— Че-че-чоуассс! Че! Че! Чоуасс!

Редкостно противный оказался вопль: оглушительный, скрипучий, гнусного немелодичного тембра и с шипением вроде змеиного.

Нормального зверя четвёртого уровня такого вопля вполне устрашился бы — окрестная чернолесская фауна притихла, со всем старанием прижимаясь к земле… но призывной Беркут Урагана к нормальным магическим зверям не относился. Он атаковал снова.

И цыпопугай двинулся за ним, стараясь растопырить крылья ещё шире, а орать ещё громче.

Так — шаг за шагом, атака за атакой — Мийол аккуратно довёл младшего зверодемона до точки, где сидел в засаде Пастырь. А тот с малой дистанции всадил в цыпопугая свои сильнейшие чары, заставившие того замереть на месте, и скомандовал Конгу атаковать, пока чары действуют.

…вот на этом-то этапе план Охоты и посыпался.

Очевидно, что Младший Демонический Конг не мог сидеть в засаде слишком близко. Без аурной чувствительности магическим зверям не выжить — и кто более сильных, чем они, существ не может почуять хотя бы за полсотни шагов, того съедают задолго до становления зверодемоном. Замаскировать себя Пастырь мог, а вот для Конга маскировки не подразумевалось: его могучая туша пугала либо прикрывала хозяина в разы чаще, чем пряталась по кустам.

(Собственно, если бы в цыпопугае не подозревали летуна, четверорукий обошёл бы лысый холм с другой стороны и своей атакой отогнал зверя в сторону Пастыря… а то и, если бы вдруг зверодемон принял бой — просто заломал его, спасибо экипировке).

Так вот: подчинитель приковал цыпопугая к месту, Младший Демонический Конг резво поднялся на руки и тяжеловесным галопом помчался к жертве. Ещё десяток секунд, ну, полтора — и всё должно закончиться: относительно слабый зверодемон с его птичьими костями не мог, не должен был выдержать мощного натиска гигантского примата…

…зато этот «относительно слабый» сумел скинуть чародейский поводок уже через шесть или семь секунд — и, пребывая в панике от происходящего, взлетел.

То есть подпрыгнул. Но так далеко, высоко и быстро, что это можно и полётом назвать.

— Че! Че!

Всё, что успел и смог предпринять Мийол — сбить прыгуна стремительным манёвром Беркута Урагана, отключая для экономии сил кокон невидимости и подавления звуков. Но на пару мгновений превращая обычный воздух перед цыпопугаем в стену встречного-нисходящего ветра.

Помогло.

Жаль, что ненадолго. Буквально через пару секунд сбитый наземь птиц, нимало от того не пострадавший, встал на ноги и присел перед очередным великанским прыжком.

— Кррра!

— Дави его сверху! — заорал Пастырь. — Не дай улететь!

— Давлю! Как могу! Но…

— А-арр-р-р-ры-ы! — подбегающий Конг.

— Че-че-чоуассс! Че! Че! — увидев-таки доселе прятавшегося врага, для аурного чутья более слабого, цыпопугай как будто вновь обрёл храбрость…

Ненадолго.

Подбегающий примат живо напомнил, кто тут жертва, а кто царь лысого холма.

— Да будь оно всё… куда, скот пернатый?! Стой!

— Крррраа! Крррраааа! Кррааррр!

На ходу подобрав здоровенный, пуда на четыре, булыган, Младший Демонический Конг размахнулся — и могучим броском зафитилил его в цыпопугая.

Увы, не попал.

Только притормозил сам себя на ту пару секунд, что потребовались для метания.

За ту же пару секунд пытающийся сбежать зверодемон, окончательно осатанев от ужаса и наглых атак (в третий раз сбивают наземь! Непростительно!!!), долбанул Беркута Урагана своим клювом. А тот почти увернулся… почти.

Мийол моментально восстановил плотную иллюзию прямой командой, но это стоило его призыву потери добрых семи десятков единиц маны.

А ведь на задачу «притормозить зверодемона» мана тоже улетала, как водопад в пропасть…

— Че! Че!

— Кррааар!

— Дави!

— А-а-ррррыыы!!!

Беркут Урагана в последнем отчаянном усилии налетел, хлопая крыльями, впервые за всю схватку издав звук (немного напоминающий собачий лай). Вспыхнул странным дрожащим огнём!

