Но недолго призывателю оставалось смотреть на эту вакханалию абсурда с флегматичным настроем умудрённого своими шестнадцатью годами стихийного философа. Всё это как-то резко окрасилось в личные оттенки и сорвало вуаль лёгкого юмора с его взора, когда в последний день уходящего сезона Элойн не явилась на запланированную встречу в «Дарах чернолесья». А после того, как Мийол позавтракал в печальном одиночестве и явился в общежитие — обнаружил свою любовницу повторяющей аналитические реакции серосодержащих белков.

С признаками разом бессонной ночи и употребления стимуляторов на лице.

— Так, милая. Отложи-ка эту лабуду.

— Но…

— Отложи. Пожалуйста. И давай-ка повторим куда более важную тему.

— Какую? — нехорошо возбудилась девушка, отрываясь от справочника по жизненной алхимии и вперяя в призывателя пристальный взгляд синих глаз с порозовевшими белками.

— Биографию некой Элойн аун-Лагор. Ты её знаешь, надеюсь.

— Мне некогда шутки шутить! — обиделась она.

— А я не шучу, — практически прорычал Мийол. Тихо, но всё равно сурово. — Для начала вопрос полегче. Сколько раз ты сдавала экзамен на базилара? Смотри на меня! Отвечай!

— Тринадцать? Нет… четырнадцать! Или…

— Больше десятка раз, если опустить несущественные нюансы. Так?

— Да.

— Второй вопрос. Во время трёх последних попыток за теоретическую часть твой результат оценивался… как?

— Отменно. Но по некоторым темам — всего лишь сильно.

— Но средняя отметка по теории на два деления выше приемлемой, так? Во-о-от. А теперь финальный, решающий вопрос… что помешало твоему повышению в ранге?

— Ты сам знаешь! Я же тебе…

— Что. Помешало. Тебе. Стать. Базиларом?

— Завал практики, — Элойн заморгала, отворачиваясь. — Лучший результат — одна пилюля третьего класса за три попытки. Оценка «слабо».

— Вот именно. Желание подтянуть теорию похвально, но оно ничего не решит. Что тебе в самом деле нужно, так это хорошенько отдохнуть. На свежую голову ты и теорию вспомнишь куда легче, и… возможно… сумеешь лучше сконцентрироваться на практике конденсомантии.

Тут Мийол применил уже неоднократно испытанный, неизменно действенный приём: нагло сцапал девушку и прошептал в розовое ушко, заставляя её ёжиться и вздрагивать:

— И я позабочусь о том, чтобы ты… отдохнула. Хорошенько так… отдохнула.

— Но…

— Самое малое раз пять подряд.

— Но я же…

— Шесть раз подряд. Хотя… маловато. Лучше семь. Это число мне больше нравится.

Привыкнув исполнять обещания, он исполнил и это.

С потемнением Элойн уснула накрепко, надолго… и по-прежнему ласково сцапанная.

— Хубровы хрычи давят, как фусков!

— И не говори. Прямо зверодемонами себя вообразили.

— А нас — едой!

— Тише вы, орясины…

— Чего сразу «тише»? Будто они там не знают, что к чему, и собственную экзаменацию позабыли напрочь!

— Во-во. Небось, когда сами в неофитах ходили — ещё не так про своих проверяющих… кхе, кхе… высказывались.

— Тебя на чём выдавили?

— На реакциях металлов пятой группы. Так-то правильно, конечно… я больше половины качественных реакций забыл! А тебя?

— Элементорганика.

— Слушай, такое вообще законно? Это же один из высших разделов!

— Вопрос-то был из простейших. Вроде как.

— Это какой?

— Ну… спрашивает она меня, значит: какое жизненное соединение, содержащее не только элементы «основной пятёрки», сходу опознаётся по своему характерному виду даже простецами?

— И какое?

— Что, тоже не знаешь?

— У меня башка каменная сейчас, я уже третьи сутки не сплю. Да и до того тоже… вообще ни фрасса не помню, в общем!

— Вот и я не вспомнил.

— А что это? Ответ-то какой?

— Да гемоглобин же! Красный пигмент крови!

— А-а-а!

