— Не отвлекайте, — буркнул он, снова расслабляясь.

А инь-Шелетидйид мысленно отвесила себе пинка за тупость. Быстро огляделась, нашла восстановившееся кольцо гномов вокруг по-прежнему несокрушимым для атак жалких низких, и ненадолго подменила Усиление — Ощущением.

Буквально на пару секунд и пяток волн. Только для диагностики.

Разумеется, всплеск полноценной Чуткости был бы ещё эффективней, но даже под защитой верных союзников она не рискнула использовать настолько дезориентирующий приём.

Всё-таки не полигон вокруг, а бой.

— Ну, что как? — гаркнул Воин.

— Хантер в норме, сосредоточен на управлении призывами.

— Как призывами? Где ещё?

— Второй летает рядом невидимкой. Страхует и охраняет, — в памяти сами собой всплыли образы атакующих низких, без видимых причин получающих смертельные раны на шеях.

«А вот о том, что маг, не отрываясь от управления, ещё и сам себя латает Усилением лечебным, вслух лучше не болтать. Мне самой в это не верится, но признаки несомненны!

Зато понятно, почему он так спокойно держался лицом к лицу со старшим братом, несмотря на сравнительно малый возраст…

Таланты и сила создают статус!»

— Наши кошаки не иначе как тоже рядом, — бурчал Воин, — только что не летают. А может, и не рядом, может…

— Ктаршрус! — и грохот взрыва.

Похоже, нагхаас решили, что малая передышка группки разведчиков затянулась. И коль скоро люди с гномами не хотят таранить собой ряды низких — можно натравить низких на них.

Как говорится, что камнем в птицу, что птицей в камень…

Вырвавшаяся из окружения Направляющая Демоническая Ласка в высоком прыжке пересекла цепь гномов. Извернувшись в невозможно крутом зигзаге, одновременно гася скорость, почти вертикально приземлилась возле хозяина, проигнорировав отшатнувшихся и выругавшихся Воинов. Утыканная стрелками с ядом, с перебитым, скребущим по земле ремнём защитной сбруи, ещё гуще прежнего покрытая отравленной, резко воняющей кровью нагхаас — тварь в этот миг не казалась зверодемоном. Нет, она выглядела скорее доподлинным выходцем из пучины кровавого Ада: израненным и ослабевшим, но яростным и не побеждённым.

А затем призывной зверь, изогнувшись, коснулся тела мага тёмным носом, и…

Мощный поток маны устремился в его тело из тела призывателя. Настолько мощный, что даже обычный человек, наверно, враз почувствовал бы это стремительное движение. Ослабевший призыв на глазах у поражённых Воинов — и в пределах их чувствительности — возмещал всё, что потерял за недолгий неистовый бой.

Причём возместил, похоже, с горкой.

Сами собой вышли вон и осыпались, словно пожухлая листва, стрелки хастансов; мало того: со сверхъестественной стремительностью стекла вниз, не пятная более жёсткую бурую шерсть и нежный подшёрсток, кровь чешуекожих. Да и сама шерсть вздыбилась, приобретая особый блеск. Но это очищение стало лишь внешним признаком иных, нутряных изменений.

Короткий и грозный рык, словно и не Ласка исторгла его, а тигр или лев. Новый высокий прыжок по неестественно изломанной траектории.

…у всякого чуда есть своя цена. В данном случае плату внёс, конечно же, Хантер — и сестра Лодана даже без Ощущения, на одной только Чуткости, знала, насколько маг ослаб. Тугой клубок его резерва, поистине достойный подмастерья, размотался на шесть седьмых, если не сильнее того — и остаток сравнялся с силами специалиста, мага третьего уровня.

Разумеется, призыватель принял меры. Всё так же не открывая глаз, он наощупь снял флягу и щедро отхлебнул из неё, вливая в себя зелье Силы второго уровня, словно воду. Прана его тут же взбурлила, уплотняясь на глазах…

— Гушрус!

Вскинувшись, инь-Шелетидйид отметила приближающиеся к ним точки ручных бомб. О, по мощности своей даже десяток таких уступал единственной бомбе ктаршруса — но в запасах у трижды клятых змеелюдов наверняка нашлись бы СОТНИ таких снарядов!

