Почему он, надев черные брюки и белый свитер, выглядит вот так? Я серьезно не понимаю, как какой-то мужчина может быть таким красивым, как Николас.

— Вы двое уже знаете друг друга, так что обойдемся без представлений, — Крю подходит ко мне с бутылкой охлажденной воды в руке. — Выпей немного, София. У тебя обезвоживание.

— Вовсе нет, — протестую я, но беру предложенную бутылку. Я откручиваю крышку и делаю большой глоток. — Вы двое знакомы?

— Мы вместе учились в средней школе, — Крю указывает на кабинку. — Ты не хочешь присесть?

— Нет, — я вонзаю каблук своей туфли в ковер. — Я хочу знать, почему ты приказал мне подняться сюда.

— Сколько ты выпила? — Крю вытаскивает свой телефон из кармана. — И не лги мне. Я могу позвонить вниз и выяснить.

— В этом нет необходимости, Генерал Бентон, — я отдаю ему шутливый салют. — Сегодня вечером я вообще ничего не пила. Мне нужно поработать над платьем, когда я вернусь домой, так что никакого алкоголя.

— Ты танцуешь так, когда трезвая?

Николас посмеивается над очевидным выпадом Крю.

— Что не так с тем, как я танцую? — я переступаю с ноги на ногу. — Ты позвал меня сюда, чтобы критиковать мои танцевальные движения, Крю?

— Откуда вы двое знаете друг друга? — Николас поворачивается ко мне. — Вы встречались?

— Нет, — говорю я слишком громко. — Нет. Ни в коем случае. Нет.

— Какого хрена, София? — Крю вскидывает руки в воздух. — Ты говоришь так, будто это было бы хуже смерти. Я могу сказать тебе, что ни одна женщина никогда не жаловалась на меня.

— Никогда? — я концентрируюсь на ухмылке на его лице. — Мне трудно в это поверить.

Он смотрит прямо на Николаса.

— Мы с Софией работали вместе около года назад. Впервые мы встретились, когда она выходила из одного из наших магазинов. Я как раз входил и остановил ее.

— Ты работала в Matiz? — Николас приподнимает брови вверх. — Разве ты не работаешь в «Фостер Энтерпрайзиз» больше года?

— Так и есть, — я тихонько вздыхаю. — Все сложно, и мы держим это в секрете, но я немного поработала моделью для съемочной группы.

Крю открывает браузер на своем телефоне и выводит очень знакомое изображение из прошлогодней осенней кампании губной помады.

— Узнаешь эти губы, Ник?

Николас берет телефон и изучает картинку. Это обрезанная фотография моего лица. Единственная видимая область — мои губы, которые приоткрыты и выкрашены в глубокий красный цвет. Мои два передних зуба тоже выставлены напоказ.

Меня никогда не узнавали, как женщину из рекламы, и я никому, кроме Кейденс, не говорила, что это я. Не то чтобы я не гордилась своей работой, но это была просто подработка. Крю хорошо заплатил мне за несколько часов моего времени, включая пожизненный запас помады Matiz любого оттенка, который я захочу. Сейчас я неравнодушна к красному, но весной снова переключусь на бледно-розовый.

— Я видел их на рекламном щите на Таймс-сквер, — Николас возвращает телефон Крю. — Так вы двое знаете друг друга благодаря этому?

— С тех пор мы подружились, — он поднимает руку, ладонью к нам, чтобы отвести любые вопросы, которые Николас может задать. — Платонические друзья, Ник. Я пригласил ее выпить сразу после того, как мы встретились, и она мне отказала. Я рад, что София это сделала. У меня не так много подруг, но она очень важна для меня.

— Слишком не зазнавайся, — я указываю пальцем на Крю и одариваю его самым суровым выражением, на какое только способна. — Крю — это моя палочка-выручалочка, когда мне что-то нужно. Он стал одним из моих лучших друзей в городе.

— Слышишь это? — Крю прижимает ладонь к левому уху. — От этого мое сердце тает, потому что София считает меня надежным парнем.

— Ты придурок, — шучу я. — Я просто пытаюсь быть милой, Крю.

— Ты слишком мила, — он постукивает меня по кончику носа. — Вот тебе пример, София. Ты была чертовски мила с тем, с кем, черт возьми, ты только что танцевала.

Осознание обрушивается на меня, как мчащийся поезд.

— Так вот почему я здесь, наверху? Ты хотел меня видеть, потому что я танцевала с Треем Хейлом?

