— Сбросились всей деревней, кто что мог. — Покачала головой Шенера, с презрением поджимая губы.

— Он что, забрал деньги и сбежал?

Сидящая с краю покачала головой, но заговорила снова Ларан.

— Вернулся рано, мы даже спать не легли. Весь мокрый, злой и с глазом подбитым. На вопросы плевал и ругался по-всякому. Потом ему плеснули чарку для согрева. А маги тоже люди-то, у него язык и развязался. Он сказал, что не встретил никого, кроме упыря. Тот его ударил и сразу упал замертво.

— Тогда за что он взял деньги? — Не поняла я.

Хозяйка печально махнула рукой.

— Защиту деревни проверил. Помог с амулетами и солью. В Зуле дома обошёл, каким-то заклинанием их защитил. Сказал, поможет. И уехал. Сутки прошли, и у нас девочка пропала… Или не успели пройти?

— Он утром уехал, а она в ночь пропала, как из дома вышла. Меньше суток минуло. — Сурово отозвалась женщина в траурном платке. — Соврал. Не помогло.

За столом повисло тяжёлое молчание, отдающее звоном в ушах.

— Помогите, пожалуйста. — Тихо сказала Ларан. — У нас нет больших денег, но чем можем…

Я поставила кружку на блюдечко.

— Я уже сказала: сделаю, что могу. И кроме приюта ничего не надо. У меня ведь и самой тут дело.

— А вы кого-то ищете? — Робко поинтересовалась Нола. — Кого-то плохого?

<i>Лезвие ножа, на миг отразив свечное пламя, замирает в высшей точке и срывается вниз, обрывая крик.

…Серое от усталости лицо Лауры, глаза травленного зверька. Срывающийся, голос:

— Мне кажется, за мной следят!

…И россыпь прозрачных камней в сундуке. Ради каждого такого камушка его нож был занесен не один раз, а может, и не десяток.

…-У них нет могил.</i>

— Да. — Тихо ответила я, глядя на крышку стола.

Я ищу очень плохого человека.

***

Когда дом погрузился в сон, я ещё долго лежала поверх одеяла, устремив глаза в потолок.

В голове устало толклись боками мысли, вялые и медлительные. Поймать не удавалось ни одной, но все вместе, разом, они не давали уснуть.

…Некромант должен оказаться здесь, он может быть кем-то из местных…

…Если не местный? Тогда что-то привлекло его здесь, понравилось место, раз привязал портал. Любит глушь? Как по мне, затеряться в городе проще…

…Нужно что-то делать с этой хандрой, настроение ни к чёрту. А мне вредит рассеянность. Наверное, так действует наступающая осень. Только осень, больше ничего…

…А что насчет этих пришлых магов? Надо подумать. Особенно о первом; может, Арис ходил, присматривался к месту.

…Гончар ушёл в лес за «огоньками», классическая приманка люминора, иначе говоря заведуна. Тварь редкая и хитрая. Стоит подготовиться.

…А стоило обещать, если я не уверена насчет своего дела? Может, придётся срываться в погоню, бросать их. Позвать охотника на помощь? Последую дальше, а ему передам это дело. Надо подумать, надо подумать…

Я повернула голову к маленькому окошку и уставилась на повисшую за ним темноту. Устало зажмурила глаза и потерла лоб.

Не давало покоя ощущение затхлой гадости. То ли в доме случилось нечто плохое, вплоть до убийства, то ли рядом прошёл кто-то тёмный.

Уверенность в присутствии некроманта окончательно укрепилась.

Я достала из кармана найденный мешочек. Повертела перед глазами и положила на подоконник. Прямо сейчас на поиски лучше не идти. В моем состоянии это не лучшая идея. Так что приму лекарство и постараюсь уснуть. Завтра будет новый день и больше сил.

Уже в полусне я почувствовала, как ложе прогнулось сбоку. Приоткрыла один глаз.

Тот самый кот. Возможно, раньше он спал в пустующей комнате, а сейчас его место заняла наглая я.

— Мрра?

Я наугад дрыгнула ногой в попытке сбросить животное. Не люблю кошек с самого детства, когда у меня была сильнейшая сыпь на их шерсть. Пушистые, вездесущие твари казались мне злобными убийцами маленьких девочек, таких как я. В Магике избавили от этой напасти, но страх перерос в неприязнь.

