«Заключающий сделку не торгуется, если не собирается выполнять условия. Хотайид могут навязать свои? Что там говорил Иривой на их счёт… держат Томберз и окрестности, в вечных разногласиях с шестой ветвью Кордрен, общая численность клана — за восемь сотен, имеют более полутора дюжин Мастеров Боя…

Более полутора дюжин, фрасс!

Значит, могут.

…или нет?

Главное — правильно выбрать фокус задачи. В нашем случае фокус — я… мы. Рифовые Гнёзда никого не волновали, пока не появились те, кто может укротить фоновую нестабильность хотя бы локально. Но мы появились. И кланы Мутного залива в момент прекратили открытую вражду, чтобы сполна использовать открывшуюся возможность.

Открытую — прекратили. Но разве это отменяет соперничество как таковое? Нет!

Но ещё и об этом — позже. Пока просто отложим в памяти…

Хотайид! Вот имя задачи.

Когда сильный соблюдает установленные правила? Это очевидно. Спасибо наставнику за уроки на тему общественного договора. Но кем уравновесить Хотайид?

Ответ очевидный и неверный: Кордрен. О да, эти легко отодвинут Хотайид. Как старший зверодемон выгонит младшего с природного узла. И с удовольствием устроит свой зад на тёплом месте. Для фрассовых Хотайид хотя бы недоступен сценарий «выпотрошить секреты магии, что может защитить от биений фона». Для Хотайид я — мы — нужны хотя бы на правах обслуги. А вот для Кордрен… нет. Этих пускать в Рифовые Гнёзда нельзя.

Впрочем, сами придут.

Но лучше бы попозже — когда здесь и без них уже станет тесно. Когда они не смогут решать за других единолично, невзирая на превосходящую силу.

Ну, вот и решение. Уравновешиваем Хотайид, а когда по их следам явятся другие клановые — что ж, альянс старых игроков сплотится против новой угрозы, стараясь, чтобы опоздавшим, как оно обычно и бывает, достались лишь объедки».

Мийол разжмурился. И объяснил одобрительно кивающему отцу свой дырявый план.

Спустя четверть часа, отпущенный Ригаром, он заглянул в правый дальний зал нижнего горизонта Скальных Нор — тот самый, где артефактная мастерская. Внутри тесноватого (всего-то пять локтей от пола до потолка) помещения ожидаемо обнаружилась Васька, её добровольные помощники в лице Симаравети и Олгетта, а также — в уголке, выделенном под ритуалы, но сейчас пустующем и отгороженном для удобства артефактным пологом тишины — дружная компания медитирующих либо пытающихся медитировать: Мииратош, Сиашерен, Иткирна и Финнирд.

В свете эликсирных ламп лица людей казались бледнее, а дымно-серый камень, наоборот, темнее, чем на самом деле. Если бы мастерскую дорабатывал гном, он (или она) не преминули бы украсить её. Но Васаре хватило лишь на голую утилитарщину: с помощью грундрепа и аргезна она успешно вылепила каменные полки вдоль стен, выровняла пол, оформила пару столов… но вот, например, выгнать на поверхность скального монолита более светлые зёрна за недостатком тонкого контроля уже не смогла.

Результат? Практично, аккуратно, гладко… но довольно угрюмо.

— О! Брателло прилетелло! — негромко заметила сестрица, разворачиваясь к Мийолу лицом. — Что-то ты рановато.

— Так уж вышло, — ничуть не громче ответил он. — Новые обстоятельства. Поэтому — на.

— Окуляры Флинка? Братец, ты во что влез?!

«Взятка не сработала, придётся рассказывать про встречу с Хотайид повторно. Что ж… раз так — очень кстати, что заодно можно ввести в курс всех заинтересованных».

— Сперва извлеки сюда Финнирда, милая сестрица. Не хочу повторять одно и то же третий раз, а кланы Думартрен и Стаглорен должны знать о… новостях.

— Хм. — Поджимая губы, Васька положила на ближайший верстак переданный ей артефакт и пошла за внуком старейшины Реммица.

Рассказ занял чуть больше пяти минут. В излишние подробности Мийол вдаваться не стал, но основные моменты перечислил честно.

— Братец, — мрачно резюмировала сестра, — ты идиот.

— Знаю, — легко согласился он. — Не следовало мне отправляться в башню Пятиглаза без какой-либо поддержки, в одиночку.

