Напрягал человек сзади. Чтобы не видеть отражения, Марк размазал по нему кровь. С каждым мазком сила, что его сдерживала на месте, слабла и вот он уже поворачивает голову, чтобы посмотреть, кто там, но в самый последний момент сон закончился, и он открыл глаза.

Перед ним стоял Бефальт.

— Мы знаем, где эта грёбаная бабка, — купец протянул ему вскрытый конверт.

Марк ускорил немного кровоток, чтобы быстрее проснуться, и прочитал адрес и короткое послание без подписи.

— Не думаешь, что это ловушка? Какой-то доброжелатель выискался нам помочь, да ещё и знал в какой момент — он либо следит за нами прямо сейчас, либо это Штрейхбеккер с нами играется, — Марк уже был на ногах и поспешил в душ смыть вчерашнюю усталость и грязь.

Снаружи сквозь облака прорывался рассвет.

— Я собрал деньги.

Он посмотрел на брата.

— Ты совсем не спал?

— Это всё, что я могу сделать — организовать сбор средств. Если случится драка — я буду бесполезен.

— Есть вести от твоего рекрутера? — холодная вода приятно стекала по лицу и за шиворот.

— Пишет, нашёл одного, но пока уламывает, долго ждать придётся.

Марк завершил туалет и наскоро перекусил. Кунц уже был готов вместе со своего гвардией. Всего их было шестеро, не считая Бефальта — Марк настоял, чтобы брат приготовил груз с фалерами на случай, если это письмо окажется обманкой.

— Не придём вовремя — проведёшь сделку сам, понял? — Беф согласно кивнул. — А где Мик?

— Не знаю, сказал, что-то срочное у него там.

— Чёрт, что он там мечется со своей мамашей, уже надоедать начинает. Ладно, выдвигаемся, — скомандовал Марк, и отряд вышел к конюшне седлать лошадей. Пункт назначения был в купеческом квартале — верхом они туда доберутся за полчаса. В записке написан точный адрес.

На улицах было пустынно — в такую рань все ещё спят. Он понимал, что всей толпой они привлекут внимание. Поэтому лошадей оставили возле руин древней башни, а с ними самого слабого из стариканов Кунца.

Предстояло понять одно — был ли сейчас Штрейхбеккер со своей бабулей или в другом месте? От этого зависело многое. Если он внутри и не будет возможности слить его быстро, то они отступят и пойдут на сделку. Если же его нет, то просто вломятся внутрь и возьмут в плен бабку.

Они разместились вокруг дома на крышах и наблюдали, обмениваясь сигналами. Из-за опущенных штор ничего не было видно, поэтому решили постучаться и сделать разведку боем.

Чтобы не вызывать чувства тревоги, отправили парочку кунцевских «пенсионеров» с наименее бандитскими рожами. Они постучались в дверь и попросили вышедшего к ним мужика под два метра ростом войти внутрь.

Марк затаил дыхание — сценка, что они придумали, могла не сработать. По легенде один из них член банды и повязал другого с запиской о местонахождении бабули Штрейхбеккера. Он сейчас смотрел, как детина морщит лоб, пытаясь изобразить, что умеет читать и, в конце концов, под напором уговоров пропустил двоих внутрь.

— Отлично, — сказал, Кунц и махнул всем остальным приготовиться — если главарь банды там, то ребятам внутри не поздоровится и придётся их выручать.

Спустя пять минут напряжённого ожидания дверь открылась и им помахали рукой. «Слава богу», — выдохнул Марк и соскочил с крыши, а с ним и все остальные. Они быстро вошли внутрь и направились в гостиную — на кухне он увидел лужу крови и труп верзилы. Кунцевский парень обыскивал его на предмет кристаллов и ценных вещей.

Проходя мимо, Марк кивнул ему и, наконец, увидел ту старую женщину, о которой говорил Мик.

Он в любой момент был готов, что из неё вырвется вуруждук, поэтому заранее вытащил из ножен меч и посоветовал остальным сделать то же самое.

— Не смотрите, что она косит под беспомощную, — сказал он, глядя ей в глаза. — Думаю, многие из вас видели, какой силой обладает вуруждук в теле человека.

— Что, что ты такое говоришь? — непонимающе сказала старушка. — Какой вуруждук, вы от моего внука? Зачем убили Трэвиса, я пожалуюсь на вас. Плохо себя ведёте, — её голос гневно задрожал.