Полыхнули, ненадолго ослепляя, разряды гномьего оружия. Ветераны вновь подтвердили заслуженную славу, пятью выстрелами сбив на лету и детонировав четыре гушруса…

Из восьми.

Чуть не до скрипа сжимая бесполезное копьё, сестра Лодана смотрела, как приближаются с грозной, обманчивой медлительностью, вращаясь в полёте, четыре продолговатых бомбы.

Смотрела…

И, конечно, не упустила момента, когда они резко изменили траекторию, рухнув где-то в рядах низких, детонируя неровной очередью, убивая и калеча.

Воин из свиты Сираму короткой, исполненной экспрессии тирадой выразил своё мнение насчёт фрассовых змеелюдов, хитровывернутых магов, невидимых летающих тварей, магами оными призываемыми на помощь, и даже указал позу, в каких летающие твари с фрассовыми змеелюдами совершили развесёлое непотребство.

Нагхаас не смирились в неудачей и повторили попытку забросать разведчиков гушрусами — только в существенно большем количестве, с разных сторон и не синхронно, а немного вразнобой.

Гномы, опасающиеся задеть находящийся неведомо где призыв, на этот раз стрелять по летящим бомбам не стали. Да им и с наседающими низкими хватало забот, говоря по чести. Однако невидимый магический зверь не подвёл и, породив череду воздушных хлопков, отразил все подачи, сохранив разведчиков невредимыми (чего не скажешь о вновь пострадавших низких).

Воин из свиты Сираму почти дословно повторил свою тираду. Только позу помянул иную, более унизительную.

Предпринимать новые попытки разбомбить обороняющихся нагхаас не стали. И не только потому, что тактика эта показала себя хуже, чем просто бесполезной. Возможно, дело в том, что до них наконец-то докатились пары той отравы, которую щедро испаряла из бочки алурина.

…лакриматоры — и впрямь не особо убойные вещества. Даже многократно превысив дозу, ими крайне сложно кого-то отравить с концами. Разве что у жертвы окажутся слабые лёгкие или конкретный вид ирританта вызовет острую аллергическую реакцию с массивным отёком, который и станет причиной гибели.

С другой стороны, так-себе-убойность отнюдь не означает безвредности. А вот попробуй-ка продолжать драться, когда глаза ничего не видят из-за ручьём текущих слёз, в носоглотку словно жгучего перца щедро отсыпали, а горло раздирает такой неистовый кашель, что впору задуматься, как бы продолжать дышать — и не начать, извините, блевать! Тут и на ногах-то удержаться для многих становится проблемой.

Получая приказы от средних, низкие нагхаас, быть может, смогли бы действовать даже в таких условиях, просто ещё менее эффективно.

Только вот средних пары отравы тоже накрыли.

А разведчиков защищали талисманы Среднего Отвержения Яда, куда более эффективные, чем предметы уровнем пониже. То есть инь-Шелетидйид тоже прекрасно почуяла резкий, с этакой алхимической нотой аромат как бы черёмухи, в нос её колючими муравьиными лапками заползло раздражение, да и глаза начали слезиться куда обильнее — но всё это оставалось терпимым.

Змеелюды же вновь превратились в толпу. Более того: толпу кашляющую, ослепшую, согбенную. Беспомощную.

Не удивительно, что Направляющая Демоническая Ласка без особого труда повторила свой недавний труд. Она убивала, и убивала, и убивала, словно бы ошалев от чужой крови. Пользуясь изменившимися условиями, Хантер не упустил возможности перебить столько врагов, сколько получится. Гномы, оба человеческих Воина и вернувшийся из невидимости алурин также не упустили её.

Это была жестокая резня, во время которой разумные сполна выместили свои страхи на их первопричине. Только после того, как к ущелью подступили первые ряды многочисленного подкрепления, разведчики перестали метаться по полю боя, ища ещё живых, чтобы сделать их мёртвыми, и с едва ли не подчёркнутой неохотой отступили обратно в поселение.

Тела двух алуринов, что не пережили вылазки и даже непонятно, когда именно погибли, они несли с собой.

— …таким образом, я узнал, что нагхаас вывели на Поверхность уже под сотню тысяч единиц живой силы и подняли в воздух десятка два летающих лодок.