Они выпрямились по струнке и развели руки в стороны и слегка вверх, подняв лицо к небу.

— Это у вас такое местное приветствие?

— Да. Но если без упоминания короля, то достаточно самого жеста, — сказал эльф, — Восславляя солнце, мы славим и нашего короля.

— Ладно. Так что там с истинностью правопреемника? — спросил я.

— Проблема в том, что мы не знаем, кто из королей нужен вам. Так что было бы проще, если бы вы поведали какое же у вас дело, — закончил затянувшуюся подводку эльф.

— Давайте так, если вы считаете своего владыку главным правоприемником, тогда к нему и пойдём. Если уж он окажется не тем, кто нам нужен, то мы там как-нибудь сами приватно решим вопрос. Дело у меня конфиденциальное и не для посторонних ушей.

— Ладно… Это будет довольно проблематично, но, я думаю, мы сможем это устроить. Пусть это и нарушение протокола, но в благодарность за милосердие мы обязаны попробовать, иначе наша честь будет запятнана куда сильнее, — вздохнул эльф, явно разочарованный тем, что не узнал цель нашего прибытия.

— Если вы не против, я могу привести ваших людей в чувства и излечить полученные травмы, — сказал я, — Это облегчит нам обратный путь.

— Хмм. Воин-маг-целитель? Всё в одном? Тим, вы действительно могущественны, раз сумели захомутать столь одарённого демона, — покачал головой, — Я принимаю ваше предложение и благодарю за него.

Я исцелил побитых мной бойцов, тем временем настрочив Тимуру в чате группы:

' — Тим, будь очень бдителен. Не говори лишнего. Постарайся, вообще, придерживаться роли и позволять говорить мне. Если речь зайдёт о магии и прочем, таинственно отмалчивайся и подавно. Даная, которая дала мне жезл, сказала, что эльфы очень хитры. Так что любой шанс используют, если его увидят. Наше общение подтверждает, что как минимум у лидера соображалка работает. Да и знает он немало. Так что не расслабляйся и помалкивай.'

' — Ладно-ладно. Я всё понял. Чего ты.'

' — Если что-то захочешь обсудить, пиши в чат.'

Ну хоть моя стратегия оставлять эльфов в живых сработала. У нас появилась возможность сделать всё быстрее и более мирно. По крайней мере, я на это надеюсь.

Тем временем стражи расселись по коням.

— Сожалею, но мы не можем предложить вам лошадей, так как запасных с собой нет, — сказал Лилиандрель.

— Ничего, мы спокойно будем держать темп наравне с вами и без них, — сказал я.

Конники двинулись в путь, а мы полетели рядом с ведущим колонну эльфом. Вернее, я полетел, держа Тимура в воздухе телекинезом. Из-за высокого темпа движения возможности поговорить не было, так что оставалось лишь следовать за ними и оглядывать окружающий мир. И чем больше я осматривался, тем яснее понимал, что с этим миром что-то сильно не так. Как я и предполагал, те летучие островки вырваны из земли некой силой. Кроме того, с помощью магического зрения я заметил участки повреждения пространства. Как расколы, но отличающиеся. Более тонкие и незаметные, но вполне активные. К тому же их было немало. Выглядело всё так, будто этот мир пытались разорвать на куски. Он уцелел, но раны на теле продолжают доканывать его. Похоже, что этот мир умирает.

Спустя какое-то время вдалеке показался замок с небольшим поселением вокруг него. Форт был выложен из белоснежного камня и выглядел весьма величественно. Тем ярче бросались в глаза бреши в некоторых стенах, заделанные уже наспех тем, что нашлось вокруг, обваленная башенка и общая потрёпанность фортификаций. Домики в поселении же напротив оказались ухоженными, новёхонькими с виду и невероятно контрастирующими с пошарпанными стенами замка. Конники замедлились, так что я наконец смог заговорить.

— Я погляжу, дела у вас тут не очень идут. Замок в ужасном состоянии.

— Последнее вторжение из этих врат было тысячи лет назад. Однако, как говорил владыка Оберон, это не повод бросать вахту. Но в новых условиях финансируется Золотая Стража куда хуже. Замок же строился ещё в былые времена, так что теперь на подобный уровень роскоши средств нет. Однако он и так при нужде выполнит свою функцию, уж не сомневайтесь, — ответил Лилиандрель.