— Не похоже, что вы напуганы видом крови, — Марк с интересом её рассматривал и не мог понять, что казалось таким подозрительным в заурядной старушке.

Она была абсолютно неприметной и обычной снаружи. Вуруждук сжирал внутреннюю оболочку своего хозяина и из-за этого у жертв всегда была анемия, но бабка была вся румяная и дышала здоровьем.

— Поживёшь с моё…

— Так, давай сразу эти фразочки в сторону, — он подошёл к ней ближе. — Попробуй только вылезти, — Марк приставил меч ей в живот. — Покромсаю в салат. Без шуток, — в комнате повисла тишина.

Бабка опустила голову, а потом её тело затряслось, все рефлексы Марка тут же напряглись, но всё это было лишь предвестником приступа долгого старческого хохота, во время которого Марк отчётливо успел увидеть, что у женщины не было проблем с зубами, и даже имелся язык.

Отсмеявшись, она властно посмотрела ему в глаза. Зрачки так сильно расширились, что вытеснили серую радужку на самый краешек. Она шумно вдохнула воздух и, слабенько улыбнувшись, произнесла утробным грубым голосом.

— Какой приятный знакомый аромат. Здравствуй, человек.

— Все лишние прочь, — женщина встала, послышался хруст расправляемого позвоночника, а в одном глазу полопались сосуды, и красная сетка потихоньку захватывала белочную оболочку. — Или это тело умрёт.

Марк задумался — они шли сюда брать заложника. Если старуха помрёт, в каком бы виде она ни была, то Найше придёт конец. Штрейхбеккер никогда им не простит такое и в отместку объявит кровавую войну.

— Слушайте, что она говорит.

— Но Гург… — возразил было Кунц.

— Не бойся, с одним сраным вуруждуком я справлюсь. Выходите, — говоря это, он продолжал смотреть в дряблое лицо женщины. Она с интересом перебирала пальцами в воздухе и усилием мысли заставила указательный сломаться в фаланге буквой «Г» в обратную сторону. — Побыстрее, — Марк поторопил ребят и позади послышался звук захлопнувшейся двери. — Кто ты? — спросил он вуруждука.

— Я? А ты как думаешь? — та медленно к нему подошла.

— Стой, где стоишь, — предупредил её Марк и вытянул руку с клинком, старуха подошла ровно на это расстояние, и сама направила меч на брюхо, по руке, схватившей лезвие, потекла кровь.

— Ты этого ни за что не сделаешь, человек. Я читаю это, — она расправила сломанный палец назад и потрогала им висок, второй глаз, тоже стал краснеть.

— Ты осознаёшь себя? — Марк с проснувшимся интересом наблюдал за странной особью. — Ты сейчас больше человек или вуруждук?

— Разница стёрта, — Марк увидел тоненькую струйку крови, вытекающую из уха женщины. — Мы создания Творцов.

— Ты имеешь в виду Альтэндо? Он Творец?

Старуха сделала небольшой шажочек навстречу, и Марк вынужден был отступить, чтобы меч не воткнулся ей в живот.

— Не перебивай, человек, — волосы потихоньку соскальзывали с её головы. — Альтэндо хотел узнать, где сейчас последний Творец.

— Зачем, что убить его?

— Он почти догадался, — не обращая на него внимания, продолжало существо, — но это тело ему ничего не сказало. — Теперь уже опадали брови и ресницы, женщина стояла абсолютно лысая. — Альтэндо был призван творцами и предал их.

— Ты умираешь, — догадался Марк. — Останови это!

— Я не хочу больше быть разумным, — она сделала ещё один шаг навстречу, на пол падали кровяные сгустки из промежности.

— Кто такие творцы? Это они создали Инвестиго? — быстро соображал Марк, но после этих слов женщина резко рванула на меч и прижала целителя к стене. Потрескавшиеся губы шептали вплотную к его уху.

— Он на севере, за Булинайским хребтом, — клинок торчал из спины женщины, а сама она проговорила последнюю фразу, заплёвывая его плечо кровью.

— Что ты натворила? — Мрак отпустил меч и готов был взяться за голову.

Тело старухи медленно осело. Она выблевала кровавый сгусток, засунула палец в рот как в чернильницу и провела по деревянному паркету линию, затем другую, третью и так далее.