Вот, как-то так. Сожалею, что не смог узнать конкретнее.

Рогвир Клинок Севера.'

Хмм. В целом доводы звучат резонно. Но коли уж мы на землях Зелёных, то имеет смысл сначала поговорить с их королевой, а потом уже двигаться к Небесным. Или даже заглянуть к Горным, если это выйдет ближе.

Я вышел к Лаванде, которая так и осталась у входа.

— Спасибо ещё раз, вы, и правда, сэкономили мне много времени.

— Я рада, — кивнула девушка, но её голос звучал опечаленным.

— Что-то случилось?

— Нет. Просто поняла, что теперь ты уедешь.

— Понимаю, — кивнул я, — Кстати об этом, так уж сложилось, что мне нужно встретиться с вашей королевой…

— Королём, — поправила меня Лаванда, — Она предпочитает этот титул.

— Ладно, пусть так, — кивнул я, — В общем, было бы куда проще, если бы кто-то нас сопроводил. Так что это отличная возможность нам с тобой ещё немного пообщаться.

— Ты хочешь именно меня? — сквозь прорези в маске было видно, как в её глазах вспыхнули радостные огоньки.

— В качестве проводника, да, — на всякий случай уточнил я.

— Конечно, — кивнула Лаванда, — Я с радостью сопровожу вас.

— Спасибо.

— Да, кстати, я так обрадовалась, что забыла тебя кое о чём предупредить. Тебе стоит хорошенько подумать о том, точно ли ты хочешь встретить Зелёного Короля. Я могу гарантировать, что ты ей приглянешься. Она очень горделива и не примет отказ. Что может привести к печальным последствиям.

— Понимаю. Но планов своих не изменю. Мне необходимо получить важную информацию, которой она может владеть. Но если всё так, как ты говоришь — нам стоит расстаться перед прибытием в столицу, чтобы потом виноватой не сделали тебя.

Она кончиками пальцам погладила мою кисть, которой я опёрся на бортик, ограждающий площадку у дома.

— Спасибо за заботу. Но я не боюсь. Просто хотела тебя предупредить, что ситуация может стать щекотливой, если ты решишь сохранить свои принципы. Ну и заодно узнать, не передумал ли ты. Тогда я бы смогла воспользоваться моментом и побывать с тобой первой, — подмигнула она, — Обойти королеву, каково, а?

— Хах. Вот такими вещами точно можно вызвать гнев правительницы, — улыбнулся я, — Но нет. Я от принципов не отступлюсь.

— Почему ты так цепляешься за эти строгие правила? — спросила она.

Я посерьёзнел и тяжело вздохнул.

— Иногда мне кажется, что это единственное, что во мне есть настоящего…

Глядя куда-то вниз, я задумчиво хмыкнул и добавил к своим предыдущим словам:

— Недавно я узнал, что могу быть не тем, кем себя считаю. Я был уверен, что принял это, но чем больше думаю об этом, тем больше понимаю, что нет. Иначе уже рассказал бы тем, кто мне дорог. Но я боюсь, что они отвернутся от меня. Пусть и делаю вид, что привык к одиночеству, но по настоящему один я оказался лишь раз. Это был худший момент в моей жизни и, кажется, я боюсь, что он повторится.

— Разве такая мелочь помешает тем, кому ты по настоящему дорог? — спросила Лаванда, — Какой бы ни была твоя тайна, уверена, что они её примут.

— Я тоже так думаю, — кивнул я, — Но если уж я, как оказалось, не всё знаю о себе, тут-то и возникает «а что если?». Вдруг я ошибаюсь и не знаю их?

— Тайны — яд. Они разъедают душу, — сказала эльфийка, — Чем раньше ты избавишься от своей, тем легче тебе станет. Сам понимаешь, если этого не сделаешь, он всё равно выплеснется, но уже не так, как ты сам хотел бы.

— Да понимаю… Ещё бы узнать, что я такое и зачем мама меня создала.

— Чтобы дарить тебе любовь и помочь стать тем, кем ты захочешь, — уверенно заявила Лаванда, — Уж в этом можешь не сомневаться. Вот и будь тем, кем сам захочешь.

— Я всегда говорил, что буду тем, кем надо, — пробормотал я, — Но вот кем хочу? Кажется, что я и так им уже являюсь…

— Вот и всё. Значит и проблемы никакой нет! — улыбнулась девушка.

