Эти твари никогда не бродили поодиночке. Если и выбирались на охоту, то всем скопом во главе с альфа-самцом и его верной альфа-сукой, что и представляло главную опасность для любого, кого стая встретит на своем пути.

Нападали слаженно. У каждого пса была своя четкая роль, которая соблюдалась неукоснительно. Ослушался приказа вожака — смерть, не понял его сигнала вовремя — смерть.

Собственно, практически идеальные солдаты за исключением одного «но»: я понятия не имел, каким образом мне выцепить альфу. Не только выцепить, но быстро покончить с ним, добыть кровь и, как ни в чем ни бывало, вернуться к стае. Вряд ли он решит в одиночку отправиться по своим собачьим делам и уйдет достаточно далеко от остальных.

Уже подозревал, что рассчитывать придется в основном на удачу, однако она тоже выкидывает свои фортели и не всегда согласна с моими намерениями. Грубо говоря, выбирает путь наименьшего сопротивления. Не удивлюсь, если спустившись к стае, удача просто на просто приведет к скоропостижной смерти каждую из ее особей. А нужно мне далеко не это.

«Не могу не подметить, как стремительно ты умнеешь, малец! — внезапно похвалил меня Царь. — Недаром говорят, что, став родителем, взрослеешь не по дням, а по часам, аха-ха-ха!»

Никакой я, нахрен, не родитель!

Украдкой глянул на Якова, который тут же поднял на меня глаза и растянул губы в широкой улыбке.

— Ы-ы-ы, — сопроводил он это протяжным звуком. — А мы уже пришли? А когда придем? Я снова хочу есть. Когда будем есть, Дима?

Господи… И всё же даже после свадьбы, если она состоится, еще некоторое время я пожил бы для себя, не обременяя жизнь наследниками.

«Дети — ц-ц-цветы ж-ж-жизни…» — где-то на периферии раздался нежный голосок Мими. Опять она за свое…

Ага, на моей могиле.

— Собачки! — громко выкрикнул Яков, тыча пальцем куда-то вниз. — Соб!..

Вовремя дернул пацана к себе и крепко зажал ему рот ладонью от греха подальше.

— Мфв-вфм!..

— Слушай, ну ты же не глупый малый, — прошипел мальчишке на ухо. — Понимаешь ведь, что внимание к себе привлекать нельзя?

Малолетний пожиратель душ яростно закивал, и лишь тогда я ослабил хватку.

— Собачки… — на этот раз осторожно прошептал он. — Там…

— Да вижу я, вижу. К ним мы сюда и пришли, так что веди себя тише воды, ниже травы, понял?

— Ага…

И впрямь, парочка церишей показалась на дороге прямо под нами. Семенила по проезжей части, посверкивая черными, как смоль, шкурами и потявкивая между собой. Значит, мы совсем недалеко от логова.

Впрочем, вопрос о том, как выцепить вожака из стаи, всё еще был актуален. Найти бы способ их как-то отвлечь, чтобы сделать это под шумок. Вот только не отправлять же туда Якова? Пусть он уже повидал жизнь во всех ее проявлениях, но, глядя на него сейчас, ни язык не повернется, ни рука не дернется использовать ребенка в качестве приманки.

— Кажется, Дима, там кто-то есть… — дернули меня за руку и указали пальцем в сторону соседней крыши. — И оно, кажется, живое… Видишь?

— Вижу, — кивнул, проследив за направлением его руки.

Опершись на оцинкованный вентиляционный короб, на соседней крыше сидел крепкого телосложения незнакомец. Лица отсюда было не разглядеть, но ранен этот человек был наверняка. Ссутулившись, держал руку на боку, под которым образовалась алая лужица.

Друг он или враг… лежачих, как известно, не бьют. Полусидячих — тоже, а две головы всяко лучше одной. Так что, приказав малому меньше разевать рот, поспешил к незнакомцу.

Вот только каково было мое удивление, когда я наконец-то увидел лицо пострадавшего! Скорее всего, удача поняла мое намерение буквально, и отыскала мне того, кто разбирался в тварях в разы лучше меня.

— Во-о-от так встреча, Гордеев! Кхе… — усмехнулся Игорь Воронцов, задирая голову. — Снова решил взять на себя больше, чем можешь потянуть, парень? Кх…

— Ты, видать, тоже, — парировал я, изучая его побледневшее лицо и пролегшие под глазами темные круги. — Выглядишь неважно.

