Ну и плоды опять же. В качестве гарнира к мясу цыпопугая — самое то.

В чернолесье почти у всего найдётся какое-то применение.

— Ух! Прям упарился.

— Не говори. Сорок шагов до норы — а возились битый час.

— Так ведь надо было доставить сюда твою Амфисбену, а не чисто самим протиснуться.

— Ага. И оставить место для отступления, если голохвостый внезапно решит атаковать.

— Уж лучше бы решил. Я бы его быстренько сцепил!

— Может быть. Да только наш грызун не так туп, чтобы раненым переть на ауры аж двоих подмастерьев. Вариант из крайне маловероятных.

— Не спорю. Ну, что там наслушала твоя зверушка?

— Минутку. Это не так-то просто, знаешь ли…

Пауза.

— Значит, так, — для лучшей сосредоточенности закрыв глаза, сказал Мийол. — Лаз идёт от входа с отклонением вправо и вниз…

Описание логова заняло ещё пару минут.

— Чудно, — с самым кислым видом резюмировал Пастырь. — То есть за этот час, что мы тут занимались вырубкой колючей дряни, наша цель могла утечь прочь через любой из двух других отнорков или даже лаз, который ведёт «куда-то глубже и дальше»?

— Могла, — вздохнул призыватель.

— Ну, тогда идём проверять отнорки.

— Идём.

Проверка много времени не заняла. И нет: свежих следов, ведущих из норы в чернолесье, на выходах из отнорков не обнаружилось. Один, самый узкий и неудобный, Конг заткнул, словно пробкой, немного подгнившим бревном, у второго — как раз того, что выходил в заросли серого ядовитого игольника — встал на дежурство сам, недобро щурясь и скаля желтоватые клыки.

А вот третий отнорок…

— Может, не полезем? — вздохнул уже подчинитель.

— Полезем, ещё как полезем. Только сперва…

Мийол снова закрыл глаза, коснулся Амфисбены Урагана. Сосредоточился.

— Ого. Как это ты так?

— Да вот так, — напряжённый выдох. — Ты же не забыл, что мои призывы — иллюзорны? Я просто отменил усиление размера.

В результате чего от гигантского змееподобного существа, сопоставимого габаритами со зверодемонами, осталась всё ещё внушительная, но вернувшаяся к исходной величине туша: чуть длиннее дюжины локтей и толщиной две трети локтя.

Вполне способная влезть в нору впереди людей. Потому что вслепую, без разведки, ползти на карачках в гости к зверодемону — нет, такой риск призыватель разумным не считал.

— Теперь уже не забуду.

— Ладно. Я сейчас ещё солью резерв на призыв Кошмарного Медведя, начарую небольшой огонёк, чтобы тебе было проще ориентироваться, и отправимся.

— На призыв? А-а, хочешь сократить резерв, чтобы не напугать зверя.

— Именно. Минуту… вот. Готово.

— Ничего так косолапыч, внушительный.

— А то. Так, давай за мной. И держи наготове свою сцепку или как там её…

— Не волнуйся. Держу.

Принадлежащее голохвостому логово, разумеется, не относилось к числу благоустроенных и уютных нор. То была именно что мерзкая, грязная и сырая нора. Пахнущая, помимо влажной глинистой земли, тем, чем может вонять обиталище не шибко чистоплотной крысы-переростка, не брезгующей в том числе мертвечиной не первой свежести. Даже сквозь маску в нос Мийолу били такие оттенки, с позволения сказать, ароматов, что он старательно дышал ртом и всеми силами старался концентрироваться не на ощущениях человеческого тела, а на эхолокации Амфисбены.

— Тьфу, что это за дрянь?! Это ты её тут размазал?

— Не думай, — буркнул призыватель. — Просто ползи дальше.

У концентрации имелись и минусы. Например, шанс случайно вляпаться в… кха… остатки чужой трапезы существенно вырастал.

«Когда меня спросят, почему я не присоединился к ресурсному отделению, а сознательно выбрал стезю алхимика — в красках опишу этот эпизод!

Если вообще захочу его вспоминать».

Сократившийся резерв Мийола делал его малозаметным и нестрашным. Пастырь успешно замаскировался за счёт одного из своих амулетов. Поэтому «на виду» для голохвостого осталась только Амфисбена Урагана: достаточно сильная, чтобы принять в расчёт, но недостаточно, чтобы испугаться её и сбежать в панике. В конце концов, логово принадлежало младшему зверодемону! Он просто не мог сдать его без боя!

