Почему я вообще оправдывалась сейчас перед другом? Его это вообще не касалось, от кого или от чего я фанатела в подростковом возрасте. Да, это была моя фантазия. Но недолго. До того, как я впервые услышала Арона Пипера. Вот тут мое сердце дало окончательный сбой, и я втрескалась в него по уши.

Ники только посмеивался надо мной, разглядывая мои красные щеки, уши и шею. А потом внезапно затих.

— Я выложил твой роман на Ваттпад.

Я моргнула.

— Что ты сделал?

Что ж, Ники действительно опубликовал мою книгу на одном из самых читаемых и популярных международных порталов под названием Ваттпад. Я долго не могла прийти в себя от новости и просто смотрела на экран его планшета. На нем красовалась наспех сделанная обложка с изображенным на ней зеленоглазым актером, именем Иса Уайт и названием «Мой Герой».[1]

В то время как я готова была четвертовать своего друга за своевольность, он тыкал своим длинным пальцем на статистику прочтений.

— Вместо того чтобы дуться на меня, лучше бы спасибо сказала, — возмущался парень.

— Ники, за что ты так со мной? — я чуть не плакала. — Это сырой текст. Я не планировала его вообще никому показывать. Доверилась тебе, а ты…

— Ты дура что ли? Да, ты посмотри, сколько прочтений, лайков и комментариев! И это всего за каких-то несколько дней!

— Что? — я перестала всхлипывать. — Когда ты его выложил? Черт тебя возьми, неделя! Ники, неделя?! — я подскочила на ноги. — Ты молчал целую неделю! Кто тебе вообще разрешил! Здесь мое имя! Здесь фото Хиро-мать-его-Тиффина! Ты вообще в своем уме? — я так трясла планшетом в воздухе, что рисковала выронить его. А мой я-уже-не уверена-что-друг следил за ним, как змея следит за дудкой заклинателя, надеясь выхватить в удобный для этого момент.

— Чего завелась-то? — Парню наконец удалось отобрать у меня столь драгоценный экранчик. — Можешь удалить. Не проблема. Только я бы подумал на твоем месте.

Ники взял со стола мой ежедневник, в котором я делаю заметки по роману и веду трекер написанных слов и оставил своим угловатым почерком логин и пароль от аккаунта, который он создал от моего имени.

— Ты пишешь для себя? Или для читателя? Если второе, то не поленись и посмотри на его отклик! — Валовски кивнул на мой ноутбук.

С этими словами демонстративно засунул планшет себе подмышку и с гордо поднятой головой победителя вышел из моей комнаты, тихо притворив за собой дверь.

Его слова тронули меня. Я опустилась на стул и задумчиво уставилась на запись, оставленную Ники. А потом робко ввела данные и открыла свой авторский профиль. От удивления брови поползли вверх и очки чуть не свалились с моего носа.

Я всегда боялась показать свои труды кому-то постороннему. Поэтому мои записки, наброски, статьи читал лишь очень ограниченный круг людей. Мои отец и старший брат, преподаватели и несколько однокурсников. А тут целый роман. Его я вообще показала одному человеку, точнее двум. Моему куратору, который и впихнул меня в итоге в заявку на получение гранта, и Ники. И вот теперь его читает так много людей! Цифры были впечатляющие, во всяком случае, для меня.

Я почувствовала тошноту и подошла к окну, чтобы открыть его. Комнату сразу наполнило ароматное благоухание. Я вдыхала полной грудью воздух, наполненный запахом разнообразной флоры местного сада с нотками озоновой свежести надвигающегося дождя.

Пока я задумчиво наблюдала, как ветер шелестел листвой, раскачивая ветви деревьев, на Гатри-холл спустились сумерки. Смотритель включил уличные фонари, разрушив при этом загадочную, немного мрачную, но завораживающую идиллию британской природы.

Мне стало грустно, неуютно. И одиноко. Теперь, когда я лишилась соседок, комната казалась слишком большой для одной меня. Хоть мы с девочками и не особенно подружились, все равно их вечернее щебетание разбавляло тишину удаленного от города поместья. Слезы сами собой покатились по лицу.

Я даже на минутку пожалела о том, что накричала на Ники. Если бы мы не поссорились, то он мог бы побыть сегодня со мной. Я сердилась, но понимала, что он хотел, как лучше. Вот только он вытащил меня из моей зоны комфорта, даже не спросив. А я была не готова к этому.

