Спустя еще несколько дней нам сообщили, что мы можем продолжить обучение. И это известие немного меня взбодрило. Хоть от группы осталось несколько человек, мы решили не сдаваться и окончить курс, как это предполагалось с самого начала.

Хиро Тиффин умчался вслед за Пипером. Он объяснил свой отъезд наличием работы и своих личных дел, как будто хотел оправдаться. Только ему незачем было объясняться. И так ясно, что ему здесь нечего делать. Он не был ни студентом, ни учителем. На самом деле я так и не поняла, зачем он вообще приезжал в Гатри-холл. Но Хиро пообещал вернуться и все рассказать, намекая на очень-очень серьезный разговор.

А вот Ники был рядом. Всегда. Он стойко выносил мое молчание и не уходил. Только ночью оставлял меня наедине с собой. Но именно ночью было тяжелее всего. Подушка все еще хранила смешанный аромат парфюма Арона и запаха сигарет, с которыми он почти не расставался. Мне бы поменять постельное белье, но рука не поднималась, и я продолжала пытать себя болезненно-свежими воспоминаниями.

Дни без Арона тянулись мучительно медленно. Мы недолго были по-настоящему близки, но и этого хватило, чтобы вывернуть мою душу наизнанку. Я чувствовала, как болею без него. И казнила себя за то, что не попросила взять меня с собой. Даже не попыталась. Я тысячу раз хотела позвонить, написать, но каждый раз останавливала себя. Не хотела тянуть его назад. Он должен идти дальше. И я тоже.

Сегодня утром, открыв глаза и увидев солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тучи, я поняла, что готова продолжать свой путь. За время хандры я пропустила два задания от педагога, поэтому быстро привела себя в порядок и спустилась в столовую на завтрак.

— Слава небесам, — воздел руки к небу жующий Николас Валовски, когда увидел меня, и я улыбнулась. — О, боги, это что была улыбка?! — воскликнул он.

Стало стыдно. Погрузившись в свою печаль, я совсем позабыла о единственном друге, которому обещала помощь и поддержку в любое время дня и ночи. А вот он на «отлично» справлялся со своей ролью.

— Прости меня, — я подошла со спины и обняла его, положив подбородок ему на плечо. Его вьющиеся волосы защекотали мою шею, когда он попытался посмотреть на меня. — Кажется, я была плохим другом.

— Хм, в твоих словах есть смысл. Но я понимаю тебя. И не сержусь. Честно-честно. Только скажи, что ты закончила хандрить.

— Я закончила, — я поцеловала Ники в щеку и пошла за своей порцией еды. Забыла уже, когда нормально ела в последний раз.

После завтрака мы с Ники взяли свои ноутбуки и расположились в библиотеке. Среди книг я наконец-то почувствовала себя на своем месте. Я снова подзарядилась той энергией, что таилась на страницах потрясающих книг, которые собирались не одним поколением Гатри. И в первый раз за последние семь дней открыла своего электронного помощника.

— Мне кажется, эти штуки совершенно не вписываются в атмосферу старинных бумажных изданий, — кивнула я на наши пластиковые коробушки, открывая свою электронную почту. — Такое ощущение, что они смотрят на нас осуждающе, — повела плечами, словно избавляясь от ощущения слежки за собой.

— Кто смотрит? — Ники настороженно посмотрел на меня.

— Шекспир, Байрон, Уайльд, Льюис Кэролл наконец, — зловеще прошептала я ему на ухо.

Валовски вытаращил на меня глаза, а потом нервно оглянулся.

— Совсем кукухой поехала?!

Я рассмеялась над выражением лица друга.

— Блин, — легкое веселое настроение вмиг улетучилось.

— Что случилось? — Ники заглянул в мой экран.

— Пару недель назад отправила рукопись в три издательства. Вот пришли ответы.

— Ого! Что пишут? Берут?

— Не берут. Пишут, что сейчас книги данного формата их не очень интересуют. И что мне нужно тщательнее проработать текст.

— Оу. Не расстраивайся. Эти чуваки тебя очень недооценили. И еще пожалеют об этом. Запомни мои слова, Уайт!

— Спасибо, конечно, что ты так в меня веришь. Но они правы. Думаю, мне чего-то еще не хватает. Да, я и не расстроилась. Отрицательный результат, тоже результат. Почему ты так смотришь на меня?

