Заниматься только рукописью было утомительно, поэтому в качестве разнообразия Лир модернизировал спидер, полностью переведя его работу на руны, а спустя два месяца работы рукопись с припиской «Гонорар за работу прошу оставить наличными в моём доме» легла на стол Огнёву. Эльфам же он решил выдавать плоскостные руны готовыми схемами, но прежде чем идти к ним, проработал свою защиту, уделив особое внимание ментальной её части.

*****

Офис встретил его той же дежурной улыбкой молодого остроухого клерка.

— Здравствуйте, по какому вопросу вы решили посетить наш офис?

— У меня была договорённость на проведение ряда работ на благо Империи Лэрей, и я принёс результаты.

— Если можно, то немного подробнее.

— Если немного, то готовый артефакт, способный разжижать хитин и записи других боевых конструктов.

— Прекрасно. Обождите минутку, я вызову нужного специалиста.

*******

В этот раз вышел не тот эльф в дорогом изящном костюме, а совершенно сногсшибательной красоты эльфа в не менее строгом и изящном костюме.

— Лэр Баренс, если не ошибаюсь?

— Лир Баренс. — внёс поправку он.

— Прошу прощения, но лэр-это типичное обращение к жителям империи Лэрей, в женском варианте звучит как лэра. Разрешите представится лэра Амлрэйн Трэйс.

— Очень приятно. — обозначил улыбку Лир.

— Проходите, пожалуйста, за мной.

******

Кабинет был тот же. Пара удобных кресел, офисный стол, милая красавица.

— Итак, лэр Баренс, я готова посмотреть на ваше предложение.

Раскрыв рюкзак, Лир выложил на стол артефакт и оставил на коленях папку с бумагами. Эльфа взяла в руки изделие и, покрутив его в руках, улыбнувшись, проговорила.

— Теперь я знаю того древнего, чьи артефакты заставили плавиться мозг у не одного десятка наших специалистов.

— Надеюсь, у них вышло разгадать мои загадки?

— К сожалению, нет. Не поделитесь секретом?

— Просто намекну, что существуют руны более высокого порядка, которые не фиксируются обычным зрением.

— Тогда это полностью объясняет всё, с чем мы столкнулись. Я уполномочена предложить вам сменить планету проживания.

— На какую?

— Любая из пятидесяти трёх входящих в империю.

— Предложение принимается, но мы не закончили с банальными финансовыми расчётами.

— Миллион деньгами империи за вот это всё, что вы принесли, вас устроит?

— Если я смогу купить на эту сумму только буханку хлеба, то нет. — сдержанно улыбнулся Лир.

— Звучит немного обидно, но я понимаю, что вы просто не знаете, что сможете позволить себе приобрести на эти средства.

— Извините за некорректную формулировку.

— Нестрашно. Средняя месячная зарплата квалифицированного рабочего-десять тысяч кредитов. Военного — до тридцати. Ведущие учёные получают до пятидесяти тысяч. Миллион — это стоимость двух прекрасных коттеджей на достаточно большом земельном участке.

— Вы умеете заманивать.

— Вы нам нужны, и империя готова предложить вам работу, научную степень, воинское звание — что угодно на ваш выбор.

— Академик Баренс звучит очень весело.

— Только для того, кто не предполагает, какой потенциал спрятан в вашей голове.

— На одной из планет у меня звание генерал-артефактора, но от его наличия мне ни тепло ни холодно. Предпочитаю по-прежнему оставаться просто Лиром Баренсом.

— Любой каприз за ваши знания!

— И даже эльфу в любовницы?

— Э… Тут приказать не получится, но если вы сможете очаровать какую-нибудь особу, то никто ничего не скажет против.

— Понятно, но вопрос с женским обществом предстоит решить.

— Конкурс красоты, высокооплачиваемые наёмницы из представительниц вашего вида за счёт империи в разумных пределах.

— То есть несколько миллиардов женщин будет явный перебор. — пошутил Лир.

— Чисто из заботы о вашем здоровье. — ответила на шутку эльфа. — Что вы знаете об империи Лэрей?

— Ни-че-го.

— И вы так легко согласились на переезд?

