Возле очередного темного провала, знаменующего поворот, Тэан с Альрайеном останавливаются. Я подкрадываюсь к ним почти вплотную, прислушиваюсь. Начинаю различать голоса. Эхо отражается от стен и, затухая, накладывается друг на друга, из-за чего слова перемешиваются, превращаясь в сплошной непонятный гул. Однако это не мешает определить, что людей впереди много.

Кажется, они о чем-то спорят, но потом голоса сливаются в стройный хор и нараспев принимаются ритмично декламировать нечто, похожее на заклинание. Похоже, мы подоспели к самому началу ритуала.

По спине бежит легкий холодок – зловеще-мелодичный гул голосов, с каждым словом набирающий все большую силу, звучит по-настоящему мистически.

– Там дальше короткий, но прямой коридор выходит в зал, – тихо поясняет Альрайен, по-прежнему не пуская меня вперед. – Но все стоят к нам спиной и вряд ли заметят, даже если мы, не скрываясь, пройдем по коридору. Поэтому нам стоит подобраться к ним как можно ближе и ударить магией. Сможешь, Алиса?

– Смогу, – уверенно отвечаю я, на всякий случай уточняя: – Их много?

– Отсюда не видно, однако ветер говорит, что человек сорок. Он, кстати, уже охватил собой весь зал, – самодовольно усмехается аллир, отворачиваясь от меня и вновь заглядывая за угол.

– Сорок? – ошеломленно переспрашиваю я. – Вам не кажется, что это многовато? Если они владеют магией…

– У нас нет выбора, – спокойно возражает Тэан.

– Что ты хочешь… – Договорить я не успеваю.

Резко отодвигая меня в сторону, Тэан оказывается за моей спиной, чтобы спустя несколько секунд отразить атаку троих человек. Неприметная, почти грязная одежда делает их похожими на бродяг, под которых они, наверное, и маскируются. Однако довольно умелые движения подсказывают, что эти люди знают о мечах не понаслышке.

– Алиса, не отвлекайся, – останавливает меня Альрайен, когда я уже собираюсь присоединиться к Тэану. – Он справится, а ты ударь вместе со мной светом.

Я неуверенно смотрю на Тэана, его быстрые, смертоносные удары, держащие всех троих противников в напряжении. Кажется, магию против него пока никто не применяет. А значит, Тэан действительно справится.

– Наш выход, – объявляет аллир.

Некоторые люди уже оборачиваются на звуки битвы, когда я выпускаю волну света. Вместе с тем ветер поднимается в зале, словно веревкой, охватывая всех, кто находится в поле нашей видимости.

– Альрайен, ты знал, да?! – возмущаюсь я, нагоняя аллира у выхода из коридора.

Свет врывается в зал и ударной волной разбрасывает ближайших к нам людей в разные стороны, освобождая дорогу к тем, кто руководит ритуалом. Наверное, я могла бы сжигать одним прикосновением света, но не хочу этого, оставляя ему лишь способность слегка обжигать.

– Конечно, они не настолько глупы, чтобы позволить нам незаметно пробраться в их убежище, – отвечает Тэан, неожиданно оказываясь рядом со мной. – Догадывались, что мы можем проследить за ними, а потому устроили ловушку.

– И ты тоже знал?! – поражаюсь я. Коротко бросаю взгляд через плечо, отмечаю, что все противники Тэана кучкой лежат возле стены. Впрочем, ответа мне не требуется.

Я вновь поворачиваюсь к залу, повторяя атаку.

Одни падают, отброшенные ослепительно светящейся волной. Другие не без помощи ветра путаются в собственных ногах. Со всех сторон раздаются ругательства и крики, злые, но в то же время испуганные. Даже если наше появление не стало чем-то неожиданным, они явно не предвидели подобного поворота событий.

Все собравшиеся в зале люди одеты в черные плащи, со спины больше напоминающие монашеские балахоны, чего, наверное, их владельцы и добиваются. В чем еще можно проводить темные ритуалы, как не в отвратительно безвкусных балахонах? Ах да, постоянно забываю делать скидку на средневековье.

Несмотря на то, что людей много, действительно около сорока, а мы угодили прямо в ловушку, мне не страшно.