— Я и не сомневаюсь. Кстати, а что именно случилось с вашим миром? — спросил я, — Он явно находится не в лучшем состоянии.

— Это долгая история. Расскажу, когда буду сопровождать вас до столицы.

Дальше путь наш лежал через городок подле замка. Всадники тут же перестроились так, чтобы окружить нас.

— Во избежание недопониманий, — пояснил командир, — Так вы будете хоть немного походить на конвоируемых.

— Без проблем, — кивнул я.

Жители, высыпавшие на центральную улицу, мощёную брусчаткой, встречали своих героев криками радости и облегчения. Из-за доспехов я не успел особо рассмотреть воителей, так что было любопытно наконец посмотреть на их сородичей. Эльфы были не такими, какие представляются при этом слове. Высокие, да, но уж никак не худощаво-изящные. Напротив, все, даже женщины, выглядели невероятно подтянутыми и мускулистыми. Цвет волос их варьировался от пшенично-жёлтого до огненно-рыжего, а кожа была тёмно-бронзового оттенка. Цвет глаз же у всех был одинаковый — сияюще-золотистый. Действительно, народ солнца, как иначе.

' — Какие они горячие!… Ну ты понял? Понял? Горячие! Потому, что солнечные! Каламбур из двойных смыслов!'

' — Да-да, только не начни им это в лицо кричать, мало ли чего.'

' — Ну так-то да, мало ли чего… но можно и впендюрить, как говорил поручик Ржевский.'

' — Даже не начинай.'

' — Всю жизнь мечтал об эльфиечке. Правда, я их представлял иначе. Но мускулистая загорелая воительница меня тоже устроит.'

' — Проще перечислить то, что тебя не устроит…'

Домики же, судя по виду, были выложены из камня, оштукатурены и покрыты побелкой, поверх которой нанесены разнообразные рисунки растительных мотивов и солнца. Исполнение и состав отличалось от дома к дому. Друг от друга дома отделялись лишь простенькими плетёными заборчиками. Типичное маленькое поселение, где все друг друга знают, а значит, можно не прятаться за заборами.

Пока я глазел, краем уха слушал выкрики из толпы. Схлынувшая радость сменилась удивлением, растерянностью, а для некоторых и страхом. Несмотря на то, что все вернулись живыми, сам факт того, что защитники зачем-то привели пленников, вызывал у них множество вопросов.

— Спокойно, жители Стралиона, — провозгласил капитан, — Эти пленники — дело государственной важности, так что они здесь не задержатся.

Я обратил внимание, что после такого обращения местные пусть и не успокоились, но явно поутихли. Похоже, авторитет у него здесь есть. Вскоре мы проехали поселение и подобрались к воротам крепости.

— Главнокомандующий Лилиандрель вернулся с боевого задания, — громко сказал командир отряда, — Открыть ворота.

Вместо этого в бойнице показался один из стражей.

— Я вижу чужаков с вами. Это нарушает протокол. Все пришельцы должны быть уничтожены.

— Такова необходимость, — ответил капитан, — Экстренные меры — это моя компетенция.

— Предположим. Но тогда я должен убедиться, что вы не находитесь под контролем разума, — ответил страж.

— Ты же знаешь, что наши шлемы его отражают, — сказал ему Лилиандрель.

— Да, однако по протоколу — это не является гарантией защиты. Шлем с вас могли и снять. Назовите код, соответствующий вашему рангу и текущему дню.

Судя по задержкам, было похоже, что он то ли вспоминает, то ли где-то ищет эти самые положение протокола.

— Горная лаванда, солнечный зайчик, солёный бриз.

— Добро пожаловать домой, командир, — подъёмные ворота начали опускаться.

— А что помешает тому, кто наложил контроль разума, вынудить тебя сказать это? — спросил я.

— Вам этого знать не обязательно, — ответил эльф.

Мы въехали в крепость. Я принялся осматриваться магическим зрением и не зря. Путь наш пролегал через располагающийся посреди двора, присыпанный песком и сеном рисунок, вырезанный на камнях пола. Конкретнее — круг из глифов. Если бы не исходящая от него энергия, можно было и пропустить такую мелочь. Потому я предусмотрительно остановился.