегка улыбается. — Наше деловое соглашение не имело бы к этому никакого отношения.

Все не так просто и гладко. Я знаю все о том, что случилось с Эвелин Доун и ее мужем, когда они запустили «Bluemix». Шесть месяцев спустя ее бренд появился в «Vogue», а ее муж был на Карибах с моделью, которую они наняли для своей рекламной кампании.

— Я не думаю, что мы можем разделить эти два понятия, — честно говорю я. — Что произойдет, когда мы расстанемся и тебе придется приходить на собрания акционеров?

Его улыбка исчезает.

— Мы взрослые люди, София. Мы сможем с этим справиться. Если мы не сможем, я пошлю вместо себя посредника.

— Посредника?

Николас обводит взглядом людей, сидящих за стойкой бара.

— Моя сестра. Никс получит контрольный пакет моих акций, если дело когда-нибудь дойдет до этого.

Я мало что знаю о его семье, кроме того, что нашла в Интернете. В одной статье упоминалась его сестра Никс, но я лишь бегло просмотрела ее в поисках подробностей о мужчине, сидящем рядом со мной.

— Чувство стиля у нее лучшее, чем у тебя?

Он оглядывает свои джинсы и синюю рубашку на пуговицах. Как только мы сели, он снял свое шерстяного пальто.

— Что не так с моим чувством стиля?

— Джо выиграл конкурс на лучший образ сегодня вечером, — иронично замечаю я. — По крайней мере, он надел костюм, чтобы встретиться со мной.

— Он встречался с нами, — поправляет Николас меня. — Полагаю, он пришел сюда прямо с первого дня своей работы в «Фостер». Кроме того, я понятия не имел, тусоваться мы будем здесь или в каком-нибудь номере.