Снова села перед ноутбуком и стала листать комментарии. Они разные, но в своем большинстве положительные. Я улыбнулась и начала отвечать. Мне так захотелось. Сквозь щелчки клавиатуры услышала, как кто-то скребется в мою дверь. Ники! Кто же еще? Знал, что я не умею долго обижаться.

— Да, входи уже, — крикнула я.

Дверь открылась и в проеме появилась кудрявая макушка Арона. Когда он увидел, что я сижу за ноутбуком, то полностью вошел. Он был одет в домашнее: спортивные штаны и футболку. Из чего я сделала вывод, что он уже давно вернулся из поездки в город. За его левым ухом торчала неизменная сигарета.

Конечно, Арон смутил меня своим появлением. Ведь все мы помним, как он грубо отшил меня несколько дней назад.

— Ники сказал, что расстроил тебя, — парень бесцеремонно уселся на стол рядом с открытым ноутбуком. А потом протянул руку и стащил с моего носа очки. — Плакала?

— С чего бы это? — фыркнула я, но отвернулась, пряча покрасневшие от слез глаза.

— Ты плохо видишь без них? — спросил Арон, и я снова взглянула на него. Он крутил в руках мои очки.

— Я нормально вижу. Это очки для компьютера, — сама не знаю, зачем ответила. Что вообще ему от меня надо?

Парень вдруг так близко наклонился ко мне, что я отпрянула, но спинка моего стула не позволила отдалиться слишком далеко. Глаза Арона внимательно вглядывались в мои. Что он в них хотел разглядеть, я не знала, но не двигалась с места. И ничего не говорила.

— Зачем тогда носишь их постоянно?

— Я… Я не знаю. Привыкла, — лепетала я, пока его молчаливый взгляд продолжал пытать меня. — Мне в них комфортно. Мне так спокойнее, ясно! — выкрикнула я и зажмурилась, не в силах выносить эту пытку.

— У тебя очень красивые глаза, Иса, — произнес Арон, продолжая нависать надо мной. — Знаешь, как называется такой цвет, как у тебя?

— Нет, — выдохнула я и распахнула глаза, позволяя его зрачкам впитаться в меня.

— Шартрез, — тихо, но восторженно прошептал он, а потом выпрямился и положил мои очки на стол. — Перестань прятаться.

Я сглотнула. Он раскусил меня.

— Кстати, именно это я имел в виду в прошлый раз, — добавил Арон. — А не то, чтобы ты начала шарахаться от меня, как от огня.

— В таком случае, мог бы быть и повежливее, — предъявила я ему.

— Я был не в настроении, — он тут же парировал.

— И почему за это должна была расплатиться именно я?

— Ты просто попалась на пути.

— Неправда. Ты ждал меня. Я это сразу поняла по твоему виду. — Я так осмелела от нашей перепалки, что уже не могла сидеть на месте и буквально пёрла на него грудью, как на врага.

— Ждал. И ты пришла, — согласился Арон и облизал губы, пытаясь удержать улыбку.

Я растерялась. Не знаю от чего. То ли от того, что он не стал юлить и сказал правду. То ли от его близости и запаха. То ли от понимания, что сейчас мы здесь вдвоем, а он так смотрит на меня.

Внезапно тишину разрезал раскат грома. Он прокатился прямо над нашей головой. Я вздрогнула, потому что это было настолько громко, что казалось, дом затрясло. Свет неожиданно погас, и за окном в темноте ночи яркой вспышкой сверкнула молния. Порыв ветра ворвался в комнату и смел со стола листы бумаги, которые закружились в воздухе. А я заворожено смотрела в глаза Арона, в которых отражались новые грозовые всплески.

— Почему ты перестала приходить в студию? — спросил он, не обращая внимания на бурю за окном. — Мне нравилось, что ты слушала меня.

— Я не перестала, — я почувствовала, что краснею, но в темноте Арон не мог этого видеть.

Я ощутила, как кончики его пальцев нежно провели по моим ладоням, едва касаясь их, а потом, словно набравшись смелости, уверенно обхватили и бережно сжали. Это прикосновение пропустило через все тело электрический разряд и сердце стало биться так часто и громко, что почти заглушало раскаты грома.