— Иногда, я очень поражаюсь тебе. Бывают дни, когда я вижу в тебе маленькую, слабую, закомплексованную девочку, которая боится сделать лишний шаг, чтобы не привлечь к себе внимание. Девочку, которая прячется за очками с простыми стеклами. Девочку, которую легко сломать. Но вот, один щелчок пальцами и передо мной уже другая Иса. Уверенная, сильная и бесстрашная. Она гордо поднимает голову, расправляет плечи и как будто становится выше ростом. И даже, если она немного сломленная, то никто этого не видит, потому что она улыбается, хотя я уверен, что внутри ее сердце обливается слезами.

Николас будто препарировал сейчас мою душу. На моих глазах выступили слезы и чтобы не заплакать, я хихикнула:

— Может, у нее биполярочка? И ей лечиться надо?

— Я рад, что ты шутишь, — улыбнулся парень. — Я не знаю, что у вас произошло с Пипером, но… В общем, я рад, что ты шутишь.

— Что не убивает нас, делает нас сильнее. Спасибо. — Я отложила в сторону ноутбук и обняла Ники. — У меня никогда не было такого друга, как ты. Спасибо, Ники.

Ники закряхтел и слегка отстранился.

— Я останусь твоим другом, если кое в чем признаюсь тебе?

— Ну, для одной из нас однозначно, — я снова хихикнула, но тяжелый взгляд Валовски заставил меня внутренне сжаться. — Ты меня пугаешь. Говори уже.

Ники сглотнул, опустил глаза и выдохнул:

— Это я показал Хиро твой роман.

— Я знаю. Это было в моем присутствии вообще-то.

— Ты не поняла. Он приехал в Гатри-холл, потому что уже прочитал его.

Я засмеялась.

— Ты прав, я ни черта не понимаю, — я продолжала хохотать, как ненормальная. Может, у меня и правда есть какое-то психическое расстройство? — Фуууф, — выдохнула я и взяла себя в руки. — Давай с самого начала, потому что я и правда ничего не понимаю.

— Позволь мне все объяснить, — прозвучал голос, и он не принадлежал Николасу Валовски.

Взглянув на дверь, я увидела, как в библиотеку входит Хиро Тиффин. Высокий. Красивый. Как будто только что сошел с обложки модного журнала, или с подиума показа мод. Светло-серые легкие льняные брюки, белая рубашка с коротким рукавом и парой расстегнутых верхних пуговиц, светлые замшевые мокасины. Темные волосы красиво уложены. Яркий взгляд зеленых глаз, милая улыбка и те самые ямочки, от которых млеет почти каждая девчонка. Даже я сейчас невольно задержала дыхание, разглядывая этого принца в белом.

Хиро наклонился и чмокнул меня в щеку. Простой дружеский жест, но кончики моих ушей вспыхнули от смущения.

Боже! Что это за реакция? Мы мылись в одном душе и там я совсем не смущалась!

Парни поздоровались, как старые друзья и где-то в закоулках моего сознания начала выстраиваться логическая цепочка. Они всегда вели себя друг с другом непринужденно. Ирония их взаимных подколок была очень личной и зачастую понятной только им двоим. А еще их тихие разговоры и переглядки. И версия Арона, что все это неспроста. Но тогда я не обращала на это внимание. Мои мысли в тот момент были заняты другим человеком.

И вот теперь, когда оба парня сидели передо мной, я отчетливо понимала, что Хиро действительно появился в Гатри-холл неслучайно.

— С чего начать? — вздохнул Тиффин и бросил взгляд на Валовски.

— С начала, — я сложила руки на груди. Вдруг захотелось защитить себя. Я не боялась. Но нечто все-таки тревожило мое нутро.

— Или с конца? — хмыкнул Хиро. — Так для тебя будет приятнее.

Ники в своей манере рассмеялся над словами, брошенными Хиро, явно не подумавши. Глаза Тиффина озорно заблестели.

— Мне не нравится двусмысленность твоей фразы, — нахмурилась я.

— Извини. Согласен, вышло по-идиотски. Тогда я начну с вопроса.

Хиро опустил взгляд и сделал многозначительную паузу.

— Как ты смотришь на то, чтобы издать свою книгу? — его глаза вспыхнули исподлобья.

— Несмешная шутка.

— Это не шутка, — вставил свое слово Ник. — Выслушай его.