— Похоже, позор по морде прочистил тебе извилины.

— Похоже.

— Что сказал отец?

— Намекнул на мою дурость — вежливо — и устроил очередной урок. Всё как обычно.

— Можно услышать, каковы ваши дальнейшие планы? — вклинилась Симаравети.

— Для того вас и собрал. Расклад достаточно простой: или мы выступаем единой группой с поддержкой ваших кланов, в идеале — с привлечением ещё и Сконрен, а может, и ещё кого-нибудь — или Хотайид прижмут меня и мою семью так, что ни встать, ни разогнуться.

— Хочешь прикрыть нами свои промахи? — хмыкнула ань-Думартрен.

— Я, — сказал Мийол, — хочу, чтобы кланы Мутного залива немного пошевелили вялыми плавниками, защищая собственные активы. Или вами забыта мудрость, гласящая, что всякий, не желающий отстаивать нечто, будет терять это нечто кусок за куском и в итоге потеряет даже себя?

— Внимание Хотайид привлёк ты!

— Ой, не смеши моего Лизика, — фыркнула Васаре, кивнув на аквариум со своим питомцем. — Хотайид явились в Рифовые Гнёзда не потому, что братец докричался до Томберза. Сама по себе встреча с ними даже выгодна…

— Неужто? — ответно фыркнул Финнирд.

— Сестра права, — заметил Мийол. — Благодаря этой встрече мы узнали об их присутствии и интересе немного раньше. Далеко не факт, что Акула сумел бы вычислить весь круг их интересов. И не факт, что, вычислив, счёл бы нужным предупредить нас.

Васька нахмурилась:

— Ты же вроде как доверяешь ему, братец. Или нет?

— Вот именно, что «вроде как» доверяю. Не забывай: Иривой накрепко повязан поставками в Томберз и из него; с Хотайид у него как минимум нейтралитет, а то так и общие финансовые интересы. К тому же при конфликте нашей семьи с этим кланом он мало что теряет. Какая ему, в самом деле, разница, по собственному почину мы создаём жильё под схемами Тонгхаста или же занимаемся этим, связанные полукабальным контрактом с Хотайид? Хотелось бы, конечно, верить в его добрые намерения и в то, что некоторые личные симпатии перевесят чисто меркантильные соображения, но вера — штука шаткая. Собой я бы в таком деле ещё рискнул, а вот всеми вами…

— Иривою ты не веришь, а нам? — сочла нужным показать скепсис Симаравети.

— А у вас, — Мийол обвёл взглядом её, Олгетта и Финнирда, — есть прямая выгода в этом деле. И кровная заинтересованность в нашей независимости. Ну и недостаток силы, позволяющей нас подмять — тоже важный фактор, как ни крути. Хотайид придётся играть по правилам только в одном случае: если все вовлечённые кланы Мутного залива — ну, кроме Лерейид — одновременно и дружно намекнут им не бузить. Потому что помимо них есть ещё Кордрен… против которых нам всем лучше дружить, да потеснее.

— Кордрен? — в голосе Финнирда без труда различался страх.

— Шестая младшая ветвь, — уточнил призыватель. Да ещё помахал кистью правой руки, словно отмахиваясь от мухи. — Для всех Кордрен мы слишком незначительны. А вот конкретно шестых альянс кланов с участием Хотайид притормозит… как самих Хотайид притормозит объединение Стаглорен, Думартрен и, надеюсь, Сконрен.

— А если нет?

— От своего имени, а также от имени семьи и моей команды могу сказать одно, — отбросил всякий намёк на несерьёзность Мийол. — Пока вы нас поддерживаете, мы готовы отстаивать свой новый дом. Всеми силами. Но именно вместе с вами, а не вместо вас. Завтра мы полетим в Даштрох, для закупки очередной партии продовольствия и дипломатических танцев. А вы думайте, что писать в письмах к родне, которые мы доставим по пути. Сестра, на пару слов.

В коридоре за порогом мастерской (и ещё одним артефактным пологом тишины — их Ригар и Васаре наделали с запасом, благо, эта магия не из сложных) Мийол развернулся.

— Где лучше поговорить, чтобы точно никто не подслушал?

— Можно у меня.

— Уверена?

— Ну, если надо, чтобы уж точно-точно не подслушали, можно ещё взять яхту и отлететь подальше от… всех.