Кот мягко спрыгнул на пол и исчез из поля зрения. Я отвернулась лицом к стене и только-только начала придремывать…

— Мя-а-а! — Взвыл котяра из темноты.

Я не глядя запустила в ту сторону подушкой.

— Уа-а-у-у! — Ещё больше разорался кот.

— Пошёл вон!

Он, похоже, решил попробовать себя в роли оперного певца, и от души заливался перед злобно сопящей аудиторией. Я по звуку поняла, где он, и туда полетела вторая подушка. Врезалась в дверь, распахнув на всю ширину, и упала на пол уже за спиной поганца. Тот мазнул боком дверной проём и лениво вышел наружу.

Пришлось вставать и подбирать подушку. В глубине коридора нахально сверкнули два зеленоватых блика.

— Мяа?

— Да чтоб тебе охрипнуть. — Пробурчала я и отгородилась от него дверью.

Но стоило растянуться на кровати в полной уверенности, что кот всего лишь просился наружу, и теперь разногласий не будет — как под дверью заскребла когтистая лапа.

— Мр-ря?

Скрипнув кроватью, я встала в полной решимости покарать пушистое чудовище. Одной рукой нашарила предоставленный хозяйкой длинный халат. Распахнула дверь и увидела, как поганец засверкал задними пятками в сторону лестницы.

— А ну иди сюда! — Прошипела я не хуже иной кошки. И так же бесшумно метнулась за ним. Поймать его за загривок удалось только на нижних ступеньках. Я подняла его на уровень глаз и уставилась, будто уже прикидывала на вкус пирожки с кошатиной.

Кот нагло зевнул мне в лицо и после заорал так, словно его тут уже душат. Да что ж такое!?

Я поспешила взять его на руки и прижать ладонью пасть, пока он не поднял на уши весь дом. И ругаясь под нос, решительно направилась ко входной двери. Откинула крючок, вышла на порог и с трудом удержавшись от того, чтобы зашвырнуть гада в кусты садового шиповника, опустила на землю.

Кот вякнул напоследок и задрав хвост трубой, метнулся за угол. Я же отряхнула руки от шерсти и тут увидела, что через деревенский забор медленно перелезает тень…

Ладонь свело судорогой от заклинания, повисшего на кончиках пальцев. Но тут тень спрыгнула на землю, едва не споткнулась и чертыхнулась, отряхивая коленки.

Выдохнув, я просто размяла кисть.

Незнакомец развернулся и внимательно осмотрел потухшие окна. Откинул капюшон, вытряхнул из тёмных волос какую-то пыль, и не спеша направился к дому.

— Зачем пожаловал? — Недовольно спросила я.

Молодой паренёк замер в полушаге, озадаченно уставившись на дверь, в которой можно было смутно различить мой силуэт.

— Живу я здесь. — Неуверенно отозвался он. И тут же встрепенулся, нагло спросив: — А что, пока меня не было, хозяева сменились? Или как?

— А. Ты внук Соны. Я уж подумала, чей-то ухажёр.

— Чей это!? — Мальчишку аж перекосило. — К кому, скажи на милость, тут можно ходить?

Я развернулась, оставив дверь открытой.

— Да хоть к хозяйке. Муж как раз в отъезде.

— Фу. — Пробурчал он, переступая через порог, и закрыл дверь на крючок. Вошел следом в горницу, повозился с плошкой светильника и опустил на скамью сумку, из горловины которой торчали мелкие цветочки. Озадаченно уставился на меня, сидящую у печи.

— Чего не спишь?

— Может, мне интересно, отчего ты не спишь.

— А с чего это вдруг кому-то стало интересно? — Паренёк с усталым видом плюхнулся на лавку. — Или уж и погулять нельзя?

— До поздней ночи?

— Некие травы собирать надлежит лишь при свете звёзд. — Отпарировал он и начал выкладывать на стол содержимое сумки. В воздухе тут же повис терпкий запах чабреца, тмирра, и полевого стланика.

Мне тут же захотелось отвара, что мы пили вечером. Да и сонливость отступила. Так что я подманила жестом пустую чашку и набрала остывшего чая. Провела ладонью над поверхностью, и та снова стала исходить тонким паром.

Паренёк бросил на меня быстрый взгляд.