«Обычно в это время года температура воздуха в Долине Смерти держится на 54 °C в тени, – писала тогда британская газета The Times, – но сейчас пустыня цветет. А на дне ее лощин образовались маленькие озера, по которым туристы катаются на каяках. 2005 год войдет в историю, как лучшее шоу диких цветов.»

На территории Долины Смерти есть довольно странный кратер с четко обозначенными, как на срезе пирога, многослойными цветными свидетельствами минувших эпох – Убехебе (Ubehebe), что на языке местных индейцев означает «Большая корзина». Ученые считают, что он образовался в результате мощного взрыва от столкновения горячей лавы с подземными водами, мгновенно превратившимися в пар. Интересен этот кратер еще и тем, что над ним постоянно дует ветер, причем очевидцы утверждают, что рождается он в центре кратера. Ветер настолько силен и постоянен, что можно склониться вперед, лечь на него почти горизонтально, и, не боясь упасть, как бы воспарить над бездной.

Самая интригующая своей необъяснимостью достопримечательность Долины Смерти это, вне сомнения, ее Racetrack Playa. Название не сразу и переведешь. Нечто вроде «Пересыхающего озера-ипподрома». Ипподрома, гонки на котором устраивают не лошади и не люди, а самодвижущиеся булыжники. И это не аллегория, не художественный образ, а реально существующий природный феномен, известный уже всему миру, проверенный и подтвержденный учеными. Нечто сверхъестественное, не поддающееся никакой логике происходит на дне сухого озера.

Туристы сюда добираются крайне редко. В первую очередь потому, что Рейстрэк-Плайя находится далеко от всяких путей сообщения. На глинистой сухой и безжизненной равнине, покрытой узором из трещин, образующих неправильной формы шестиугольники, разбросаны сотни самых обыкновенных с виду валунов, размером от футбольного мяча до полутонны. Они скатываются с доломитового холма, что с юга обрамляет Рейстрэк-Плайя, и с других прилегающих склонов некогда извергавшихся вулканов.

Почти все эти камни, оказавшись на дне сухого озера, начинают непостижимым образом менять свое положение, самопроизвольно перемещаться – по одиночке и группами, оставляя позади себя четко различимый след-борозду, как от проползшей по песку змеи. Очень однородные, по своим геометрическим параметрам, борозды тянутся за ними на десятки метров, что свидетельствует о постоянстве и равномерности прилагаемой к ним неведомой силы. Отсутствие рядом со следом камней каких-либо иных следов (что неоднократно проверялось даже опытными криминалистами) позволяет однозначно утверждать, что они движутся без посторонней помощи (имеется ввиду – людей или животных).

Перемещаются таинственные камни не так уж и медленно – со скоростью 2 фута в секунду, совершая длинные путешествия, иногда в одном направлении, иногда в разных, огибая препятствия, пересекая следы друг друга, в том числе и свой собственный. Они двигаются параллельно или разъезжаются в разные стороны, могут резко, под прямым или острым углом поменять вдруг направление, а то и перевернуться на бок при этом. Просто мистика какая-то! А иные, как и положено нормальным булыжникам, лежат среди них неподвижно и никуда не ползут.

Добрые полсотни лет ученые, эзотерики и просто любознательные энтузиасты пытаются найти разгадку этого явления. Выдвигают различные гипотезы: что камни-де скользят по тонкой корочке льда, образующейся за ночь, что их толкает порывистый, переменчивый ветер, что это происходит, когда равнина определенным образом увлажнена. После дождя, полагают они, глинистая почва делается мягкой и пластичной, и камень начинает скользить, подгоняемый порывами ветра. Но ни одна из этих гипотез не получила стопроцентного подтверждения. К тому же камни часто двигаются и против ветра.