— Треем Хейлом? — Николас дотрагивается до моего обнаженного бицепса. — Я кое-что читал в интернете о вас двоих в прошлом году. Я думал, ты написала в Твиттере, что не знаешь его. Так вот как ты танцуешь с мужчинами, которых не знаешь?

Все мое тело содрогается от его прикосновения.

— Ты ведешь себя так, словно ты мой хозяин, Николас. Мне позволено танцевать с кем, черт возьми, я захочу. Мы не пара. Прямо сейчас мы ничего собой не представляем.

— Ты права, — он отпускает мою руку и делает шаг назад. — Мы — никто друг для друга, София. Приятного вечера.

С этими словами он пожимает руку Крю, берет стакан скотча с круглого столика рядом с нами и направляется к лифту, который ведет на танцпол.

***

— Как ты думаешь, они собираются переспать? — я смотрю вниз на клуб. Последние десять минут я наблюдаю за Николасом. Выйдя из лифта на первом этаже, он прямиком направился к бару и блондинке-барменше, которая, казалось, была чрезмерно взволнована его появлением.

— Ник и Пенни? — Крю кладет руки мне на плечи. — Он не хочет ее, София.

— Ты что, слепой? — спрашиваю, выгибая шею назад, чтобы посмотреть ему в лицо. — Посмотри, как он на нее смотрит. Ее грудь в четыре раза больше моей.

— Какое отношение к этому имеют ее сиськи? — друг впивается пальцами в мои плечи. — Ты сейчас чертовски напряжена. Тебе нужно расслабиться.

— Я не хочу, чтобы он трахал ее, — говорю я себе под нос. — Я этого не хочу.

— Он выпускает пар, — Крю перемещает пальцы к середине моей спины. — Тебе нужно спуститься туда и сказать ему, чего ты хочешь. Ты должна перестать играть с ним в игры.

Я резко поворачиваюсь, оставляя его руки висеть в воздухе. Потянувшись к ним, сжимаю их в своих.

— Мне страшно, Крю. Он другой. Он заставляет меня чего-то хотеть.

— Ты заставляешь его хотеть чего-то, — друг сгибает колени, так что его лицо оказывается на одном уровне с моим. — Он хороший парень, София. Он надрывал задницу, чтобы добраться туда, где находится сейчас. Конечно, он был мужчиной-шлюхой, но кто, черт возьми, не был бы, когда его жизнь похожа на такую как у него? Дай ему шанс.

— Я сказала ему, что хочу, чтобы он побегал за мной, — я опускаю голову. — Мы заключили из-за этого с ним сделку. Мне нравилось, что он хотел меня, Крю. Мне понравилось, что он собирался сойти со своего обычного пути ради меня.

Он отпускает мою руку и приподнимает мой подбородок, так что я смотрю прямо на него.

— Он увидел тебя с Хейлом, и это его взбесило. Если бы ему было наплевать на тебя, он бы не торчал здесь и не ждал, пока ты подойдешь, чтобы поговорить с нами. Николас хочет тебя. Если ты чувствуешь к нему то же самое, перестань валять дурака.

— Думаешь, мне следует спуститься вниз и поговорить с ним?

— Я думаю, тебе следует поехать с ним домой сегодня вечером, — Крю подмигивает. — Если ты никогда не будешь моей, Ник — второй лучший вариант для тебя.

— Ты ведь знаешь, что ты мне как брат, правда?

— Не говори подобной чуши, когда ты так выглядишь, — он скользит взглядом вниз по моему телу и обратно вверх. — Я понимаю, что мы не сошлись на этом уровне, София, но дай Нику шанс. Он лучший мужчина, чем я.

Я смотрю на танцпол, прежде чем снова перевожу взгляд на друга.

— Знаю, я обещала, что никогда больше не скажу тебе этого, но я должна.

— Не надо, — Крю отпускает мою руку и делает размеренный шаг назад. — София, не надо.

— Эдли идеально подходит тебе, — говорю я, хотя он просил меня этого не делать. Эдли — еще одна подруга Крю. Я не раз видела их вместе, и химия, которая царит между ними, просто зашкаливает. — Если ты хочешь, чтобы я дала Николасу шанс, я думаю, ты должен согласиться дать шанс Эдли.

— Она слишком хорошая подруга, чтобы с ней ссориться или что-то вроде того, — его тон тверд. — Я люблю Эд, всегда буду любить ее, но только как друга. Она не видит во мне никого, кроме приятеля, и я, черт возьми, уверен, что и я ее тоже не вижу по-другому.