НИКОЛАС: Собираюсь навестить своих родителей.

Я жду ответа и останавливаюсь на тротуаре, как только вижу его.

СОФИЯ: Они живут в городе?

Я набираю и отправляю ответ.

НИКОЛАС: На окраине.

Наступает пауза, прежде чем я вижу, как она печатает.

СОФИЯ: Я отправляюсь на окраину города через два часа. Сегодня в моем любимом магазине тканей они за полцены.

Мне следовало бы напроситься поехать с ней, но после родителей мне нужно быть в одном месте.

СОФИЯ: Хочешь поехать со мной? Я могла бы использовать тебя в качестве модели.

Я смотрю на экран, сжимая телефон в ладони с такой силой, что он может согнуться пополам.

Бл*ть.

НИКОЛАС: Не могу. У меня планы.

Я добираюсь до вестибюля дома моих родителей, прежде чем наконец слышу звонок на своем телефоне, сигнализирующий о новом сообщении.

СОФИЯ: Без проблем. Хорошего тебе дня, Николас.

НИКОЛАС: Тебе тоже.

Я нажимаю отправить, хотя хочу рассказать ей, чем планирую заняться, но пока не могу. Это уже слишком. Если она узнает, что скрывается в моем прошлом, я, возможно, никогда больше ее не увижу.

София

— Почему ты сидишь дома в субботу вечером? — Кейденс отодвигает мои ноги в сторону, чтобы сесть рядом со мной на диван. Аромат попкорна, который она только что приготовила, наполняет комнату. — Я думала ты на свидании с великим американским романистом.

Я тоже думала, что буду. Но также я не была так уж и удивлена, когда Николас отклонил приглашение встретиться со мной в магазине тканей. Я не знаю ни одной живой души, которая захотела бы провести весь субботний день, разглядывая сотни рулонов ткани по скидке. Прекрасно понимаю это, но мне было любопытно, когда он сказал, что у него другие планы, а потом не стал вдаваться в подробности.

У нас был тот неловкий разговор о том, чтобы встречаться только друг с другом всего несколько дней назад, но с тех пор мы это не обсуждали. Если он передумал, я не собираюсь дуться. Просто хочу знать, каково его отношение ко мне.

— Ты хочешь сказать, что предпочла бы побыть дома одна? — я упираюсь босой ногой в ее обтянутое джинсами бедро. — Я знаю, что Тайлер работает в вечернюю смену каждую субботу, потому что ему невыносима мысль о том, что кто-то кроме него будет у штурвала «Nova» в самый загруженный вечер недели.

— Это слово в слово то, что я сказала тебе, когда он начал работать по выходным, — подруга выгибает бровь. — Ты же знаешь, какой он. Тайлер владелец этого места. Если что-то пойдет не так, вся вина ляжет на него.

— Да, знаю.

Я понимаю его. Точно так же я отношусь к своим дизайнам. Постоянно подправляю их, пока не решаю, что они выглядят идеально. Это не из-за воздействия Тайлера. Пока никто не знает о моей работе, но когда обо мне узнают, хочу быть уверена, что с этого дня все пойдет гладко.

Подруга вытягивает руку вдоль спинки дивана и отправляет в рот кусочек попкорна.

— Я хочу поговорить о Николасе. Ты видела его снова?

Всего его, по правде говоря.

— Я видела его прошлым вечером, — говорю я, нажимая на пульт дистанционного управления, чтобы приостановить программу, которую мы смотрим. Это эпизод нашей любимой передачи про полицейские расследования. У нас вошло в привычку смотреть ее вместе, когда мы были соседками по квартире, и теперь я всегда жду прихода Кейденс, прежде чем заказывать новый эпизод на «Netflix».

— Я думала, ты ходила на открытие клуба вчера, — она мечет взгляд между застывшим изображением полицейского с пистолетом в руке на экране телевизора и моим лицом.

Я тяжело вздыхаю.

— Он там тоже был.

