Я ускорил шаг, и сам того не замечая, побежал к дому. Хотелось поскорее увидеть ее глаза. Чистые, нежные, без притаившейся в них горечи, без осуждения.

Возле двери девушки замешкался. Что же мне ей сказать? Правду! Скажи ей правду. Что она самая умная, красивая и талантливая. А ты безмозглый тип, который не умеет контролировать слова, слетающие с языка.

Набрал побольше воздуха в легкие и медленно выдохнул вместе с остатками сомнений. Толкнул дверь и на этот раз она поддалась.

[1] five o’clock tea — послеобеденное чаепитие

Я была расстроена. Очень. Поэтому заперлась в своей комнате на замок, чего раньше не делала. Во всяком случае, не днем. В светлое время суток, когда я бодрствовала, моя дверь всегда была открыта. Я уже привыкла, что Ники мог приходить сюда, когда ему только вздумается. Но сегодня я была зла даже на него.

Включила ноутбук и зашла на Ваттпад. Просмотры увеличивались, как и подписчики и их комментарии. Это ведь что-то значило? Конечно да! Людям нравилось. Я видела это по статистике и по теплым отзывам, что они оставляли. Но почему же это тогда меня не радовало? Потому что Арон сказал самые обидные слова в моей жизни. «Пустая трата времени», — вот как он отозвался о моей работе, даже не читая ее при этом.

Я почувствовала, как две слезы выкатились из глаз. Сбежали вниз до самого подбородка, оставляя после себя мокрые дорожки, по которым бежали следующие соленые капли. И вот уже единый непрерывный поток стекал с моего лица, заливая воротник рубашки, в которой я была.

В дверь кто-то толкнулся и я вздрогнула. Посмотрела на нее, ожидая увидеть того, кто намеревался войти, но потом вспомнила, что она закрыта. Я и не подумала встать и отпереть замок. Так и сидела в пронизывающей тишине.

«Так, успокойся! Прекрати рыдать и возьми себя в руки. Это мнение лишь одного человека. Но черт дери, как же оно важно для меня. Что если я вообще занимаюсь не своим делом? Что, если это все чушь несусветная, чепуха? Зачем я здесь?»

Сомнения грызли меня изнутри, нарушая мое равновесие. Плакать хотелось все больше и больше. Я не знала, как мне справиться с охватившей меня паникой и в сердцах хлопнула крышкой своего старенького ноутбука. Раздался треск и тут я испугалась. В этом небольшом кусочке черного пластика хранятся все мои знания, мысли, чувства. Вся моя работа. Впопыхах открыла его и увидела трещину на углу корпусной рамки. Дисплей мигнул и погас. Только не это! Осторожно провела пальцами по нанесенной «ране», мысленно прося прощения у моего верного помощника. Сам экран на ощупь казался целым. Задержав дыхание, я нажала на кнопку включения и с облегчением выдохнула, когда на мониторе появилась обычная заставка рабочего стола. Проверила работу интернета и основных программ, которыми пользовалась. Хоть слегка заторможено, но все они работали.

Я смотрела на искореженный уголок черного пластика и думала о том, что скоро мне понадобится новый товарищ. От слез и обиды на Пипера не осталось и следа. Сейчас меня волновало другое: сохранить и не потерять ни единого слова, хранящегося на жестком диске моего ноутбука. Я порылась в своих вещах и нашла флеш-карту. Но когда попыталась скинуть на нее необходимые файлы, места на ней не хватило. Мне нужен съемный внешний диск или флешка большого объема. Но где их взять прямо сейчас?

Первое, что пришло в голову, обратиться к Ники, но выйдя за дверь, я отмела эту мысль. Там Тиффин и Пипер. Не хочу сейчас видеть ни того, ни другого. Тогда я спустилась на первый этаж и направилась в кабинет Альфреда Гатри. Он сидел за столом и просматривал какие-то бумаги. Наедине с собой, мужчина выглядел не так официально. Пиджак висел на спинке стула, узел галстука был ослаблен, а верхние пуговицы белоснежной рубашки расстегнуты.

— Что у вас там происходит? — не отрывая взгляда от бумаг, спросил он, когда я вошла и притворила за собой дверь.

— Мне нужна помощь.

Гатри отложил бумаги и взглянул на меня, тут же нахмурившись.

— Что случилось? — повторил он немного испуганно, поднялся со своего места и направился ко мне.

