— А за сто шагов?

— Тоже маловероятно. Скорее, критическое расстояние равно полусотне шагов. С него нас достанут с достаточной уверенностью.

Ещё пять минут позади.

— Пора. Рикс, подстрахуй меня.

— Я ненадолго приподниму верхний край воздушного кокона, когда ты полезешь наверх, — сказал Мийол.

— Ясно. Спасибо.

— Не трать больше трети своей маны.

— При всём желании не смогу. Накопитель не настолько ёмкий.

— Ну так повторное вливание вполне может оказаться необходимым.

— Знаю.

Минус пять минут.

— Всё, зарядила. Ух и пакость же горькая это зелье!

— Согласен, — криво ухмыльнулся Мийол. У него на губах горчил тот же состав: плата за быстрое пополнение резерва после бесконтактного вливания маны в накопители боковых «ветродуев». Хорошо иметь Атрибут со свойством связанности: можно обойтись без акробатики, из-за скорости рискованной даже при нацепленной страховке. Правда, вылезает трата части маны впустую, но это приемлемая плата за удобство…

— Сколько до Стедды? — не утерпел Рикс.

— Минут двадцать. Можно сказать, что победа за нами.

— Вряд ли, — Севелад, мрачно.

— Что?

— Пират рванул вперёд, как от пинка!

Так оно и было. Моментально набранная преследователем скорость не поддавалась никакой логике. Даже если форсировать «ветродуи» совсем уж жёстко — такой результат не получишь!

«Что делать?! Что делать?!! Дистанция меньше пятисот, и он потратит на неё меньше минуты…»

Никогда ещё Мийол не думал ТАК быстро. Но, кажется, придумал.

«А если?..»

— Шак, манёвр!

— Куда? И как?

— Куда хочешь. Хоть влево-вправо, хоть вверх-вниз. Надеюсь, что платой за сверхускорение стало падение манёвренности!

— Ясно. Беру влево-вниз.

Курьеры славны своей скоростью, а вот с манёвренностью у них и впрямь не очень. По этой части «Хитолору» делал Пирата, как хотел. И… расчёт капитана оправдался: даже всеми силами пытаясь довернуть за яхтой, преследователь всё равно промахнулся. Сильно. И пролетел вперёд, видимо, не в силах остановиться, оставляя за кормой дымный след.

— Они что, аж загорелись от усердия? — недоумённо спросил Севелад.

— Нет! — хмыкнул Мийол. — Ребята включили ракетные ускорители. Вот как они на краткое время набрали такую скорость!

— Что за ракетные ускорители?

— Фейерверки позавчера видел?

— Конечно.

— Именно ракетами их и запускают. Для целого курьера нужны ускорители побольше и помощнее, но принцип тот же самый.

— А это не жульничество?

— Формально — нет. Да и фактически… мой фокус с призывами Беркутов Урагана тоже ведь в какой-то мере жульничество. Для победы разрешены любые средства, кроме тех, что наносят прямой вред судам и команде.

(Ригар покивал, принимая аргумент. Спросил:

— И чем кончилась эта ваша гонка? Какой вышел результат?

— Неоднозначный. Когда на курьере Пирата выгорели ускорители, они ненадолго сбросили скорость и пополнили истощившиеся накопители тем же методом, что мы. А «Хитолору» заложил дугу и прилетел к воздушному порту с другого азимута. Но на минуту позже, чем преследователь.

— Формально отстали от Пирата, фактически же обошли его…

— Да. Я упирал на то, что цель гонки — не добраться до «дома», а поймать Охотника либо избежать поимки. Нас не поймали: за время полёта расстояние между яхтой и курьером так и не уменьшилось до условно критической сотни шагов ни разу. И Удержатель остался без работы.

— Логично. И?

— И залог нам соизволили оставить. Но законного приза лишили.

— Ничего удивительного.

— Ага, — скривился Мийол. — Но манеру ведения дел, свойственную Галифрен, я запомню! А при случае припомню. Но с этого момента — никаких авантюр!

— Пока не станешь подмастерьем.

Вздох.

— Ага. Пока не стану подмастерьем).

— Давайте заполним анкету. Это необходимая формальность, вы понимаете…

— Понимаю.

