Как можно аккуратней и тише подхватить нужную нить…

Открыв глаза, он заморгал и поднял руку к лицу, утирая со лба пот. Сколько он вот так стоял над ней, минуту? Полчаса? Шхар… Руки дрожали. Получилось или нет, он так и не понял.

Марут и его помощники успели переместиться. Они стояли у другой стены, и по взглядам он свой приговор прекрасно понял.

— С вами было приятно работать, господин Таннен. — С сожалением признал Марут.

— Как вы догадались? — Хрипло спросил маг.

— Вы сами признались. — Тот усмехнулся. — Только что.

И открыл двери.

Свет погас в один миг. Это налетело со всех сторон, дымным облаком. Сдавило, обрушилось сверху в попытке задушить. Слабая вспышка света вырвалась из рук некроманта, и вокруг раскрылось кольцо непроницаемого щита.

Дым обтекал его со всех сторон, будто скорлупу. Казалось, что по щиту скребут невидимые зубы. Со всех сторон раздалось шипение.

Сидящий на полу маг только слабо усмехнулся.

— Не-а. Не получится.

Дым стал рассеиваться. Взгляд из ниоткуда обрел форму — две горящие точки. Марево стянулось в фигуру человека.

— А неплохая была бы личина. — Протянула тварь, растягивая в улыбке чужие губы.

Маг склонился и что-то быстро зашептал в ладони, будто уговаривая амулет поработать ещё немного. Люди за спиной демона молча наблюдали. Только Марут стоял недовольным, явно ожидая увидеть бьющегося в судорогах некроманта.

— Разберись с ним. Без игр!

Где-то наверху по велению Таннена дёрнулся мёртвый. Некромант не мог видеть этого, но чуял, как в том теле шевелится подобие жизни.

Демон медленно двинулся вперёд, обходя стол. На его руках появились когти. Некромант поднялся на ноги, сжимая в руках пульсирующий теплом камень, и приготовился к удару.

Одержимый встал напротив, отделенный только плёнкой щита, который уже гудел от напряжения. Тварь ничего не делала, только жутко ухмылялась, но магу казалось, что его снова сдавили невидимые зубы, пробуя на крепость. Он сам заскрипел зубами, и привалившись спиной к стене, бросил случайный взгляд за спину противника, где лежала охотница.

А та посмотрела на него.

Он не успел понять, что у него получилось, а она вскочила и бросилась на одержимого. Врезалась в спину и швырнула лицом в невидимую стену щита. Прежде чем успел вырваться, вцепилась в волосы, перехватила за подбородок и с хрустом дёрнула.

Кто-то выругался, схватился за оружие. Охотница сорвала с пояса убитого нож и развернулась к людям. Некромант же погасил щит и метнулся в сторону двери. Туда успел выскочить один только Марут, но демонский амулет должен быть у него. Надолго ли останется здесь тварь, или полезет за новым телом — она ещё подвластна старшему.

За спиной остались вопли схватки, и что там творилось, он уже не видел. Достаточно было заметить кошачьи глаза охотницы и когти на пальцах, чтобы угадать исход.

Марут скрылся за поворотом коридора. С другой стороны тоже послышались крики: там пытался прорваться упырь. Тоже отвлечёт на себя. А маг развернулся и побежал за вожаком.

Кабинет? Пусто. Приёмная? Пусто. Закрытый склад? Никого. На третьем этаже, прямо над головой раздались шаги.

Выше!

Переводя дыхание, маг приблизился к дубовой двери. За ней было движение: человек бегал от стены к стене, что-то разыскивая. Хотя, понятно что.

Возложив ладони на древесное полотно, некромант на миг прикрыл глаза и скомандовал материалу «умереть». С тихим потрескиванием дверь потемнела и разбухла. Осторожно толкнув её, он без труда выломал замок.

Человек застыл у стола. Руки что-то прижимали к груди.

— Господин Марут. — Осторожно позвал Таннен. — Не делайте себе ещё хуже.

— С каких пор ты ведёшь себя, как шестёрка ордена? Ты сделал, что нужно. Остальное не твоё дело!

Маг сделал аккуратный шаг вперёд.

— Было. Пока ты не решил меня убить.

— Убить!? — Тот округлил глаза и расхохотался. Некромант снова шагнул.

— Это не было убийством! — Воскликнул мужчина. — Тебе досталась бы власть, сила, и все, кто смотрел свысока, ползали бы на коленях! Или думаешь, я не знаю, что над тобой насмехались, называли половинкой от мага?

Таннен вскользь усмехнулся. Сведения давно устарели и не оставили следов. Наоборот: затаённую гордость.

— И ты решил, что подселить ко мне эту тварь будет услугой?

— Ты не знаешь, что это! Этот демон не забирает всё. Он оставляет тебя, делится силой. А ты сопротивлялся, идиот!

— А чего бы тебе самому… — С насмешкой начал маг и запнулся. Понял, что Марут и сам до этого додумался.

Чёрная хмарь вырвалась из пола, как взрыв болотного гейзера, и скрыла человека. Некромант бросился к ним, но чернота рассеялась в тот же миг. Новый Марут только взглянул, и одним жестом отбросил его через всю комнату, шмякнув о стену.

Поднимаясь на руках, маг торопливо сплюнул кровью, нашептал заклинание, и его снова окутало непроницаемым щитом. Впрочем, особой надобности в этом не было, скорее рефлекс. На тело и разум никто не посягал.

— Эх, колдунишка. — Констатировал демон. И склонил голову, будто любуясь тем, как маг пытается не упасть лицом в ковер. Тот мотал головой, пытаясь прийти в себя.

— Да вы все один другого краше. — Добавил одержимый. — Тот хочет отомстить обидчикам и плевать хотел, кто ему поможет. Этот верит, что сможет пленить меня. Другой вообще решил, что я могу даровать бессмертие.

Он склонился над Танненом, пока тот пытался удерживать щит. Пленка напряженно мерцала в такт его сердцу, готовясь погаснуть.

— Даже ты при своём умишке, ничего не понял. — Заключило существо.

Щит погас. Маг обмяк, но чужая рука ухватила его за горло и рывком подняла, так что ноги едва касались пола. Будь Марут повыше ростом, то и вовсе придушил его на весу.

— А знаешь, что самое смешное? — Поинтересовался демон, пристально буравящий его взглядом светящихся глаз. — Все они думали, будто им удалось призвать меня. Гордились и хвастали, как догадались, что за свитки нашлись в тайнике, и чьё имя там начертано. Да только остальных слов не поняли.

Маг тихо хрипел, пытаясь ухватить руку и разжать пальцы на горле, но те были словно из железа.

— А это я их нашел. Дал увидеть тайник и подсказывал, как позвать меня. Не зря меня звали властелином сновидений. — Тихо рассмеялся демон.

Судя по движению губ, Таннен пытался выругаться. