На лице Каремитула по мере, так сказать, полного и точного цитирования всё отчётливее проступало желание пожать говорящей шею, да покрепче. Впрочем, лишь немногим меньший градус его неудовольствия пал на брата… которого буквально разрывали ненависть, страх и ещё какое-то чувство. После некоторого колебания Мийол решил, что это извращённое, с похотью смешанное злорадство.

— Как видите, — продолжила Васаре, — я не только не оскорбляла словесно ваш уважаемый древний клан, но и, скорее, заботилась о его репутации, на которую бросал тень своим поведением присутствующий здесь… Дехир. — Зияние на месте обращения «уважаемый» различил бы любой, имеющий уши. — Также могу добавить, что в качестве средства дезинсекции выбрала не один из боевых ядов, а достаточно безобидную, не влекущую никакого долговременного вреда здоровью жгучку на экстракте из ширтских жуков.

— Безобидную?! — взвыл, вскакивая, ул-Кордрен. — Да я от этой отравы чуть не…

— Сядь, — не приказал даже, а повелел Каремитул, подкрепляя слово резким и жёстким аурным выплеском. — И ответь: точно ли такие слова и с таким смыслом ты слышал?

— Старший, да что ты…

— Ответь!

— Да не помню я точно! Я был отравлен, почти ослеп! Я не помню!

— Зато я помню, — вставила Васаре. — И могу ещё раз повторить всё. Дословно.

— Лучше молчи! — Мийол.

— Многословна не по статусу и не по уму, — эн-Кордрен.

— А может, я лучше расскажу, как этот хилый сморчок за мной подглядывал в душе? И про другие случаи, после которых мне самой следовало бы его на бой вызвать — да только жаль, не сообразила вовремя! Но ничего: если продолжит — точно вызову.

— Это не имеет отношения к делу, — выдавил Каремитул. — Оскорбление действием Дехира ул-Кордрен — подтверждено оскорбившей. Селекционная программа клана Кордрен названа рискованной, и это также подтверждено. Формулировка вызова остаётся прежней.

Давящий взгляд в переносье Мийола. Давление ауры, усиленное сигилом.

И медленные, отягчённые плохо сдержанным гневом слова:

— Спрошу снова и требую ответа: какой тип дуэли ты избираешь?

— Коль скоро вопрос стоит именно так, уважаемый, — призыватель полуприкрыл глаза, — то дуэль с заменой вы приемлемой не сочтёте?

— Нет.

— Тогда мой выбор — прямой бой. До седьмой крови. Простое оружие и чистая магия. От проверки статуса до начала — три минуты.

— Рассчитываете на гарантированную победу, бывший Охотник?

— Коль скоро вы из тех, кто принимает мягкость за слабость, скажу откровенно: не я бросил вызов по мелкому поводу, из-за ссоры пары младших, вполне способных самостоятельно уладить свои разногласия; не я раздул мелкую личную обиду до размеров преувеличенных, затрагивающих честь имени клана — словно присутствующий Дехир ул-Кордрен такое же лицо его, как знакомый мне Амаллето ян-Кордрен; наконец, отнюдь не я, даже при раскрытии обстоятельств дела, решил отказаться от погашения конфликта наименее болезненным образом.

— То есть намеренно отказывая в…

Настала пора Мийолу перебивать собеседника, демонстративно не замечая его попыток высказаться и что-то там уточнить. Он продолжил говорить, не изменив ни на йоту ни тона голоса, ни темпа своей речи, ни хотя бы громкости.

Но при этом он надавил на всех вокруг собственной аурой, усиливая это связанностью, как незадолго до того делал Каремитул.

За счёт сигила, имеющего не второй, а четвёртый уровень, получилось заметно эффектнее.

И нет, призыватель не пытался впечатлить кого-либо негативными эмоциями. Ни гнева, ни жажды крови, ни сдержанной ярости, ни тем более ненависти — ничего подобного. Одна только глубокая, монолитная сосредоточенность; исключительно проекция зрячей, непреклонной воли и гибкого сознания, в обычном случае достаточно развитого и широкого, чтобы, будучи поделённым на три потока, при поддержке двух магоклонов успешно делать три дела разом, а теперь слитого воедино и словно приумноженного.

