А может, я что-то упускаю? Если я ошибаюсь в догадках, если дело все-таки во мне и Тэан испытывает ко мне хоть какие-то светлые чувства, я должна попытаться его переубедить.

К вечеру я полностью уверяюсь, что мне необходимо поговорить с Тэаном. Способствует этому одно событие. По боковой дороге, больше похожей на широкую тропинку, нам наперерез выскакивают две повозки и несколько всадников. Люди напуганы и явно куда-то спешат, периодически нервно оглядываясь.

Предоставляя Альрайену право вести разговор, я молча прислушиваюсь. Несмотря на спешку, люди предупреждают нас, чтобы не ехали на запад, а придерживались прямого тракта, с которого мы и без того сворачивать не собираемся.

Сердце начинает биться чаще, когда люди объясняют причину. Оказывается, они живут в небольшой уединенной деревеньке, на которую у королевской власти не хватает охраны. Как следствие, деревенька подвергается нападению сектантов. Выжить и сбежать удается далеко не всем, а самым везучим – собрать вещи и воспользоваться повозками погибших торговцев, как раз остановившихся в их поселении.

Уже скрываясь в лесу, они увидели, как над домами взметнулась волна Тьмы, густыми клубами поднимаясь до самого неба и черными лужами растекаясь по нему.

Да, теперь я знаю, где можно встретиться с Тэаном. Как будто сама судьба подсказывает и помогает принять правильное решение!

Проехав чуть дальше развилки, мы принимаемся устраиваться на ночлег, когда я осмеливаюсь поговорить с Альрайеном. Нет, я не боюсь этого разговора, но шанс убедить его ненадолго меня отпустить только один. На следующее утро мы уедем далеко от развилки, на возвращение к ней уйдет слишком много времени. Отступаться от своей затеи я не собираюсь, поэтому в случае отказа придется сбегать, что почти невозможно провернуть в присутствие Повелителя Ветров. Снова связывать его светом? Первозданный вызывать по желанию я не умею, а с магией Хранителя, как я подозреваю, Альрайен справится довольно быстро. Опять же, если удастся воспользоваться именно Первозданным Светом, то на неопределенный срок близнецы и Ахши останутся без защиты, что с моей стороны допускать непростительно.

Итак, для того чтобы разойтись мирно, попытка только одна.

Ужин завершается. Солнце скрывается за деревьями, скользя по краю неба последними лучами. Близнецы о чем-то негромко беседуют, Ахши нежится в ворохе одеял. Тихое потрескивание костра звучит на удивление уютно, разбавляя вечернюю прохладу горячими искрами и клубами дыма. Откуда-то из глубин леса раздается стрекот насекомых, шелестит листва в кронах деревьев. Крадутся тени, набегая со всех сторон на поляну, словно торопятся укрыть собою землю, скорее прогнать оставшийся от солнца свет.

– Альрайен, – тихо зову я. Аллир сидит рядом и периодически с задумчивым видом подбрасывает в огонь сухие ветки. При звуке моего голоса он отводит взгляд от мерцающего пламени и вопросительно смотрит на меня. Удержавшись от ужасной фразы: «Нам нужно поговорить», – я перевожу дыхание и выдаю не менее ужасное начало: – Мне нужно встретиться с Тэаном.

– Тебе жить надоело? – Альрайен приподнимает бровь.

– Что? С чего ты взял? – на мгновение теряюсь я. Однако после того, как глупый вопрос вырывается, до меня начинает доходить смысл сказанных слов, вызывая закономерное возмущение: – Нет! Какие глупости, Альрайен. Он не причинит мне вреда.

Стараюсь взять себя в руки. Уже спокойней продолжаю, не давая открывшему рот аллиру высказаться:

– Я долго думала над поступком Тэана и пришла к выводу, что нам необходимо поговорить. Если он кого-то и выслушает, так это меня. Мы не знаем, с какой целью он погружает мир во Тьму, но если есть хоть малейший шанс это остановить, нужно попробовать. Я не могу позволить ему убивать. Разве мало убитых во время ритуала людей? Ведь Первозданная Тьма, прорвавшись в этот мир, может настигнуть и множество других жертв. Ты знаешь, я не могу этого допустить. Если мы с ним поговорим, возможно, Тэан откажется от своей затеи…

– Ты надеешься его вернуть? – хмуро спрашивает Альрайен.

