Я ждала, что меня вот-вот одёрнут, приказав убираться и хватать всё, что успели скопировать. Но никто не звал! Через силу оторвавшись от изучения камина, я подкралась к окну и осторожно выглянула наружу.

Улицу озарил свет от факелов патруля. Стражи уже устали топать по наскучившему маршруту; их внимание рассеяно. Но вот если не откликнется охрана особняка, или вместо неё помашет ручкой бородатый ворюга, точно заподозрят неладное.

Что там уже придумал Рен?

Стражи миновали угол особняка. Без интереса окликнули охранника в саду.

Тот отозвался таким же скучающим тоном, показавшись на свет. Стражи продолжили маршрут, а охранник невозмутимо вернулся обратно. Будто не должен лежать под кустом. Или поднимать тревогу, раз проснулся, а мы ещё находимся здесь.

В тени человека окружили три фигуры. Одна встала перед ним, что-то коротко сказала. Другая навалилась сзади, прижимая к лицу тряпку. Охранник уже как-то привычно завалился набок и позволил утащить себя в кусты.

Двое вернулись к особняку.

Понимая, что ждать их у окошка с печальным видом — это уже лишнее, я быстро вернулась к осмотру камина. Что бы там ни было, хватаюсь за шанс.

— …полчаса. — Шепнул вампир, появившись в проёме. Закрытая вором дверь едва не поддала ему по затылку.

— Что вы там делали? — Проворчала я, оборачиваясь. И опешила. — Что это с тобой?

Рен шагнул к столу, присел на него и поморщившись, поднес ладони к вискам. Совсем как я, когда имитировала мигрень на балу. Вот только будь у меня такой вид, отправили бы домой сразу же. Даже при ночном зрении, с приглушёнными цветами в оттенках серого я видела, как он побледнел, а под лихорадочно мерцающими глазами залегли тени.

— Выгадали полчаса. — Устало проронил вампир. Я даже про тайник забыла.

— Ты. — Дошло до меня. — Ты что-то внушил охраннику? Вот так просто?

— Не я. Потом. — Кратко ответил он. Полез в карман за фляжкой и запрокинул голову, выпивая всё до капли. В воздухе снова запахло алхимическими препаратами.

«Действительно, потом. Но спрошу обязательно!» — Подумала я, нажимая на очередной выступ. Он был предпоследним в жерле камина, и естественно, по закону подлости оказался рычагом.

Обернувшись, я увидела, как из-под стеллажа, вытолкнутый пружиной, выползает заветный тайник.

Стальной короб щёлкнул, когда замок поддался. Отложив крышку в сторону, я увидела множество отделений на полках, заполненных украшениями, амулетами, именными платками — и все прикреплены к коротким, свёрнутым запискам. С личной подписью хозяина.

На миг замерла от предвкушения и стала медленно перебирать вещи. Когда в руки попадёт вещь Ариса, я тут же узнаю. Его магия как запах у ищейки, уже въелась в память. Так что не пропущу.

Рен пока пришёл в себя и подойдя, присел рядом. Я молча перерывала сундук, чувствуя, как ломит виски от утомления, но пока ничего не находилось. Нарастала тревога, что я снова делаю что-то не так.

— Стоп. — Заинтересовался Рен. Подался вперёд и выудил из общей кучи кулон. Пластинка перламутра, заключенная в серебряный ободок.

— Что? Это не его. — Поморщилась я. Вампир кивнул.

— Знаю. Это украшение Виланы. Певицы, что болтала с тобой на балу.

— Она полукровка? — Удивилась я. — Или маг?

— Вообще-то нет. — Хмуро заметил он. — Обычный человек. Понятия не имею, откуда это могло здесь взяться. На кой ей обращаться к Амвалонам?

— Может, ты не всё о ней знаешь.

Он вернул украшение на место. Похоже, вампиру не нравилось чего-то не знать.

А я закончила осмотр и уронила руки на колени, чувствуя, как их покидают последние остатки сил.

— Что? — Насторожился он. Я покачала головой.

— Ничего. — Глухо отозвалась я. — Готова была поклясться, что учую его. Но, похоже, вещь лежит здесь слишком давно, или…

— …или здесь вообще нет его залога. — Предположил вампир.