В 1972 году Роберт Шарп, учёный из Калифорнийского технологического института (прославившийся, кстати, как эксперт в области геологии поверхностей Земли и Марса), вместе с Дуайтом Кэри, тогда ещё студентом UCLA, вплотную занялись данным феноменом. Их наблюдения и исследования длились семь лет. Но так и не найдя иного объяснения, они приняли за отправную точку погодные условия. «Ветер может поднять булыжник и заставить его двигаться, – писал Кэри. – Он движется вместе со скользкой грязью по твердой поверхности и, преодолев сотню-другую футов, останавливается как бы передохнуть: ветер стихает. Я полагаю, что причиной такого разнообразия следов булыжников являются прежде всего изменения направления ветра, воздействующего на них.»

В пользу гипотезы жидкой глины свидетельствует и форма следа, вернее – валики по его краям. Довольно долго это объяснение считалось единственно приемлемым.

В 1993 году феноменом заинтересовалась теперешний профессор университета Сан-Хосе, Пола Мессина и скрупулезно занялась его изучением, начиная с атмосферно-геологической обстановки вокруг и под Рейстрэк-Плайя. В отличие от предыдущих исследователей, Мессина использовала возможности GPS (Глобальной системы навигации и определения позиций), отслеживая перемещение 162 «танцующих», как она их окрестила, камней с точностью до нескольких сантиметров.

На основании проведенного исследования Мессина пришла к заключению, что в движении камней отсутствуют какие-либо закономерности, что лёд не играет в этом процессе никакой роли, не имеет значения также ни размер, ни форма камней.

Пола Мессина создала для себя модель, основанную на прихоти ветров, дующих над сухим озером и заставляющих камни гулять в разных направлениях. Однако, несмотря на многолетние наблюдения, она так и не смогла найти ответы на целый ряд вопросов. Следы от валунов остаются надолго – до 7 лет, а вот сами валуны иногда таинственным образом исчезают – след есть, а камня нет. Одни камни передвигаются, а другие стоят на месте. Они раскиданы по всему дну озера, тогда как под воздействием регулярных ветров (если дело именно в них), основная часть камней должна была бы собираться по краям равнины.

Кроме того, теорию ученой-энтузиастки, а заодно и «ветровую версию» Шарпа и Кэри опроверг простым экспериментом другой ученый-энтузиаст. Геолог Джон Рейд из Хэмпширского колледжа в Амхерсте, штат Массачусетс, привез в Долину Смерти группу своих студентов. Они обильно смочили водой глинистое покрытие «ипподрома» и всей гурьбой навалились на булыжник. Их ноги скользили и разъезжались на раскисшей глине, они едва удерживались, чтобы не упасть, но упрямый камень даже не шелохнулся.

Позже, произведя соответствующие расчеты, ученые вынуждены были признать, что и на мокрой глине сила трения такова, что полутонный камень может сдвинуть с места только ветер, мчащийся с бешеной скоростью – километров этак 400 в час, что практически нереально.

Интересно, а не пытались ли исследователи проверить химический состав блуждающих камней, на предмет, скажем, включений железа? Мне кажется, что здесь сама собой напрашивается версия геоаномалии. Ведь известно, что подо всей Калифорнией, а под Долиной Смерти особенно, из-за тектонических разломов и растяжений мантия подходит ближе всего к поверхности Земли. Так может камни каким-то образом намагничиваются? Кто из нас не пробовал в школьные годы, разбросав по столу гвозди, водить снизу магнитом. Может нечто подобное происходит и с валунами на Racetrack Playa? Ну не черти же, в самом деле, в них вселились.

Хотя парапсихологов, экстрасенсов и мистиков не мучают на этот счет сомнения. Все они однозначно убеждены, что в блуждающих валунах обитают «потусторонние сущности», злые духи, имеющие тенденцию время от времени вселяться в людей, животных или в камни (и в подтверждение приводят множество жутких, а иногда и трагичных примеров из истории, о которых у меня просто нет места рассказывать).

Итак, научного объяснения данному феномену пока что по-прежнему не нашлось, поскольку ни одна из ранее выдвигавшихся версий не подтвердилась. Трактовки, домыслы, гипотезы, интерпретации – все это не более чем реакция на объективно существующие, непознанные явления, природу которых нам предстоит еще разгадать.