И… исчез.

Порождённая этой жертвой стена воздуха ударила цыпопугая, словно огромная подушка. Подавитель пятого уровня не мог пострадать от столь несфокусированного порыва. Но даже его массивное тулово — раза в три тяжелее, чем человеческое — оказалось отброшено и сбито наземь. Да так, что в один миг голенастые лапы оказались задраны к облакам.

Перекувырнувшись, цыпопугай вскочил. Припал к земле.

Прыгнул!

Прыгнувший чуть раньше него Младший Демонический Конг, далеко выбросив левую руку, уцепил беглеца за правую голень. И на том попытка к бегству бесславно завершилась.

Да и последующая попытка отбиться завершилась не лучше.

Цыпопугай успел клюнуть примата всего два раза и немного просадил этим накопители артефактной брони. Не более чем на две девятых, по оценке Мийола (благодаря Атрибуту весьма точной). После этого Конг уцепил правой передней рукой шею монстроптицы.

И переломил. С почти подозрительной лёгкостью.

Подавитель пятого уровня, насколько призыватель это представлял, должен быть как-то покрепче и поопаснее. А этот толком ничего и не показал.

«Впрочем, оно хорошо, что не показал. И так по самому краю прошлись!»

Итог: минус один призыв из трёх (но Болотная Нага почти не считается), от общего резерва в девять сотен с небольшим — едва полсотни единиц. Да и Пастырь, судя по ощущениям, просел по резерву не слабо. Был полный — успел восстановиться от попыток порулить чужим призывом — осталась едва четверть.

Вроде как победили, а всё равно ощущения такие… неприятные.

К тому же Мийола начали терзать смутные сомнения.

— Слушай, — обратился он к временному напарнику, — ты как ухитрился сорвать чары?

— Это не я! — вздох. Много-много раздражения. — Это он, тварь пернатая!

— Хочешь сказать, что у нашего цыпопугая было штуки три синергичных усиления для сброса внешнего контроля? И только одно на общее усиление и ещё одно — на плохонькое такое уменьшение веса или управление массой? Поэтому он так позорно слабо бил и оказался хрупок.

— А-а… знаешь, очень на то похоже. Когда я его сцепил — вложился по полной. Но это всё равно ощущалось, как попытка удержать обмылок с похмелюги. Не ожидал такого. Вообще. Ну и не удержал… хотя истратил на попытки столько маны, что…

Подчинитель вздохнул. И призыватель вздохнул.

— Знаешь, — сказал он, — мне всё сильнее кажется, что мы сейчас героически прибили не полноценного младшего зверодемона, а… слётка.

— Что? — моргнул Пастырь. — Хотя…

— Посмотри на его пропорции. Ещё раз, внимательнее. Видишь, башка какая? А ноги? Это не очень похоже на пропорции перекорёженных Природной Силой зверодемонов, зато вполне так смахивает на детёныша каких-нибудь гигантских птенцовых из дальнего чернолесья. Ты мне ещё в черепашке рассказывал про лосей четвёртого уровня, которые рожают лосят второго уровня — ну так почему бы не существовать устойчивому виду древних зверодемонов, которые откладывают яйца, из которых появляются существа четвёртого уровня?

Пастырь сглотнул.

— А сброс контроля у них так развит, — продолжал Мийол, воодушевясь от собственной сообразительности, — потому что неподалёку живут вечные зверодемоны или даже мифические, которые вместо выхода из своих узлов и аномалий предпочитают еду подманивать. Я как-то читал исторические хроники про Кракендаза и Зов Глубин — почему бы сухопутным чудовищам этим же приёмом не пользоваться для пропитания? Удобно!

Забегая вперёд: Ядро Сути цыпопугая действительно оказалось с угаданной структурой вложенных способностей. Общее усиление, утроенный сброс контроля и самое свежее, поверх всех остальных, свойство — облегчение веса. Надо полагать, на следующем этапе взросления оно получило бы усиление, и старший зверодемон обрёл возможность продолжительного полёта… а стал полноценно взрослым лишь к седьмому уровню.

Ещё сильнее забегая вперёд: покопавшись в бестиариях, Мийол нашёл Колоссальных Чечоу (действительно — относительно стабильный вид древних зверодемонов). И нарисованные на пожелтевших страницах детёныши этих монстроптиц походили на убитого цыпопугая просто-таки до полной идентичности.