— Эшки? Ты уже её упоминал.

— Да. Она — Серокрылый Филин, мой фамильяр.

— И что означает это слово?

— Родственника по магии, крови и духу. Свойства скрытности и связанности у нас общие, я ведь у неё их… ну, для простоты — скопировал.

— Как?!

Мийол объяснил.

— О боги, — Санхан сглотнула, глядя на него выпученными глазами. — Как такое вообще в голову могло прийти? С диким магическим зверем! Свободным, не подчинённым!

— Ну, как-то так вот и пришло. Ну и потом, в самой формулировке Вызова Магического Союзника лежит ответ. Если магический зверь враждебен — он и не призовётся. А призовётся лишь тот, кто сможет понять суть партнёрства, кто согласится помочь и поддержит в час нужды. Эшки и согласилась, и помогла, и поддержала. Я ни разу не пожалел, что сроднился с нею.

Смуглянка снова сглотнула.

— Отвал башки просто. Я бы… нет, я бы не рискнула, даже если бы заранее знала…

— Если совсем честно, — сознался призыватель, — я бы тоже не рискнул. Просто выхода у меня особого не было: очень уж не хотелось, как псу побитому, возвращаться в Жабий Дол, под недобрые очи Старшего Гворома. А как известно, нужда — мать изобретательности. Вот потому-то я и рискнул, и выиграл… там, где в иных обстоятельствах просто не стал бы играть с… таким.

— Вот уж да.

Помотав головой, Санхан повторила:

— Вот уж да! Но… хотя бы понятно, почему, если вся эта… процедура братания со зверем действительно так проста, что доступна и специалисту, про неё никто не знает.

— А вот насчёт «никто не знает» я бы не зарекался.

— В каком смысле?

— Ну, дыма без огня не бывает. Про тех же Тамарен ходят упорные слухи, что они — родня элементалям Льда. У Элассарен практикуется некий тайный не то ритуал, не то вообще обряд для проявления Печати Крови — а меж тем ветвей у них столько, что в этом даже Кордрен им уступают кратно, несмотря на многочисленность. Насчёт некоторых других кланов тоже есть… подозрения. Но проверить такое прямыми расспросами — сама понимаешь.

— Вот уж да… понимаю, как тут не понять… слушай.

— Да?

— Я ещё спросить хотела… на самом деле много о чём, но прежде всего… ну…

— Хочешь собственный сигил?

Неуверенный кивок.

— Я бы тебе не отказал. В любой момент, с любым выбранным зверем. В ритуале, который мы собрали, нет ничего особо сложного, я его уже проводил…

— Но делать из меня подобие клановой неразумно, — вздохнула Санхан. — Понимаю.

— Вообще-то риск достаточно умеренный. И я не шутил: с такими вещами вообще не шутят. Если захочешь, я проведу тебя через этот ритуал, позволю обрести сигил… ну, или Атрибут — тут разница сугубо терминологическая. Вот только после ритуала тебе придётся поменять внешность, место жительства и гильдию. Понимаешь?

— Понимаю.

— Торопить не стану. Вообще если подумать, этот ритуал… хм… ну, пусть будет — Ритуал Побратимства… должен быть особенно хорош для продвижения застрявших. Но и риск с его использованием растёт пропорционально: какой мастер, утративший за века надежду на прорыв, не сделает ВСЁ, чтобы только присвоить подобный секрет? Да и для подмастерья, желающего стать мастером… ну, понятно всё.

— Ты хочешь сделать из этого личную силу.

— Нет.

— Нет?

— Не личную, — уточнил Мийол. — Одиночку такой секрет погубит с гарантией… конечно, если он или она начнут пускать его в ход более-менее регулярно. Поэтому Ритуал Побратимства и ещё кое-какие секреты должны стать основой для могущества… семьи. Для начала. А потом и гильдии, и… кто знает, чем всё закончится?

— Да!

— Да?

— Я согласна. Ты же этого хочешь? Привязать меня общими тайнами… так вот: я согласна. И на семью, и на гильдию, и на детей — на всё!

— Что придётся подождать, ты…

— Да. Согласна на всё — значит, согласна на всё. — Санхан рассмеялась, причём с какой-то нездоровой, нервной нотой. — Покажи мне ту дуру, которая на моём месте отказалась бы!