— Люблю путешествовать.

— Вам нужно время, чтоб продать недвижимость?

— Нет. Всё своё ношу с собой.

— В таком случае я предлагаю вам небольшое видео про империю, где вы сможете составить своё мнение о разных планетах империи.

— На каждой планете есть места с прекрасной природой и умеренным климатом, так что такой острой необходимости в этом нет.

— В таком случае я закажу шатл.

Лир кивнул.

Эльфа взяла миниатюрное переговорное устройство и проговорила в него:

— Лэр Ролэйн, переведите миллион имперских кредитов на счёт лэра Баренса и закажите нам шатл. Да, мы улетаем. Программу закупок можете сворачивать, она потеряла свою актуальность. Хорошо, пятнадцать минут.

Эльфа положила переговорник и проговорила:

— У нас есть пятнадцать минут, пока подадут глэйдер, и мне хотелось бы услышать немного о ваших приключениях.

— Я думаю, что у нас будет масса времени в перелёте, чтоб коснутся этой темы.

— Ну, хотя бы начните, всё ж не молча сидеть в ожидании!

— Последняя планета, на которой я до этого жил, была исключительно женским царство. Женщины там покрупней меня были, плавали на гребных судах, рубились на мечах и носили рогатые шлемы.

— И кем вы там были?

— Месяца три судовым лекарем, а потом держал элитный бордель.

Бровь эльфы с удивлением поползла вверх.

— Я создал плотные эфирные копии эталонных любовников, которые были неутомимы, не болели и не позволяли клиенткам получить нежелательную беременность. Заведение пользовалось популярностью, а я изучал женские организмы, лечил их и занимался пластической хирургией и омоложением.

— Вы можете вернуть биологическую молодость?

— Если у женщины есть дочь или внучка, то да. Это же справедливо и в отношении мужчин.

— Вы будете необыкновенно богатым человеком, лэр. Империя очень нуждается в сохранении знаний и опыта, а молодые эльфы так медленно осваивают знания, что мы с трудом успеваем за требованиями нынешнего потока времени.

Переговорник пискнул парой фраз, и лэра Алмрэйн, очаровательно улыбнувшись, проговорила:

— Пойдёмте, лэр Баренс. Глэйдер подан.

******

Глэйдер поражал внутренней отделкой и комфортом. Только он во время полёта пару раз неожиданно дёрнулся, заставив эльфу проявить некую гримасу.

— Искин глючит? — с пониманием проговорил Лир.

— Новая технология ещё в стадии тестирования.

— Лучше уж вкладываться в разработку многоядерных процессоров большой мощности. Полный контроль оператором и тысяч десять-двадцать одновременно обрабатываемых потоков и операций.

— Да вы прям кладезь идей, лэр.

— Это не мои достижения, просто я проговорил слова одного разбирающегося в этом вопросе человека. К тому же, как-то слышал или читал, что у искинов бывают бунты, которые имеют трагические последствия в виде образования очередного полюса силы, бороться с которым весьма непросто.

— Вы бы справились?

— С подавлением восстания искинов?

— Да.

Лир кивнул, поскольку сразу представил ряд конструктов, способных растворить в эфире не просто искин, но и корабли целиком.

*****

Космодром явно переживал не лучшие свои годы. Старенький дроид настырно пытался сдвинуть угол бетонного здания, то отъезжая на шаг назад, то с разбега врезаясь в него снова, при этом сметая с земли отлетевшие пластинки облупившейся от времени краски.

От глэйдера до челнока пришлось пройти минут десять, и Алмрэйн явно была довольна, что покидает эту дыру. Её каблучки отбивали уверенное цок, но Лир был уверен, что её очень мучает какая-то неловкость.

— Скажите, лера Алмрэйн, вас не мучает какой-нибудь пикантный вопрос, который вы до жути боитесь мне задать.

— Вы проницательны. Есть одна неловкость. Вы не планировали продавать свои наработки в некоем узком кругу?

— Если вы хотели купить в подарок подруге «Малыша Яна» в образе лера, то этим меня не смутить. Я же с недавних пор лекарь и отчётливо понимаю разумных, страдающих одиночеством.