На том и погорел. Фигурально выражаясь.

Ему, даже раненому, ещё хватило сил и скорости растерзать первого вторженца. И, наверно, хватило времени удивиться, когда это подобие змеи лопнуло, вспыхнув напоследок маревом рассеивающейся впустую маны… а потом подчинитель пустил в ход сцепку.

На том очередной эпизод Охоты, можно сказать, завершился. Голохвостая тварь была и сильна, и опасна — магические звери пятого уровня иными не бывают. Но в части ментальной стойкости даже близко не стояла рядом с цыпопугаем. По уверениям Пастыря, он мог сцеплять грызуна, заставляя выполнять любые команды, минут двадцать, если не все полчаса.

Чтобы выбраться из норы вместе с добычей и уже там вскрыть яремную вену младшему зверодемону, люди потратили едва ли треть от этого срока. После чего, осматривая добычу в безопасном (то есть мёртвом) состоянии, сделали неприятное открытие.

Ну, или как минимум неоднозначное.

— ЛЭ06-МУ7-С042-0032? Что это может значить?

— Я вижу два варианта, — отвечая, подчинитель рвал траву и пытался получившимися пучками отчиститься от вонючих следов экскурсии в нору… не особо успешно. — Либо у нас тут завёлся идиот-шутник, полагающий, будто клеймить магических зверей и отпускать их — дофига забавно. Либо мы выловили беглеца из лабораторий, принадлежащих Миткачо.

— Или других химерологов.

— Или так. В любом случае Миткачо будет интересно… вот это.

— Ещё бы. Если длина клейма хоть что-то значит, то поставивший его экспериментирует с магическими зверями в масштабах прямо промышленных. И если это не работа Миткачо, то явное и наглое нарушение их монополии. Кстати, как в Лагоре относятся к ним?

— Нейтрально. Гильдия старая, сильная, укоренившаяся повсюду… хотя их влияние выше среди Рубежных Городов верхней и правой дуг. А у нас есть только небольшое представительство.

— Или не только оно.

— Или не только оно, — уныло согласился Пастырь. — Вот надо нам было вляпаться во всё это, а? Если таково твоё везение, то я уже жалею, что взялся поводить тебя по чернолесью!

— Как я понимаю, скрыть инцидент — не вариант?

— Нет. Чем шире огласка, тем меньше шанс, что с нами случайно произойдёт нечто такое…

— Неприятное?

— Угу.

— Тогда, может, стоит вызвать черепашку? Или кого там вызывает тот тревожный арт.

— Ха! Да ты знаешь, сколько стоит одноразовая сигналка?

— Нет. Но мне кажется, что причина для активации достаточно весома.

— И то верно. Ладно! Вызываю.

— А я пока откромсаю кусочек от магического органа этой… твари.

— Только кусочек?

— Для катализатора мне много не надо.

— Ну смотри. Это твои риски.

После экстренного возвращения в укреплённый лагерь вместе с Пастырем и сдачи трупа клеймёного голохвостого пара подмастерьев поспешила вернуться в чернолесье.

Ну, как — поспешила? На случай возникновения вопросов остаток третьего дня четвёртой недели они всё же провели в лагере. Подчинитель воспользовался случаем, познакомил призывателя с рядом своих коллег и устроил небольшую экскурсию по хозяйству (Мийола особенно поразили вольеры риск-зоны, где Жестокие Акриды оказались далеко не самыми опасными тварями — и даже требующими не самых специфических условий!).

А ещё затащил временного напарника на часовой концерт одного из Охотников.

Невысокий рангом Воин почти профессионально играл на арбессе и неплохо, несмотря на заметную хрипотцу, пел; ему в помощь нашлась пара аккомпаниаторов: целительница с каэли вместе со стройняшкой-Воином, отменно чувствующей ритм, что помогало виртуозно управляться с барабанами. Все трое объединялись так явно не впервые, площадку под облаками огородили звуковым пологом, создающим почти такое же ощущение, как от пребывания в концертном зале. В общем, развлечение вышло душевное, собравшее всех, кто хотел и мог отвлечься от дел. Мийол нисколько не пожалел об участии в этом вечере.