Эн-Кордрен умолк, невольно распахивая глаза шире прежнего. Дехир съёжился. Васаре — ровно наоборот: приосанилась и торжествующе ухмыльнулась.

Старший ланиста остался невозмутим внешне, но и от него повеяло лёгким удивлением.

— Я не буду мелочным. Поединка до смерти не потребую. Но и оказывать любезность явно не уважающей меня персоне, предоставляя более опытному магу возможность блеснуть в дуэли мастерства, где у вас будет некоторое преимущество — не стану. Прямой бой. Седьмая кровь. Простое оружие и чистая магия. Три минуты подготовки.

Краткая пауза. И приговор:

— Формулировка условий останется прежней.

Тем самым замкнулось первое кольцо переговоров: повод к конфликту — формулировка вызова на дуэль с назначением места и времени — принятие вызова с назначением переговоров — оглашение в процессе переговоров типа и условий дуэли.

В конце первого кольца у вызывающей стороны есть выбор. При безусловном согласии обе стороны расходятся, чтобы в дальнейшем встретиться уже на арене для поединка — но такой исход случается не часто. Так как вызванная сторона обычно выбирает наиболее выгодные для себя тип и условия, которые вызывающего устраивают крайне редко, за первым кольцом обычно идёт продолжение переговоров — второе и последующее кольца, общим счётом до семи.

Согласовать все условия, впрочем, стараются раньше, потому что какую бы формулировку ни использовала вызываемая сторона в конце седьмого кольца, та и считается окончательной.

— Каковы ваши претензии к вызову? — спросил Каремитул.

— Меня не устраивает отягчающая ставка. Принести извинения при проигрыше я готов. Но вот унижаться — нет.

— И всё?

— Если не менять формулировку вызова — всё.

— И в случае, если отягчающая ставка понизится до простых извинений…

— …я готов снизить накал поединка. Скажем, до третьей крови.

Прямые бои ранжировались по наносимому ущербу на семь стадий или классов. Основные градации: бескровный (победа и поражение определяются по, например, истощению ресурса защитных артефактов: кто первым добился возможности ранить противника — тот и выиграл), до первой крови (лёгкого ранения), до третьей крови (трёх лёгких ранений, причём суммарно для обоих бойцов: если кто-то ранен дважды, но успел перед тем ранить противника — это достойный проигрыш), до пятой крови (средние ранения), седьмой крови (тяжёлые, но не калечащие раны), до увечья… ну и до смерти.

Фактически сказанное Мийолом можно было понимать так: «Разница между извинением и унижением для меня равна разнице между почти что дружеским спаррингом с лёгкими травмами и суровым месивом, после которого проигравшему даже встать трудно».

— Не лучше ли снизить ещё немного? — спросил эн-Кордрен.

…а ещё среди всех пятнадцати боёв, проведённых Каремитулом, никогда не фигурировали даже дуэли до третьей крови. Те, что с заменой — и те шли до первой.

Что призыватель отлично помнил.

— Я уже снизил накал до самого минимума возможного, — сказал Мийол. — Драться из-за оскорбления имени Кордрен словом и действием вполсилы, чисто формально — само по себе в чём-то оскорбительно. Да и тратить драгоценное время, чтобы выйти, немного покривляться на публике и вернуться к обычным делам… я ценю себя и своё время. А вы?

— Раз для вас это такой серьёзный вопрос, — закаменел Каремитул, — почему бы не повысить ставки? Насколько я помню, ваша… сестра, — обращение «уважаемая» проглочено, как незадолго до того она сама проглотила его, говоря о Дехире, — хвалилась собственноручно сделанной яхтой. Так уж совпало, что и у меня есть собственноручно сделанная личная яхта.

— Предлагаете в качестве дополнительного условия передачу победителю права собственности на яхту проигравшей стороны?

— Да. Согласны?

— Надо полагать, — слегка улыбнулся Мийол, — тут будут дополнительные условия для дополнительного условия.

— Верно, будут. Так как поделке эксперта не сравниться с работой подмастерья, предлагаю для выравнивания ставок изменить ещё кое-что.