Спустя сотню метров, они окончательно скрылись из виду — настолько густой здесь был лесной массив. Аккуратная дорога вела к одной из ферм, но когда они увидели раскорёженный посередине камень и рытвины, то насторожились. Похоже, тут происходил бой. Они свернули в сторону и нашли возле одного из деревьев обуглившийся труп.

Кто бы это ни сделал — у них были серьёзные силы. Соммула не слабаки. Помимо своих бойцов, им помогали охранять всё это добро и королевские наёмники. Чем дальше они продвигались, тем больше последствий магического разрушения видели: от одиночных поломанных стволов деревьев до целых полян, выкорчеванных с корнем. Растения безразлично лежали на земле.

— Смотри, — сказал Кунц, рука показывала на ещё не успевшие засохнуть листья. Значит, атака произошла недавно. Через ещё пару сотен метров они встретили два трупа, один из которых явно не был служащим фермы. Об этом ему сказал, разбиравшийся в оружии Кунц. Он повертел ножны в руках, оценил качество стали и ещё какие-то неизвестные Марку показатели.

Учитывая, что тот довольно долго проработал стражем, то успел немало повидать. Сведения более чем достоверные.

Вообще, самой благоразумной мыслью было вернуться к ребятам и уже в составе полного отряда произвести разведку с боем, но силы могли быть настолько неравные, что это такая себе затея. Их задача дойти до Ваабиса в целости и сохранности. Поэтому они решили незаметно пройти ещё несколько километров и, вернувшись назад, убираться отсюда как можно скорее.

Неизвестно, послан ли гонец в Рилган. Вероятно, из столицы уже мчится маленькая армия. Вдали послышался взрыв.

— Это не со стороны моста? — спросил его Кунц.

— Не похоже, — ответил Марк.

Они пошли дальше, и теперь уже сомнений не было — впереди происходила крупномасштабная магическая драка.

— Постой, — Марк попросил Кунца не шевелиться и сосредоточился на выплеске дистортов. Дальше идти было опасно, но узнать, что происходит, можно и не подставляясь.

Слух обострился до крайних пределов. Красная циферка пять сменилась на нолик. У него три минуты разобраться в произошедшем. Он смог разобрать голоса. Много голосов. Кажется, со стороны нападавших человек тридцать-сорок. Они держат в осаде защитников. Тех поменьше, но ни та ни другая сторона не может взять верх. Это он понял по обрывочным крикам.

Конфликт их не касался. Надо уходить. За то, что они рискнут тут своими жизнями, не факт, что их погладят по головке.

До него доносились только громкие фразы. Шёпот или простые разговоры сложно различались. Путала ещё мешанина лесных звуков. Когда он снизил чувствительность и попытался прощупать, что за шорох был в тридцати метрах отсюда, по ушам неожиданно ударил неотрегулированный звук.

— Всё в порядке? — поинтересовался Кунц.

Марк помассировал свои радары и потом кивнул, беззвучно прося тишины прижатым к губам пальцем. Это не был заяц, кромуш или какой-то мелкий грызун. Оно очень медленно двигалось.

Встав, Марк двинулся напрямки, пока ещё действовал бафф. Существ было несколько и очень маленьких. Жалко, что у него лишь одна попытка в использовании новых способностей. Интересно было бы попробовать сочетания усиленных чувств.

Марк перешёл на бег, позади кряхтел Кунц. Баф закончился, но они как раз добрались до нужного места. Проглотив зелёный шарик, он присел на корточки, раздвинул колючие кусты ярко-красного шиповника и увидел источник беспокойства.

Три маленьких беззащитных оккапури размером с ладонь. Они пытались воткнуть свои корни в землю, чтобы напитаться маной, но пока что были слишком слабы для такого. К тому же почва за пределами фермы жестковата для них. Сделано специально, чтобы исключить возможность побега.

Марк не знал, как они проползли через заградительный слой рассыпанной соли… Точно! Может, в пылу сражения где-то нарушилась его целостность?

Кунц неодобрительно бросил взгляд на древесных младенцев и напряжённо слушал шипящие звуки — кто-то блокировал огромный огненный поток водным щитом или наоборот.