— Ну, как знать…

— Без риска нет выигрыша. Верно? У меня только два вопроса осталось…

— Про Элойн?

— Да.

— Ответ положительный. Но когда именно её посвящать, решит Ригар. А второй вопрос?

— А второго вопроса я никогда не задам.

— Почему?

— Просто не задам. Не спрашивай! Я на самом деле не… — прервавшись, она всё же сумела договорить, прилагая ощутимые усилия:

— Я не хочу знать… этого. Не хочу.

— А если бы она всё-таки спросила… ты бы ответил?

— Опять ты со своими тестами, отец.

— Я же не ради удовольствия спрашиваю.

— Только поэтому я и… — вздох. — На самом деле ответ не так уж однозначен, хотя всё равно неприятен. Формально на вопрос «а что бы ты со мной сделал, если бы я отказалась от твоего до мурашек пугающего щедрого предложения?» ответов может быть три. Первый: нет человека — нет проблемы. Убить собственного ассистента, любовницу, будущую мать… грязный выход и крайне неприятный, зато совершенно логичный и надёжный. Тайна, цена разглашения которой — смерть, именно такими средствами и должна сохраняться.

— Но такой выход тебе не нравится.

— Дай уже договорить это! Отец.

— Извини.

— Не за что. Ответ второй, промежуточный: даже если бы ты отказалась, я бы постарался… переменить решение. Вроде как нормальный ответ… вроде как. Но на практике рушит иллюзию личной свободы ещё почище первого ответа. Поступай так, как надо мне, решай так, как я решил, а если нет — я твою свободу ликвидирую… будь не такой, какая есть, а такой, как удобно мне… тут даже слабо спасает соображение, что предложения сотрудничества делаются ровно тем и тогда, кто и когда их не отвергнет. Доверяют тем, кого считают достойными доверия. Это всё равно влияние на личность, пусть косвенное и предварительное.

Вздох.

— Ну и ответ третий. Нет, любимая, ты отказалась, и ладненько, я тебя неволить не стану… формально всё правильно, благостно и приятно, а фактически от такого добрячка надо сразу бежать на другой край кольца Рубежных Городов, плюнув на всё и вся. Потому что добрячок этот погубит всё дело, сгинет сам и всех вокруг за собой потащит. Тупой это ответ, просто вкрай тупой. До несовместимости с жизнью, если не хуже.

— Это всё понятно, но?

— Но существуют и другие выходы из ситуации. Маги мы или кто? Например, в сейфовом хранилище мезонета лежат предусмотрительно наваренные заранее, расфасованные на дозы и готовые к применению зелья класса амнезиаков. А варили мы их с Санхан на пару, так что… Доброкачественная замена варианта с убийством, не очень полезная для мозга, но вместе с тем и не сказать, чтобы избыточно вредная. В контракте ассистента, к слову, добровольное принятие амнезиаков группы Ла прописано — можно непринуждённо сделать вид, что никакого неудобного разговора вообще не было… но это адово близко к неприятному ответу номер два. «Мне не нравится, как ты распоряжаешься своей свободой, поэтому я решу за тебя…» — вздох. — Может, Санхан и забыла бы обо всём, но я бы продолжал помнить. И… мне бы не понравился тот тип, который «зато сохранил ей жизнь». Убить честнее.

— Неужели?

— Я не сказал — лучше, я сказал — честнее! — огрызнулся Мийол, но как-то без огонька. — И ты сам-то посвящать Элойн собираешься? А, папочка?

— Собираюсь.

— А реакции её боишься?

— Боюсь.

— Ну и?

— Ну и вот.

— Не очень-то подробно.

— Что поделать, — Ригар криво усмехнулся. — Жизнь несовершенна.

— И всё же. Ты как скоро намерен разъяснить рыжей ситуацию, в которую она ненароком угодила? И в каких подробностях?

— Не очень скоро, — непроизвольно поджатые губы, тень на лице… — Шевелиться в эту сторону я вообще не собираюсь до тех пор, пока она не сдаст экзамен на базилара. И буду понемногу добавлять к её головному мусору корректирующие элементы. Нужного формата.

— Выходит, твой ответ — к чёрту свободу выбора, всё решим сугубо по-моему?