Возвращаясь к Каремитулу. «Более двух семёрок поединков» за срок в семнадцать лет — не особо выдающийся показатель. Учитывая, что (по словам старшего ланисты) две трети даже прямых дуэлей меж магами заканчивались бескровно, а серьёзное увечье или смерть становились итогом едва ли одного боя из ста двадцати или ста тридцати… в общем, полтора десятка схваток — это показатель повыше среднего, но нельзя сказать, чтобы сильно выше.

С другой стороны, сколько раз он дрался на клановой Арене — неизвестно. Это малые городские Арены отсылают в клан статистику боёв, проведённых его членом, но не наоборот. Как предположил Мийол, свои первые дуэли на условно нейтральной территории Каремитул провёл после того, как прорвался в подмастерья и утвердился на новом уровне (а с этим прорывом он, как для кланового, даже с приставкой эн-, подзадержался). Но — прорвался, утвердился, подготовился и последовательно, в четыре подхода, заткнул всех, кто, видимо, распускал язык насчёт его и его семьи. Две победы и два поражения в дуэлях мастерства — результат не блестящий, но вполне пристойный, создавший магу пятого уровня нужную репутацию.

Далее последовала многолетняя пауза, в течение которой артефактор не бросал вызовы сам, будучи, очевидно, не драчлив по натуре, а лишь принял два чужих вызова, изрядно разнесённых во времени и едва ли связанных как с предыдущими боями, так и друг с другом. Ещё одна дуэль мастерства и первый из поединков с заменой. Оба раза Каремитул проиграл (что, разумеется, также препятствовало развитию амбициозности и задиристости с его стороны).

А вот потом пошло-поехало.

О причинах резко возросшей дуэльной активности гадать не приходилось: среди записей присутствовали и формулировки вызовов, крутящиеся вокруг одной темы.

Дехир!

Как только его возраст пересёк критическую отметку в четырнадцать-пятнадцать лет и стало окончательно ясно, что дары крови в нём не проявились — репутация семьи Каремитула, не блестящая и без того, поползла вниз. Исправить статус младшего брата он, артефактор, не мог никоим образом, да и будь он целителем, не смог бы — но зато вполне мог пресекать инсинуации, слухи и откровенную клевету, задевающую его и кровных родичей.

По крайней мере, пытаться. С переменным успехом.

Девять схваток за четыре года. Все прошли по его инициативе. Восемь проведены лично, одна с заменой. Баланс побед и поражений — шесть к трём: очевидно, за минувшее время на месте Каремитул не сидел и опыта поднабрал. В том числе по части выбора мишеней для мстительности и по части выбора выгодных для себя условий. Ну а потом Дехир, видимо, прорвался в эксперты, повысил свой ранг в АЛА с кандидата до неофита… и дуэльная активность его брата снова упала до ноля. До последнего времени.

Предстоящая дуэль должна была стать шестнадцатой для него и первой — для Мийола.

Это если только официальные схватки считать. Проведённые по правилам и по закону.

Но призыватель за свои короткие семнадцать лет успел хлебнуть горечи поражения от рук и ног своего братца с кодлой его; успел десятки раз сойтись в диколесье с магическими зверями — не для драки, для убийства; успел сломать планы бандитские, да так надёжно, что и подлость не помогла опровергнуть итог; успел встретить атаку превосходящих сил на подготовленной позиции — и втоптать атакующих во прах; успел переиграть в тактике пиратов, опять-таки превосходящих грубой силой, но уступивших жгучему алхимическому пламени и смертельному яду…

Бояться кланового мага, вдвое с лишним старше годами и более опытного, но при этом равного по уровню? После всего испытанного и успешно пережитого?

— Передайте Каремитулу эн-Кордрен моё согласие на дуэль в назначенном месте и времени. А также сообщите, что я буду ждать его в первый день следующей недели, во втором часу после осветления, здесь, вместе с моей младшей сестрой, для обсуждения условий. Силы и славы!

— Силы и славы! — вернул пожелание Мастер Основ, глядя на призывателя с несколько большей симпатией, чем прежде. Всего лишь простая вежливость: использование воинского, а не одной из форм обычного прощания — но каков эффект! …невеликий на самом-то деле, но из таких мелочей личная репутация и формируется в итоге. — Сообщу непременно.