— Надо уходить, Гург.

Марк это понимал, но сейчас перед ним уникальная возможность и её нельзя упускать.

— Дай сюда куртку, — попросил он Кунца.

— Не говори, что ты собираешься…

— Конечно, собираюсь, быстрее.

Ценный груз полетел внутрь импровизированного мешка.

— Не к добру, не к добру, — бубнил Кунц.

— Уходим, — скомандовал Марк.

Неважно, что там думал дядя — если повезёт, среди этих мальцов окажется самка оккапури. А это проход в высшую лигу. Глаза целителя снова загорелись исследовательским огнём — он сможет вырастить свой древесный пузырь с маной и ещё на шаг приблизится в понимании её природы.

Пришлось снимать стоянку, так и не отдохнув нормально. На ходу объяснили Ли Прасту и остальным, что они увидели. Спасательный отряд выдвинулся в путь. Решено было отъехать на пару десятков километров.

Посмотрев на его груз в куртке, Ли только покрутил пальцем у виска. Как бы не время сейчас заниматься разведением питомцев, но Марку было всё равно, что у этого неотёсанного сорвиголовы на уме. Снимать шоры с чужих глаз ему не интересно. Тем более, это такой шанс соприкоснуться с чем-то новым, что не хотелось ни с кем делиться соображениями.

Маленькие древёныши еле шевелились за пазухой. Марк опустошил один из своих рюкзаков и выделил им новую жилплощадь. По дороге те вели себя хорошо. Лишь временами кто-то скрёбся или переворачивался.

Путники проезжали бескрайние поля. Вдали слева виднелся редкий лес, справа — речка. Если не брать в расчёт постоянную борьбу за выживание, сейчас природа казалась в разы прекрасней обычного. Он где-то слышал, что именно в такие моменты опасности человек начинает замечать красоту мира, что его окружает. Потому что не хочет с ним расставаться, цепляется за каждый образ, травинку, цветочек, краешек небесного полотна.

После трёх часов езды Марк почувствовал, что активность внутри рюкзака подозрительно снизилась. Заснули, что ли? И вообще, спят ли оккапури? Они же разновидность деревьев. Те могут лишь впадать в анабиоз, замедляя метаболизм зимой. Точно! Их же кормить надо, чёрт.

Марк открыл рюкзак и достал того, что не двигался. Он не знал, сколько питомцы находились без хавчика всё это время. Жив древёныш или нет, непонятно. При соприкосновении они были на ощупь как обычные палки. Ни теплокровные, ни хладнокровные, в общем. Подёргал за мелкие корешки-ножки, постучал по ладони, даже сильно сжал в руке — ноль реакции.

Походу сдох Бобик. Блин. Марк достал следующего — та же ситуация. Да уж, а он раскатал губу на магический прорыв, исследования маны, новое будущее для человечества. Ага, целых два. Но надежда вернулась, когда он почувствовал, что третий зашевелился. Тут же достал его и убедился, что всё в порядке. Отлично.

Марк вспомнил, что на ферме Соммула взрослых особей кормили маной надсмотрщики. Может, если он сделает также, то эта палка не сдохнет раньше времени?

Сказано — сделано. Синий поток устремился с двух пальцев, прижатых к стволу. Сначала он расходился в стороны, просто испаряясь, но потом четыре корешка обхватили «манасисю» и принялись поглощать синюю дымку. Отлично, значит, так он питается.

Ни лица, ни опознавательной мимики у оккапури не было. Выглядел как обычная палка с ножками.

Сознание всё же пыталось на него натягивать антропоморфный костюм, но это дохлый номер. Скорее всего, когда они вырастают, все корни уходят под землю, а пока тела мелкие, больше похожи на тех роботов-андроидов, что он видел на научных конференциях.

Марк скормил сотню маны под кристаллом. Каких-то заметных изменений не заметил. Палочки перестали держать за пальцы и теперь тёрли одна другую. Марк кинул его обратно в рюкзак. Остальных также пытался реанимировать потоком маны, но безуспешно.

Выбрасывать не стал — всё же ценный образчик древесины. Из них можно будет что-то смастерить, взяв за основу способность проводить магию.