«Вернуть» – это слово эхом прокатывается в голове, заставляя сердце споткнуться. Я и надеяться не смею на подобный исход. Не сейчас, когда я лишена свободы. Не сейчас, когда Тэан направляет Тьму, забирая души принесенных в жертву людей. Да и есть ли хоть какая-то надежда на счастливое будущее для нас двоих? Ответ на этот вопрос слишком очевиден, чтобы озвучивать его даже в собственных мыслях.

С трудом подавляю вскрик: «Как я могу его вернуть, если я замужем?!» В очередной раз напоминаю себе, что нужно разговаривать спокойно. Иначе ничего не добьюсь. Я вздыхаю и старательно подбираю слова:

– На данный момент я хочу остановить эти убийства. Вольхфар теперь подчиняется Тэану. Если Тэан ему прикажет, ритуалы прекратятся. Альрайен, пойми меня. Я не могу оставаться в стороне, когда есть возможность остановить этот кошмар.

– Допустим, – согласно кивает Альрайен, однако в его глазах плещется море возражений. – Но неужели ты думаешь, что Тэан будет тебя слушать? С чего ты взяла, что он не убьет тебя, как только увидит?

Я очень стараюсь сдерживаться, но вопросы аллира задевают, пробуждая медленно зреющую внутри злость.

Тэан не может меня убить. Не может – и все. Он может поощрять кровавые ритуалы, может убивать голыми руками, может уничтожать один мир за другим, но только не причинить мне вред! Все мое существо яростно противится намекам Альрайена и гонит прочь любые сомнения.

– А что ему помешало убить меня во время последней встречи? Только не говори, что твое присутствие. Если кого-то он и хочет убить, так это тебя. Психика близнецов и Ахши его тоже не волновала. Может быть, Вольхфар? Ерунда! Так что остановило Тэана? Пойми, он не хотел меня убивать, а значит, ничего не сделает, если я приду с ним поговорить.

– Даже если он не хочет твой смерти, то… кто знает, что он может сделать, если ты придешь прямо к нему в руки?

– Опять же, он мог схватить меня еще в тот раз. Если я захочу, он отпустит меня.

– Ты так в этом уверена? – недобро усмехается аллир.

К сожалению, в этом уверенности у меня нет. Все зависит от планов Тэана и его цели. Может и не отпустить. С другой стороны, у меня никак не получается представить, чтобы Тэан удерживал меня подле себя против моей воли. Это кажется настолько невероятным, что не укладывается в голове.

– Я должна попытаться, Альрайен, – вместо ответа решительно заявляю я.

– А если он не позволит покинуть Первозданную Тьму? Ты не можешь рисковать собственной свободой ради людей, которых даже не знаешь. – Аллир с твердостью смотрит мне в глаза.

– Свобода?! – восклицаю, вскакивая на ноги. Одно простое слово разрывает стену самообладания на мелкие клочки, сквозь которые выплескивается более ничем не сдерживаемая волна ярости и отчаяния.

Проще воспользоваться силой и сделать все по-своему, чем убедить Альрайена в собственной правоте. Я вновь забываю, что мы здесь не одни. Не обращаю внимания на удивленных близнецов, уже давно бессовестно подслушивающих разговор. Не обращаю внимания на съежившегося под одеялом Ахши. Остановиться не получается, да я и не хочу. Слова льются безудержным потоком, срываясь с губ яростными толчками:

– Какая, к черту, может быть свобода?! Ты – первый в очереди, кто хотел лишить меня свободы. Ты не преминул возможностью воспользоваться первым же попавшимся случаем, чтобы заставить выйти за тебя замуж! Я никогда этого не прощу. Слышишь? Не прощу. Но сейчас не это главное. Я пытаюсь сделать хоть что-то, чтобы прекратить череду жестоких убийств, потому что мне не все равно, что будет с людьми. Тебе этого не понять. Ты, как всегда, переходишь на личности. Конечно, тебе плевать, что каждый день люди гибнут сотнями, принесенные на алтарь Первозданной Тьмы. На самом деле, тебя даже не волнует мое благополучие. Ты не хочешь, чтобы меня убили или чтобы Тэан захватил меня в плен по одной-единственной причине. Тебе всегда было наплевать на мои чувства, ты думал только о себе! И сейчас ты продолжаешь думать о себе, о том, чтобы ТЕБЕ было хорошо, именно поэтому не хочешь лишиться меня, когда я так близко. Твоя жена! Только руку протяни, и получишь желаемое, верно? Ну как же, нельзя рисковать своей игрушкой!