…в назначенный момент они встретились вчетвером — ну, если не считать всё того же старшего ланисту, молчаливым свидетелем застывшего в стороне. По одну сторону тяжкого, из цельной каменной глыбы отлитого стола, на такой же тяжкой, холодной скамье — Мийол и Васаре.

А напротив…

По Дехиру ул-Кордрен призыватель лишь мазнул быстрым взглядом. Вполне достаточно, чтобы запомнить все ключевые нюансы внешности: от не каштановой даже, а рыже-соломенной шевелюры до телосложения, которое хотелось назвать теловычитанием (и впрямь хилее, чем сестра, причём ощутимо…). Правду сказать, созерцать Дехира мало-мальски долгий срок вовсе не хотелось — очень уж отвратное выражение красовалось на типичном для его клана лице, вытянутом по вертикали, с не менее типичными болотно-зелёными глазами. Этакая смесь спеси, испуга и злорадства, полностью отражающая и содержание черепной коробки — скрывать свою натуру от нижестоящих (или считающихся им таковыми) он явно не привык и не хотел.

Зато Каремитул удостоился внимательного, практически давящего, пытливого взгляда. На который подмастерье-артефактор, впрочем, ответил своим, даже более жёстким.

Что сказать о внешности? Семейное сходство налицо. Тот же оттенок глаз, та же структура костей лица, формы носа, бровей и губ, тот же тон кожи — умеренно смуглый, близкий к спелому жёлудю. Волосы острижены коротко и небрежно, явно для того, чтобы минимизировать время, необходимое для ухода за ними. Оттенок у них, кстати, типично-клановый, каштановый, и с ярко выделяющимися, хотя и узковатыми прядями двух иных оттенков: чёрного и рыжего. Стало быть, сигил второго уровня: связанность в связке с приращением.

Удобно это всё-таки, когда внешние генные маркеры столь однозначно отражают наличие и даже характеристики печати крови!

— Приветствую, уважаемый, — не стал тянуть Мийол, первым — слегка, но акцентированно — склоняя голову. Младший по возрасту и статусу, как-никак. — Позвольте представить…

— Сократим формальности, — перебил Каремитул. — Мне не доставляет удовольствия ваше присутствие и особенно присутствие этой невоспитанной особы. Чем раньше начнём — тем раньше закончим. Вы согласились на дуэль. Хорошо. Какой тип выбираете?

— Некоторые установленные законом формальности вам потерпеть придётся, — сказал мягко призыватель. Мягко-то мягко, да вот с учётом отказа отвечать на вопрос сходу… — В первую очередь уточним причину, повлёкшую вызов. В вашем послании означено «оскорбление имени Кордрен словом и действием». Позвольте усомниться в том, что моя сестра…

— Твоя сестра, малоуважаемый, — снова перебил артефактор, — отравила моего брата. Хоть это и очень грубо, но могу процитировать: «Когда в жилище заводятся пхуры, им устраивают дезинсекцию. И я буду повторять это, пока ты, Кордрен, не свалишь вон в священном ужасе, неуважаемый ты вырожденец». Если это не оскорбление имени моего клана словом и действием, то я затрудняюсь сказать, что вообще можно считать таковым!

Мийол слегка замедленно повернул голову.

— Васаре? — «Неужели тебе действительно хватило ума обозвать клановца пхуром?! Не фуском хотя бы, а именно вот так?»

— Ой. Неужели мне приписывают такую ужасненькую грубость?

— Васаре.

— Ладно-ладно, — поумерила ширину ухмылки сестра. — Понимаю, момент не шуточный. Что ж, могу сказать, что цитата неполна и неточна. После применения струйника по назначению я озвучила буквально следующее: «Когда в жилище заводятся пхуры, вроде тебя, добрых слов не понимающего, — им устраивают дезинсекцию. Если ты не прекратишь позорить своим поведением клан Кордрен, я и впредь буду обращаться с тобой, как с пхуром, пока ты не станешь снова нормальным человеком или не свалишь вон в священном ужасе. Лично меня устроят оба исхода, неуважаемая ты жертва рискованной селекции».