Длинные балахоны забавно оплетают сопротивляющиеся фигуры и превращают людей в коконы, которые неизменно падают на пол. А свет послушными волнами выплескивается из меня, отбрасывая в сторону сектантов, но не причиняя вреда ни Тэану, ни Альрайену. Мы продвигаемся к центру зала сквозь гущу толпы, кажущейся такой беззащитной и слабой, не способной нам сопротивляться. И это великие маги или, может, непобедимые воины? Кучка идиотов, возомнивших о себе не пойми что! Конечно, легко ловить в подворотнях простых людей, но что они сделают теперь, нарвавшись на тех, кто может дать отпор?

Навеянная ритуальными песнопениями мистическая обстановка разлетается вдребезги. Мы уверенно идем вперед. Хаос, который при этом создаем, только веселит. До тех пор, пока возмущенные крики не разрывает зловещий смех. Разве так должен смеяться проигравший? Разве он вообще должен смеяться?

А потом мы видим это. Оставшиеся на пути люди расступаются, открывая взору алтарь, на котором лежит девушка. Судя по всему, та самая, о спасении которой нас попросили в записке.

Связанные руки туго перетянуты веревкой, впивающейся в покрасневшую кожу с такой силой, что наверняка она причиняет боль. Края веревки обвиваются вокруг металлических колец, торчащих из неровного камня, поверхность которого похожа на гранитную крошку. Грязный кляп во рту не дает девушке кричать. Длинные, спутанные волосы свисают с каменной плиты. На руках, ногах и груди сквозь разорванную ткань платья виднеются многочисленные порезы. Ее мучитель стоит возле алтаря с кинжалом, готовым в любое мгновение пронзить сердце девушки. Однако смотрит он на нас.

– Случайно к нам забрел Красный Ворон или задание чье выполняет? Задание ордена? А может, королевское? – интересуется руководитель всего этого сборища. Не дожидаясь ответа, с кривой усмешкой добавляет: – Надо же, как испугался за несчастную. Все вы так печетесь о справедливости и хорошей жизни для людей, что аж тошно.

Тонкое лезвие завораживающе блестит в свете факелов, развешенных по всему залу. Кажется, стоит отвести взгляд или только моргнуть, как оно скользнет вниз, к трепещущей от страха груди девушки. Но слова сектанта настолько удивляют меня, что я невольно оглядываюсь.

Тэан не может испугаться! Если быть совсем уж честной, он не может всерьез обеспокоиться судьбой девушки. Нет, он не испуган, но лицо Тэана… излучает растерянность. Он пытается скрыть свои чувства, бурлящие внутри безудержным потоком, но некоторые эмоции все же проскальзывают сквозь привычное спокойствие. Изумление. Сомнения. Недоверие. Одержимость? Янтарный огонек разгорается в глазах Тэана, как будто он видит что-то очень ценное, необходимое ему.

– Сложите оружие, – командует предводитель шайки сектантов, возвращая меня к реальности, – пока я не убил девчонку.

– А если сложим, ты пощадишь ее? – насмешливо интересуется Альрайен, даже не скрывая недоверия.

– Возможно, – пожимая плечами, улыбается мужчина, чем вызывает во мне лишь волну отвращения.

Нет, в его облике нет ничего уродливого или просто необычного. Все тот же черный плащ, имитирующий ритуальный балахон. Обыкновенное лицо с резковатыми чертами, густые брови, темные глаза, трехдневная щетина на широком подбородке, длиной до плеч темные волосы. Но его действия и получаемое от этого наслаждение – вот что вызывает отвращение. – Вам ничего не остается, как это проверить, не так ли?

Рука мужчины как будто невзначай опускается чуть ниже. Девушка вздрагивает, бьется в истерике, пытаясь вырваться и заливаясь беспомощными слезами.

– Только попробуйте пошевелиться – и я убью девку, – предупреждает он. Тем временем нас окружают. До этого поверженные с помощью ветра противники теперь выпутываются из плащей, поднимаются и собираются вокруг нас плотным кольцом. Кажется, среди них мелькает несколько человек с покрасневшими лицами и слегка обуглившимися одеждами. Быстро очухались – излишне осторожно я использовала свет, боясь им сильно навредить.

– Ты пытаешься вызвать Первозданную Тьму? – неожиданно спрашивает Тэан. Его голос звучит напряженно.