— Ну, да, — закивала я своим мыслям. — Нелогично было бы. Внимания много. Полиция опять же…

— И я о том же, — загадочно произнесла Роуз и высыпала мне в кофе пакетик сахара, который был на соседнем пустующем столике. — Только будь готова увидеть то, что ты никогда раньше не видела.

— Спасибо, — ответила ей и удивилась странному совету.

Что я, драки никогда не видела, что ли?

Я думала, что сложнее всего будет добраться до того камня, но оказалось, что сложнее всего было дождаться полуночи.

То и дело прискакивала к окну. Долго вглядывалась в темный лес, вслушивалась в каждое движение и шуршание листвы под потоком прохладного ветра. Лес как лес. В нем ничего не изменилось. Он, наверное, даже и не был в курсе, что сегодня в нем состоится драка двух великорослых идиотов, которых я случайно столкнула лбами.

Не знаю почему, но совесть точила меня изнутри, снова и снова напоминая мне о том, что я могла бы не так резко отвечать Мэйсону, и мы бы просто разошлись, не спровоцировав никого на драку с отсрочкой до полуночи.

Когда до полуночи осталось полчаса, на цыпочках спустилась вниз, где негромко вещал телевизор в комнате Дороти. Дверь была приоткрыта. Подобно ниндзя подошла еще ближе и пригляделась: тётя спала под звуки ТВ-шоу; недочитанный журнал лежал открытым на груди так, словно она уснула в процессе чтения.

Отлично, даже если проснётся, то найдет чем заняться, вместо того, чтобы проверять сплю ли я.

Мысленно благодарила тётю за то, что она смотрит телевизор на громкости, достаточной для того, чтобы можно было открыть входную дверь и уйти, оставшись неуслышанной.

Велосипед еще сразу после кафе припарковала не в гараже, который открывается со звуком взрыва атомной бомбы, а у дерева за домом.

Еще в кафе я решила, что точно поеду к этому чертову камню. Да, я обещала себе, что больше не сунусь в лес, тем более ночью, но тот факт, что там намечается драка, к которой я имею прямое отношение, не мог оставить меня равнодушной. А учитывая то обстоятельство, что об этой драке, наверняка, знает каждый студент нашего колледжа, то значит, что зрителей у того камня соберется не мало. А это уже говорит о том, что то место является безопасным и не грозит мне новой встречи с волком. Даже если волк и появится, он, скорее всего, испугается гула толпы и не рискнет сунуть свой нос ближе, чем на километр.

До заправки я доехала по центральной дороге, ибо начать бояться раньше, чем я зайду в лес, мне не хотелось.

В этот раз велосипед припарковала у некоторого подобия велопарковки за зданием магазинчика и круглосуточной заправки.

Прежде, чем спускать в лес, оглядела парковку и приметила на ней несколько машин, водители которых, скорее всего, прямо сейчас ждут начала драки в темном, как моё будущее, лесу.

Вдохнула полную грудь воздуха и, набравшись решительности, начала делать неуверенные шаги в лесную глушь. Из кармана джинсов достала телефон и включила на нем фонарик.

Чёрт! Двенадцать процентов заряда! Почему я не подумала о том, что его нужно зарядить, перед тем как ехать к черту на рога?!

Если телефон выключится раньше, чем я доберусь до нужного мне места, то буду вопить во все горло так, чтобы драка не началась или прекратилась из-за моего истеричного вопля на весь лес.

Шум ручья был совсем близко. Инстинктивно старалась ступать мягче, словно боясь разбудить обитателей леса, в котором сейчас, в полночь, была лишь гостем.

Вообще, очень странное поведение в темноте включается само. Видимо, это и правда, заложено инстинктами: везти себя в темноте и незнакомом месте максимально тихо и постараться не привлекать внимания.

Вокруг стояла почти гробовая тишина. Ни птичек, ни сверчков, ничего такого, что свидетельствовало бы о том, что в этом лесу есть хоть какая-то жизнь.

Может, Роуз меня обманула? А студенты пропадают только потому, что она хитростями велит им идти вниз по этому ручью, где их поджидает нечто опасное?

Страх всё больше сдавливал горло холодными тисками. Последней каплей в цистерне моей паники стал разрядившийся телефон.

