— Нет, — вздыхаю я. — Я на самом деле знаю Тайлера. Моя лучшая подруга — его невеста.

Я вижу нерешительность, написанную на его лице.

— Разве Кейденс Саттон не его невеста? С того утреннего шоу. Я несколько раз попадал на ее передачу.

— Да, это «Проснись и пой», — я делаю паузу, раздумывая, стоит ли мне делиться подробностями или нет. — Мы с Кейденс жили вместе до того, как она обручилась.

Николас откидывается на спинку стула.

— У тебя есть связи, София. Ты должна использовать это в своих интересах.

Я точно знаю, что мужчина имеет в виду. Он думает, что я должна отправить Кейденс в мир, одетую в мои наряды. Я бы так и сделала, если бы в ее контракте не было этого нелепого условия, которое требует, чтобы она носила линию «Evlin».

— Кейденс не может носить мои дизайны. Она должна носить бренд, указанный в ее контракте, когда выходит в эфир.

— Это справедливо, — Николас постукивает своими длинными пальцами по краю стола. — Однако должен быть другой подход, который нужно использовать. Ты должна уметь использовать свою дружбу с ними в своих интересах. Они, должно быть, знают чертовски много известных людей.

— Ты знаменит, — указываю я, пока официант убирает наши тарелки.

— Думаю, если я буду разгуливать по Манхэттену в этом обтягивающем желтом платье, которое ты называешь «Солнечное», это навредит моей карьере.

— Ты видел его на моем веб-сайте, — я чувствую, как румянец заливает мои щеки. — Ты действительно проверил его, не так ли?

— Тебе нужно переделать сайт, — он игнорирует мой вопрос. — Я знаю парня, который занимается моим. И могу свести тебя с ним.

Каждые несколько месяцев я серьезно задумываюсь о том, чтобы обновить свой сайт. И точно знаю, как я хочу, чтобы он выглядел. Я хочу, чтобы он был упрощенным и с возможностью перехода по ссылкам на мои проекты, а также с платежной системой, чтобы, если кто-то захочет заказать изделие, то смог бы это сделать. Каждое предложение, которое я когда-либо получала для изменения сайта, превышало мою месячную зарплату в «Фостер Энтерпрайзис». В данный момент у меня нет лишних денег.

— Я коплю на сайт получше.

Николас тянется, чтобы вытащить свой телефон из переднего кармана джинсов. От этого движения тонкая ткань темно-синего свитера, который на нем, туго натягивается на груди. Я уже знала, что мужчина был накачан, судя по тем фотографиям — без рубашки — в интернете. Должна признать, что он выглядит так же хорошо в свитере и джинсах, как и полуобнаженным.

— Мой знакомый должен обновить мой сайт кучей промо-материалов для моего следующего релиза, — Николас прокручивает список контактов на своем телефоне. — Я плачу ему достаточно, чтобы он мог потратить тридцать минут на просмотр твоего веб-сайта. Я попрошу его подправить его, если хочешь. Бесплатно.

Я бросаю взгляд на его телефон, прежде чем снова посмотреть ему в лицо.

— Мне не нравится быть в долгу перед людьми. Я бы хотела заплатить ему за потраченное время.

Указательным пальцем он поправляет очки на переносице.

— Считай это консультацией. Если захочешь работать с ним после, это твое дело. Он разработает план оплаты, если для тебя так будет лучше.

Колесики крутятся у меня в голове. Это мой шанс бесплатно поговорить с настоящим профессионалом о моем сайте. Возможно, я не смогу позволить себе изменения, которые он предложит, но у меня будет список того, что мне нужно поменять. Я была бы идиоткой, если бы не приняла предложение Николаса.

— Консультация — это здорово. Могу я узнать его номер?

— Я бы предпочел дать ему твой, — он сжимает свой телефон в руке. — Если ты дашь его мне, я передам ему. Было бы довольно сложно попросить его об одолжении для друга, если я даже не знаю номера этого друга.

— Ты хочешь его только для того, чтобы дать тому парню, верно? — я подозрительно смотрю на него. — Ты же не собираешься вести себя как сумасшедший преследователь и отправлять мне сообщения посреди ночи, не так ли?