— Николас был там?

Мне требуется минута, чтобы ответить. Я могла бы легко отвлечь Кейденс от темы того, что произошло между Николасом и мной, если бы заговорила о Трее Хейле. Однако это была мимолетная встреча, о которой не стоит упоминать. Она моя лучшая подруга, поэтому я не должна скрывать от нее правду, даже если это повергнет ее в романтическое безумие.

— Он был там. Мы ушли вместе.

Большая миска с попкорном чуть не падает с колен подруги, когда она поворачивается, чтобы посмотреть мне в лицо.

— София, какого черта? Почему ты не сказала мне об этом в ту же секунду, как я вошла?

— Потому что знала, что ты будешь себя так вести, — я сажусь прямо. — Это был просто секс, Кейденс. Мы занимались с ним сексом у него дома.

— Это не просто секс, — подруга встает, чтобы поставить миску с попкорном на кофейный столик. — Это секс с Николасом Вульфом.

— Что ты хочешь этим сказать? — я беру горсть попкорна и подбрасываю один в воздух, прежде чем поймать ртом. — Он всего лишь мужчина, Кейденс. Просто так уж случилось, что он мужчина, который пишет книги.

— Он не просто мужчина, — передразнивает она мой тон, но добавляет заметную нотку сарказма. — Он один из самых горячих мужчин на планете, и ты переспала с ним.

— Он горячий, — соглашаюсь я, подбрасывая кусочек попкорна слишком высоко, и он пролетает у меня над головой, прежде чем упасть на деревянный пол позади меня. — Мы повеселились, а сегодня я пригласила его пойти со мной купить немного ткани, и он сказал, что у него другие планы.

— Я бы тоже отказалась от этого, — подруга смеется. — Я ходила с тобой за тканями, Софи. Это совсем невесело.

Не могу себя сдержать и улыбаюсь.

— Знаю. Просто он был на окраине города, а я направлялась как раз туда, и предположила, что он захочет увидеть меня после вчерашней ночи.

— Ты думала, Николас захочет часами ходить за тобой по тесному магазину тканей, потому что секс был настолько хорош?

— Когда ты так ставишь вопрос, я понимаю твою точку зрения, — я бросаю в нее последний кусочек попкорна, который был у меня в руке. Кейденс смотрит, как он пролетает мимо ее носа, прежде чем приземлиться на одну из красных подушек, которые она оставила здесь, когда переезжала.

— Дай ему расслабиться, Софи, — подруга протягивает руку, чтобы взять пульт дистанционного управления с того места, где я положила его на стол. — Дай ему пару дней, и он снова набросится на тебя.

Я знаю, что она права. Мы слишком хорошо провели время прошлой ночью, чтобы он мог отмахнуться от меня. Я должна думать о нашем следующем свидании с бабочками в животе, но единственное, что укоренилось у меня в животе — это неприятное чувство, что девушка на фотографии, которую я видела вчера, возможно, не совсем исчезла из его жизни.

***

— Твой сайт — полное дерьмо, — смеется Джо, технарь, с которым Николас связал меня. Это один из тех глубоких смешков, которые привлекают внимание каждого человека вокруг нас. Это было бы прекрасно, если бы мы не сидели в столовой для персонала штаб-квартиры «Фостер Энтерпрайзиз».

Несколько моих коллег поворачиваются, чтобы посмотреть на нас. Я вежливо улыбаюсь им, надеясь, что они вернутся к своим разогретым в микроволновке обедам.

— Николас сказал мне, что он плох, но, Софья, он просто ужасен.

— Я София, — говорю я, откусывая кусочек яблока, которое принесла с собой сегодня. Я знала, что у меня будет эта встреча за обедом, так что упаковывать что-то более существенное не имело никакого смысла.

— Конечно, София, — он смотрит на меня поверх экрана своего ноутбука. — Когда Ник позвонил мне вчера, чтобы попросить меня сделать это, он не сказал мне, что ты такая пылкая.