— Ха… Может и так… — кивнул я.

После беседы мы разошлись, чтобы подготовиться к отъезду. Когда я спустился с сидящим в рюкзаке Тимуром за плечами, Лаванда уже ждала меня вместе с лошадью.

— Погоди, а как ты поедешь? — спросил я.

Та загадочно улыбнулась, свистнула и из травы и листвы, закрученной в маленький вихрь, получилась магическая лошадка. Девушка ловко запрыгнула на неё, я оседлал свою и мы отправились в путь. Ещё шесть дней у нас занял путь до столицы. Но, по крайней мере, на этот раз я ехал не в пустоту, а с надеждой, что сейчас повезёт.

Столица оказалась не такой, как деревня, которая была практически полностью единой с природой. Деревья здесь росли, пробиваясь сквозь каменную плитку и руины зданий, увитые плющом и покрытые мхом. Город из камня медленно поглощался городом из дерева.

— Здесь раньше было поселение другого народа? Или вы некогда жили в таких жилищах? — спросил я.

— Мы некогда воевали с тёмными, давным-давно. Они вытеснили нас из наших земель и построили тут город. Когда территория была отвоёвана, тогдашний король решил сделать это место новой столицей. Как символ победы.

— Занимательно, — сказал я, — Вон то огромное здание, я полагаю, дворец короля?

— Верно, — кивнула девушка, — Кстати. Коли уж мы на месте. Ты всё обдумал? Точно хочешь пойти против короля?

— Если придётся, — кивнул я.

— Эх. Как же я завидую твоей женщине! Пусть в нашей традиции всё иначе и меня это устраивает. Однако есть что-то особенное в этой пылкой преданности. Некая непостижимая глубина…

— Возможно, ты просто взрослеешь, — улыбнулся я.

— Это как?

— У людей жажда новых впечатлений и партнёров наличествует в юности, а с возрастом они начинают желать более глубокой и крепкой близости.

— Хммм, — задумчиво пробормотала Лаванда, — Даже не знаю. Может, если бы это был ты…

Девушка игриво стрельнула в мою сторону глазками.

— Не начинай, — отмахнулся я.

Вскоре мы прибыли ко дворцу. Там нас встретило две девушки, облачённые в зачарованные доспехи из того же дерева, что и маски, которые носил весь их народ.

— Добро пожаловать в Зеленоград, Несущий Шторм, — сказала одна из них, — Королева ждёт вашего визита.

Хах, как похорошел Зеленоград при новом мэре!

— Я отправила сообщение, чтобы тебе не пришлось ждать, пока пройдут всякие процедуры, — объяснилась Лаванда.

— Большое тебе спасибо, — сказал я и спешился.

Девушка тоже слезла с лошади и крепко обняла меня, после чего вновь запрыгнула на спину скакуна и помчала прочь. Меня провели внутрь дворца, который изнутри выглядел как странное слияние камня и живого. Повсюду пробивались древесные корни, пол был покрыт мягким, но плотным мхом. В тронном зале вместо колонн росли дубки, а трон, судя по каменному основанию, был рукотворный, но почти полностью покрыт корнями дерева, растущего позади. Поверх же находились обильно покрытые листьями ветви, скрывающие сидящего на троне.

— Её цветущесть Орхидея, Зелёный Король примет вас, — провозгласила девушка, сопровождавшая меня.

Ветви, прикрывавшие трон, раздвинулись и на нём я смог увидеть королеву. Она была одета по традициям своего народа, то есть в несколько не слишком прикрывающих тело тканевых полосок, но их дополнительно украшали живые цветы. Вместо маски Орхидея носила корону, тем самым заявляя о своём статусе «короля». Королева показалась мне весьма красивой, а её тёмные глаза чем-то напомнили мне Хтоню, хотя даже близко не несли в себе той глубины и могущества.

— Рад знакомству, ваша цветущесть, — сказал я, отвешивая легкий полупоклон, — Меня зовут Несущий Шторм. Мой товарищ Тим, к сожалению, сейчас немного не в состоянии, чтобы представиться самостоятельно.

Корни древа, на которых сидела королева, вдруг ожили и задвигались. Они поднесли её к нам, так что женщина оказалась всего в метре от меня. Она с любопытством склонила голову в сторону, словно бы разглядывая меня под другим углом.

— Я тоже рада знакомству, — кивнула эльфийка наконец, — Поведай же мне, зачем ты явился, странник?