— Я не такой жалкий, каким ты меня представляешь, — Николас ухмыляется. — Я передам твой номер Джо, моему технарю. Хотя, не могу гарантировать, что он не будет отправлять тебе сообщения посреди ночи. В это время дня он делает свою работу лучше всего.

Я медленно называю каждую цифру своего номера, наблюдая, как он вводит его в свой список контактов, задаваясь вопросом, приняла ли я только что лучшее или худшее решение в своей жизни.

***

— Спасибо за бургеры, — я смотрю поверх его плеча на оживленную улицу, где движение идет бампер к бамперу. — Я должна отправиться домой. Сегодня вечером мне нужно сделать много работы.

— Я вызову для нас Uber, — он открывает приложение на своем телефоне. — Какой твой адрес?

— Я живу на углу улиц «Это не твое дело» и «Я никогда не скажу».

Николас запрокидывает голову и смеется.

— Господи, София. Я думаю, мы оба можем согласиться с тем, что я довольно известный парень. Я не собираюсь торчать у твоего дома и бросать камешки в твое окно, чтобы ты могла послушать, как я пою тебе серенаду.

— Ты поешь? — подразниваю я. — Не говори мне, что умеешь петь.

— Увы, — он держит палец над экраном телефона. — А ты?

— Нет, но я играю на пианино, — признаюсь я. — Я прошла классическую подготовку.

— Насколько ты хороша?

— Думаю, меня бы приняли в Джульярд, если бы я подала заявление.

— И ты говоришь, что это я самоуверенный? — бормочет он. — У меня дома есть пианино, на котором я не умею играть. Ты должна прийти и приласкать старого зверя.

— Ты не сказал это только что, — я морщу нос. — Это прозвучало как что-то… ну, не похоже, чтобы ты говорил о пианино.

— Я не говорил, — наконец он закрывает приложение Uber. — Послушай, если ты когда-нибудь захочешь прийти ко мне домой и поиграть на моем пианино, пожалуйста. Я буду держать свои руки при себе. Слово скаута.

Я наблюдаю, как он поднимает руку в воздух.

— Ты был бойскаутом?

— Нет, — Николас тяжело вздыхает. — Разве это имеет значение?

Я прикрываю свою улыбку рукой в перчатке.

— Это не имеет значения. Я могу добраться домой сама. Еще раз спасибо за ужин и контакт для сайта.

— Пожалуйста, — он делает шаг ко мне. — Я собираюсь поцеловать тебя в щеку, София, так что не бей меня коленом в пах.

— Не буду, — шепчу я, когда он своими мягкими губами касается моей кожи.

Николас

Вздрогнув, я просыпаюсь. Простынь вокруг меня смята и скручена. Я весь в поту. Холодный воздух, который проникает в комнату из слегка приоткрытого окна, никак не охлаждает меня. Я сажусь, а в моем разуме все еще проносятся мысли о сне. Один и тот же гребаный сон, который снится мне, по крайней мере, раз в месяц.

Свешиваю ноги с кровати, любуясь огнями города, которые обычно приносят мне успокоение. В Нью-Йорке я могу раствориться. Когда стою и смотрю на массивные небоскребы, которые подчеркивают линию горизонта, чувствую себя невидимым. В эти краткие мгновения навязчивые воспоминания о моем прошлом рассеиваются. Они не поглощают меня. Они не наводняют разум мыслями, которые подпитывают творческий порыв.

Я не смог бы писать о том, о чем пишу, если бы не пережил свое прошлое, но оно крадет у меня практически каждое мгновение моего будущего.

Этого не случилось прошлым вечером, когда я ужинал с Софией. Она правильно делает, опасаясь меня, но не по тем причинам, о которых думает.

Я действительно хочу трахнуть ее. Не знаю ни одного живого мужчины, который бы этого не хотел. Девушка красива и чувственна, даже если сама этого не осознает. Когда я наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку, она вздохнула, и ее дыхание коснулось моего подбородка. От нее пахло весной, до которой, кажется, сейчас целая вечность. От нее также пахло обещанием будущего, которое могло бы быть другим.