Юница напротив волнительно прикусила губу, вполне расчётливо стрельнув глазами.

— Начнём с имени, уважаемый.

— Мийол. Пишется через «йо высокое»… если на письменном мистическом.

— Ага… спасибо. Происхождение?

«Вот тут побуду немного непонятливым — или, наоборот, понимающим, если речь идёт о врождённом статусе».

— Жабий Дол.

— Простите, уважаемый, это…

— Поселение в зоне влияния Токаля, на границе зоны влияния Лагора. Жуткая дыра, говоря откровенно — я ужасно рад, что выкарабкался оттуда.

— Ага… — энтузиазм и приязнь юницы ощутимо (для аурного восприятия) поблёкли. Лицо-то она держала вполне уверенно. — Возраст?

— Шестнадцать лет. До семнадцати, впрочем, осталось недолго.

— Да? А сколько?

— Этот вопрос точно входит в анкету? Впрочем, если вам интересно, уважаемая… сейчас заканчивается третий месяц второго сезона, а я появился на свет в конце первого месяца третьего сезона. Во второй день четвёртой недели, если точнее.

— Ага, — кисточка в руке юницы танцевала легко и уверенно… выдавая, между прочим, не самую малую практику каллиграфии. Сам Мийол настолько хорошо кистью и тушечницей не владел — что поделать, плебей, пусть и с перспективами.

«Навык придётся подтянуть. Как и другие социально значимые навыки».

— Цель вступления в гильдию?

— Обычный набор, полагаю. Заработок, обучение, перспектива получения гражданства для меня и для моей семьи.

— Понятно… теперь магический статус. Ваш уровень?

— Пятый.

— Подмастерье?! — вот тут юница не стала прятать лёгкий скепсис, а ещё и позволила ему отразиться на своём румяном личике.

— Да. Мне развернуть ауру для убедительности?

— Будьте любезны, уважаемый.

«Ну, тогда держи».

Специально давить Мийол не стал, ограничился простым снятием маскировки. Однако собеседнице с головой хватило и этого. Спешно убрав кисть в тушечницу и подскочив, она низко склонилась в идеально исполненном уманис, или поклоне почтительных извинений.

— Почтенный, умоляю простить мою глупую дерзость! Я…

— Тише-тише. Не надо извиняться, вина за возникновение этой ситуации больше моя, чем чья-либо ещё, — «Но вид на вырез платья с такого ракурса стоит минуты неловкости». — Прошу, садитесь обратно и продолжим.

— По вашей воле, почтенный.

— Предыдущего обращения достаточно.

— Многоуважаемый, я не посмею!

Вздох.

— Ладно-ладно, как хочешь. Что там ещё входит в магический статус?

— Аэм… параметры ауры… если многоуважаемый знает их.

— Знаю. Средний ритуал комплексной оценки Энхелитта, проведённый чуть меньше месяца назад, показал объём 525 при плотности 1,73 — то есть резерв немного больше девятисот.

«Вполне нормальный результат для подмастерья-новичка без перекосов в развитии».

— Благодарю, многоуважаемый. А-а… специализация, должно быть, — алхимия?

«Немного очевидно. Гильдия Сарекси носит ещё название Лагорской Алхимической — и в неё принимают магов с соответствующим кругом интересов».

— Это моя вторая специальность. Первая — маг-призыватель.

— Глубоко благодарна за откровенность, многоуважаемый!

— Может, всё-таки оставишь этот избыток почтительности? Я совсем недавно был таким же экспертом, как ты, и мне неловко общаться в подобном стиле с красивой ровесницей.

«Вообще-то насчёт ровесницы — лесть. Ей на вид лет двадцать… а значит, реально может быть и двадцать пять, и даже все тридцать — смотря по тому, насколько тщательно она следит за внешностью. Косметические зелья и кое-какие чисто женские ухищрения никто не отменял».

Проникновенности во взгляде существенно прибавилось… как и медовых ноток в голосе:

— Если такова воля многоуважаемого, я… готова… изменить отношение.

— Я ни к чему не принуждаю, — Мийол улыбнулся нейтрально-благожелательно. — Но если ты вернёшься к тому обращению, что было в начале нашего знакомства, я определённо не стану винить тебя за непочтительность.