— Зато каким важным я был, когда посчитал, что загашу этих адовых гончих в одну харю! Вот кто, если не мы, Гордеев?

— Ага, никто кроме нас, — присел перед ним на корты, разглядывая окровавленную руку, зажимавшую рану. — Это они тебя так подрали?

— Нет, блин, укус комариный расчесал! — огрызнулся тот. — Или ты видишь здесь каких-то других тварей, которые не прочь свежей плотью полакомиться? Если уж зачищать город, — добавил он чуть тише, — то основательно. А на Вязовую улицу никто, кроме меня не вызвался.

— По понятным причинам.

— Да ясен хер!

— Хер! — весело повторил Яков, и мы оба резко перевели на него взгляд.

— Это не мой, — во избежание неудобных вопросов сразу предупредил я Игоря.

И только потом подумал, какую тупость сморозил. Мне лет-то сейчас сколько? Вряд ли я мог кого-то в пубертате заделать, будучи аристократом к тому же. Мой уважаемый отец чуть ли не со свечкой стоял бы, лишь бы сынок выбрал себе подходящую партию для того, чтобы происхождение наследников не посрамило древний род. И не раньше, чем женится на достойной для этого барышне. Например… на дочери Императора с шилом в одном месте.

— Знаешь, вот даже спрашивать не хочу, откуда он тут взялся, — произнес Игорь и шумно выдохнул. — Но лучше и тебе, и ему отсюда ноги уносить подобру-поздорову. Мы с тобой, Гордеев, охотники не дерьмовые, но шансы у нас двоих ровно такие же, как у меня одного — хреновые.

— Наверное, ты сильно удивишься, когда узнаешь, что убивать их я не планирую.

— Чего? — тупо уставился он на меня. Но быстро нашелся. — А-а-а… если тебя за мной Каменецкий отправил, честь ему и хвала. Сейчас, только погоди малёх. Минутки две, а то жопа затекла.

— Каменецкий? — вскинул брови. — Отправил? А ты не в курсе, что сейчас в гвардейском корпусе творится?

— А там что-то изменилось, что ли? — непонимающе захлопал Игорь глазами.

— М-да… — протянул, отводя взгляд. — Зависит от того, сколько ты здесь сидишь неприкаянный.

— С рассвета, пожалуй, — немного подумав, ответил охотник. — Но мой вопрос всё еще в силе.

Пришлось на время отвлечься от главной цели прибытия сюда и поведать Игорю увлекательную историю о произошедшем в телебашне. Опуская при этом некоторые… малоприятные и лично для него совершенно ненужные подробности.

То и дело я поглядывал на его рану, и в конечном итоге охотник не выдержал.

— Избавь меня от своей жалости, Гордеев, епт твою ж мать! На мне всё, как на собаке заживает. Эх… Как бы иронично это ни звучало. Ты мне вот что скажи. Здесь-то чего забыл, если не за церишами и не по мою душу приперся? Еще и это, — добавил он шепотом и кивнул в сторону Якова, — сюда притащил.

— Собачки… — моментально расцвела глупая улыбка на лице мальчишки, сцепившего руки за спиной и перекатывавшегося с пяток на носки.

— Я весь текущий пул своих способностей тебе расписал. Как думаешь, какая из них мне сейчас пригодится больше всего?

Бывший студент-переросток серьезно так призадумался. Глаза к небу поднял, а затем снова перевел на меня взгляд. Прищурился.

— А я ж тебе с самого начала сказал, что слишком много на себя берешь. Вот как чувствовал. Псов войны себе надумал завести? Хах!

— Именно.

— Я бы назвал это слабоумием и отвагой, но, знаешь… Если ты настолько решительно настроен, может, и получится. До тебя никто не пробовал. А если и пробовал, то я про них никогда и не слыхивал. Не получилось, видать, питомник у них открыть.

— Я не…

— Да не тупой я, вроде, — оборвал он меня. — Понял, чего добиться хочешь. Однако… без вожака ничего у тебя не выйдет, а его сперва выловить надо.

— Тоже верно, — малость приуныл я, усевшись рядом с Игорем в позу лотоса и подперев щеку кулаком.

— Мог бы предложить свою кандидатуру в качестве куска мяса на ножках, но сейчас, хех, сам видишь, что для меня это путем в один конец будет — к праотцам. Мир во всем мире, все дела, Гордеев, но пожить тоже хочется подольше. Даже если вокруг тебя хрен пойми что творится. Вот такой я мерзавец, ага. Уж какой уродился, таким и остался. Зато честно.