— Почему ты так решил?

— Ты говорила, он на особом счету. Может, для него сделали исключение и ничего не взяли?

— Сомнительно. Но точно сказать не могу. Ладно. — Я встала, поднимая крышку. — Остаются только записи. Берём их и уходим.

***

— Если это работа местных магов, им не позавидуешь. — Заметил Рен.

— Зато платят хорошо.

— Да ну?

— А ты как думал? — Выглядывая за угол, чтобы не наткнуться на очередной патруль, я перевела дух. — Взять рядового стражника: оклад где-то в пятнадцать золотых. Двадцать за выслугу лет. Десятник получает тридцать пять. Если я правильно помню… Ну и сотнику платят от сорока.

— И насколько больше платят магам?

— Рядовой маг сразу получает тридцать золотых. Плюс премиальные.

Вампир присвистнул.

— За такие деньги я бы куда старательней бегал за нелегалами! Вон их сколько в столице развелось, куда ни глянь.

— Да ведь их работа не только в этом. Маги в Эльвии вообще незаменимы. Они на королевской службе, в службе безопасности, в страже. Есть среди них лекари, охранники, даже судьи. Служат на заставах, сторожевых постах, да ещё и нечисть зачищают.

— Как же их распределяют на такую разную работу?

Я задумалась, припоминая, что знаю об эльванской системе.

— По способностям, по силе… По происхождению тоже: знатного мага не сошлют на дальний пост. По заслугам. В столице, как правило, обретаются опытные маги. Тут и жильё за службу дарят, а то и особняк.

Я вновь хотела выглянуть за угол, но вампир опередил и успокаивающе махнул рукой.

— …служба опасная, но вознаграждается щедро. — Тихо продолжала я. — И после определённого возраста маг имеет право уйти на покой.

— Ещё бы, если есть свой особняк.

— Ну… — Хмыкнула я. — Если копнуть глубже, всё не так красиво. Конечно, новичков заманивают оплатой, ставят в пример удачливых коллег. Кто-то из магов и рыцарское звание получал. Об этом всем теперь рассказывают.

— Но есть двойное дно?

— Куда без него. Служба непростая. Маги на первой линии. Они даже функции ордена выполняют. Можно представить, какой процент уцелевших и выживших. Заработаешь, к примеру, на собственный дом, а он достанется наследникам. Или вообще за отсутствием оных перейдёт обратно короне.

— Ты поэтому не пошла на службу?

Я чуть на ровном месте не запнулась от неожиданности.

— Это легче понять, чем ты думаешь. — Назидательно сказал он, снова обогнав на повороте. — У тебя порой слышен характерный выговор, старые названия месяцев. Имя тоже необычное. И по лицу можно догадаться, что если не ты сама, то предки отсюда.

— Смотрю, догадлив ты без меры. — Сухо ответила я. И стала догонять. — И силён, как оказалось. Может, тоже что о себе расскажешь? Например, как получилось взять под контроль человека. Не каждый вампир способен добиться долгой связи. А у тебя пара минут точно была.

Он заговорил с явной неохотой.

— Говорю же, контролировал не я. Это был старейшина клана.

— Хочешь сказать… — Начала я осторожно — …что он всё время смотрит за тобой?

— Нет, так что можешь не шептать. — Вампир усмехнулся. — Постоянная связь невозможна. Да и расстояние какое. Но я могу позвать, и тогда глава клана может говорить, видеть моими глазами и даже действовать. Но это крайняя мера, сил отнимает слишком много.

— Ты и так неплохо держишься для новичка. Будто и нет никаких проблем. Получил рану, живёшь тут уже который день. И что, совсем не чувствуешь голода?

— Да как не чувствовать. Ты бы видела, какие порции мясной зажарки я заказываю в таверне каждый день!

— Ты знаешь, о чём я.

Он мрачно покосился, будто я напомнила о неприятном. Значит, не настолько привык…

— Равновесие. — Наконец, пояснил он. — Так голод почти не беспокоит. Можно есть пару раз в неделю, немного. Пара кружек животной крови, или глоток особого раствора.

Вот это мне показалось любопытным.

— Равновесие?

Он снова сделал паузу, подбирая слова.