— О-о-о…

Мийол притянул Элойн поближе и шепнул на ушко:

— Вот, слышишь? На экзаменацию надо приходить со свежей головой!

— Не так… близко. Смотрят же!

— Пусть смотрят. И завидуют.

Рыжая вздохнула. Смущение в ней аж взбурлило. Но отстраниться она более не пыталась.

Она вообще чем дальше, тем больше походила в собственных глазах на дохлую рыбу из поговорки, что плывёт по течению кверху брюхом. Сказал её мужчина хорошенько выспаться — она выспалась… предварительно очень качественно… хух… утомившись. Сказал не спешить, а как следует привести себя в порядок — она привела. Сказал подождать, пока он принимает душ — подождала. Позавтракала вместе с ним, тоже не спеша. И выдвинулись они ко второму корпусу тоже вместе. Неторопливо так, чуть ли не вальяжно.

Опаздывая к началу экзаменации на добрый час!

…не то чтобы это что-то меняло или на что-то влияло. Комиссии будут ждать кандидатов и неофитов с двух часов от осветления до пятого часа пополудни. То есть полных десять часов, почти весь день. Приходи, когда хочешь, сиди над заданиями, сколько нужно, сдавай их по готовности. Особых строгостей или ограничений — никаких.

На первом этаже корпуса.

Вот выше — там да, там, как водится, начинались трудности. Потому что базилары тоже не равны друг другу, порой не равны разительно. Официально различия в звании никоим образом не фиксировались, но на практике присутствовали всё равно. Элойн варилась в этой системе долго и уже давно просветила Мийола насчёт нюансов.

На первом этаже экзамен проходили алхимики со скромными амбициями. Те, для кого уже просто ранг базилара казался желанной целью всей жизни. И для экспертов магии так оно и было! Стать базиларом, выполнять рутинные, но хорошо оплачиваемые задания, со временем — годам, может, к сорока, если повезёт, или позже, если не повезёт — прорваться в подмастерья.

Но не выше. Для людей со скромными амбициями совершить прорыв на пятый уровень к возрасту в полвека и забыть о дальнейшем продвижении, в том числе и о надежде когда-нибудь получить повышение до адвансара, вполне нормально.

Другое дело — второй этаж. Там экзаменацию проходили не кандидаты и неофиты, но уже исключительно неофиты. А в каждой комиссии присутствовал как минимум один адвансар. И требования к сдающим вырастали пропорционально. Зато для успешно сдавших на втором этаже предусматривались хоть небольшие, но приятные льготы. К примеру, только после успеха экзаменации на втором этаже базилар мог сразу же, без наработки стажа, подать прошение о прикреплении ассистента… и даже более того: при достаточно высоких оценках претендовать на место ассистента сам — только уже подле почтенного базилара или даже одного из адвансаров!

А там и до внешнего ученичества недалеко. Фактически ассистент и рассматривался как внешний ученик более опытного алхимика. Хотя там уже всё упиралось в личные отношения и добрую волю старшего мага.

Нетрудно догадаться, что Мийол нацелился именно на второй этаж. И Элойн потащил за собой. В теории она была подкована лучше него, так что более строгая оценка на теоретической части экзаменации ей не повредит. Может, даже подтолкнёт ввысь, вернув долю уверенности…

Что касается третьего этажа, заседала там одна-единственная комиссия из трёх адвансаров разом. И спрашивали они, конечно, всего суровее. Но зато если уж неофит (или даже базилар, желающий повысить свой статус при пересдаче) достигали успеха на третьем этаже — которым считалась оценка выше «сильно» — им гарантировались личная лаборатория, минимум два-три постоянных ассистента и уже личное, а не внешнее ученичество у куратора-анвансара.

По-настоящему блеснув на третьем этаже, можно привлечь даже внимание одного из супренсоров гильдии! Несколько раз такое реально случалось! Правда, последний такой случай имел место уже больше шестидесяти лет назад: под началом Картоша эн-Кордрен отделение алхимии гильдии Сарекси пришло в некоторый упадок…

В любом случае для третьего этажа Мийол вполне резонно считал себя не готовым. Вот через пять-семь, ну, может, немного побыстрее, если постараться — другое дело.