— У вас не найдется флешка большого размера? На время. Пока я не куплю свою. Моя слишком маленькая, а мне нужно скинуть много информации. Мне срочно. — Тараторила я на одном дыхании, переживая, что ноут не дождется моего возвращения и окончательно сломается.

Мужчина непонимающе уставился на меня.

— Иса, милая, конечно, я одолжу тебе флешку. Даже подарю. Не стоило так расстраиваться из-за такой ерунды и уж тем более плакать.

Я немного смутилась, но оправдываться не стала. И даже мысленно закатила глаза при упоминании моего ненастоящего имени. Даже мистер Гатри поддался на провокацию Николаса Валовски.

Мужчина покопался в ящиках своего письменного стола и достал новую, в упаковке, карту памяти и протянул мне.

— Спасибо, — прошептала я, принимая из его рук подарок. Я уже хотела выйти из кабинета, но голос А́льфреда заставил меня замереть на месте.

— Почему Пипер, как ненормальный бегает по дому в поисках, я так понимаю, тебя? Вы поссорились?

— Не понимаю о чем речь, — я потупила взгляд.

— Да? А мне думается, все ты понимаешь.

Я промолчала.

— Если у тебя возникли с кем-то проблемы, просто скажи мне, и я постараюсь помочь.

— Все в порядке, мистер Гатри. Это просто рабочие моменты. Не более того.

— Уверена?

— Да. Спасибо, еще раз.

Я быстро выскользнула из кабинета, чтобы Гатри не забросал меня очередными ненужными вопросами. Он замечательный и чуткий человек, и я любила с ним разговаривать. Но не сегодня.

Поднимаясь по лестнице в свою комнату, я думала о словах мистера Гатри. Он, скорее всего, ошибался. Пипер не стал бы меня искать. Зачем ему это? Распахнув дверь, я остолбенела. У стола, склонившись над моим ноутбуком, стоял Арон.

— Кажется, тебе нужен новый, — произнес Пипер с характерной для его голоса хрипотцой и кивнул в сторону мини-компьютера.

С силой захлопнула дверь и сама же вздрогнула от ее громкого звука.

— Я подумаю над этим, — сказала я и уловила в своей интонации раздражение.

— Могу помочь.

— Спасибо. Но твоя помощь мне совершенно ни к чему.

— Ты злишься и ты права. Мне не следовало так говорить.

— Мне плевать на то, что ты думаешь, и что говоришь, Арон. Поэтому…

— Мне так не показалось, — перебил он меня.

Я фыркнула. До чего же он самоуверенный тип! Жуть, как бесит!

— Прости меня, Иса, — парень подошел ко мне вплотную и заглянул в глаза. — Я не хотел тебя обидеть.

Ух, ты! Вот это да! Он извиняется. Нет, Арон, конечно, вовсе не ужасный человек. Он культурный, грамотный, спокойный и честный, судя по всему. Просто я действительно не ожидала от него извинений, хотя должна была бы.

— Я не должен был говорить такие вещи, — продолжил парень после паузы. — То, что ты делаешь — это не пустая трата времени. Ты… — он запнулся, — талантлива, это правда. И, с моей стороны было просто свинство утверждать обратное, когда я так совсем не думаю.

— Хм. Какое подходящее слово. Знаешь, а я ведь на минуту поверила тебе и…

— То, что я сказал, это НЕПРАВДА.

— Откуда такая уверенность? — Я увидела, как Арон задержал дыхание и сглотнул, при этом отводя от меня взгляд. — Ты читал!

— Не все. Немного, — кивнул он и снова посмотрел на меня.

— И тебе понравилось? — Он снова кивнул. — Тогда зачем ты так? Я тебя чем-то обидела, и ты решил выместить обиду?

— Нет, — почти простонал Пипер. — Я не знаю. Хотел защитить тебя, — он прочитал на моем лице недоумение и добавил: — Ты не видишь себя со стороны, Иса. Ты выглядишь, как затравленный зверек, когда Ник так себя ведет.

Я не знала что ответить ему. Я была просто обескуражена тем, что сейчас слышала.

— Еще этот нарисовался, — Арон кивнул головой в сторону двери. — Для чего он здесь?! Зачем явился?!

Я почувствовала, как мое сердце взволнованно трепыхнулось в груди. То, что говорил Арон и как он это говорил, было похоже на проявление ревности. Я отчетливо это увидела в его нервном жесте плеч, в резком кивке головы и в хмурой морщинке между бровей.