Просто фантастика! Я еще никуда не пришла, а уже что-то сдохло в моих руках! Слабак!

Замерла на месте и прислушалась к звукам. Шелестели листья, тихий ветер ворошил верхушки деревьев.

Глаза привыкли к темноте, хотя не так уж и темно было — луна отлично освещала лес, если ей удавалось выглянуть из-за туч. Хорошо, что сегодня не полнолуние, а то было бы еще страшнее.

До слуха донесся чей-то возглас, похожий на фразу: «Давай!».

Значит, Роуз не обманула, и я действительно приду к камню.

Пошла чуть быстрее, боясь поскользнуться у берега тонкого ручейка.

Голоса становились всё громче, а слова слышались всё четче.

Да, там была толпа и она подталкивала соперников к скорейшей драке.

Времена идут, всё меняется, технический процесс зашёл в каждый дом, а люди не перестают с упоением и внутренним восторгом наблюдать за тем, как человек бьёт человека.

Цепляясь за стволы деревьев, боялась запнуться об их корни и сломать себе ном при падении. Гул голосов нарастал. Через листву мне стали видны силуэты и даже камень, который был поход, скорее, на обломок скалы, чем просто на камень средних размеров.

В центре импровизированного круга находились двое. Ханта я узнала сразу по одному только широкому развороту плеч, спрятанному под тканью светлой футболки, а вот Мэйсона в его бесформенной толстовке признала не с первого раза.

Они кружили в центре круга, сжав кулаки. Иногда делали выпады, но драку начинать никто не спешил.

Вот это я вовремя! Ай-да, Ники! Ай-да, молодец! Успела прибежать в лес раньше, чем в нем разбили кому-то нос.

Теперь уже можно было не подкрадываться, боясь, что меня может съесть волк или лесная фея.

— Стойте! — воскликнула я и вся толпа, как один, повернулась ко мне. — Раз вы еще не начали эту драку, то и не начинайте.

Быстрым шагом приблизилась к парням и встала между ними лицом к Ханту.

— Ты как нашла это место?! — он был по-настоящему зол. Его сапфировые глаза выглядели так, словно он готов прямо сейчас сжечь меня живьем и без единой спички.

Толпа, а их было человек десять, вокруг тоже была шокирована моим эпичным появлением.

Что ж, удивлять — моё призвание, друзья.

— По вашим идиотским крикам, — нашлась я с ответом и, переведя дыхание после бега по лесу, добавила. — Не нужно решать за меня мои проблемы. Понял? Мы с Мэйсоном сами можем разобраться. Он просто извинится, и на этом наш конфликт будет считаться исчерпанным.

— Извинится? — прогремел за спиной голос Мэйсона.

— Ну, да, — повернулась я к нему и схватилась за бок, который немного кололо после забега на короткую дистанцию. — Согласись, что в том, что мы столкнулись, была твоя вина. Я, конечно, могу извиниться за то, что не смотрела, куда ты собирался приземлиться со своим мячом, но думаю, это даже звучит глупо. Согласен? Давай разрулим эту идиотскую ситуацию без мордобоя.

— Ты хочешь, чтобы я извинился перед тобой? — оскалился он не в самой доброй улыбке. Даже холодок по спине пробежался от увиденного.

— Я только что тебе всё объяснила. Ты выходил, что ли? — ответила я, думая, что таким образом немного развеселю этого громилу и сниму напряжение с собравшихся, которые смотрели на меня во все глаза.

Даже близнецы были здесь и отвели взгляды, когда я их узнала.

Мэйсон сделал шаг ко мне, и в этот момент я почувствовала, как к моей спине прижался кто-то очень теплый, почти горячий. Бросила быстрый взгляд через плечо и увидела стоящего за мной Ханта. Парень не сводил сосредоточенного взгляда с идиота, который, судя по всему, не остановится ни перед чем. По-моему, он просто давно искал повода, чтобы подраться с Хантом.

— Не вмешивайся, — вполголоса напомнила Ханту, что это только мой конфликт. — Если он тоже дерется как девчонка, то я и сама с ним справлюсь.

— Это вряд ли, — ответил мне парень, продолжая сверлить взглядом Мэйсона.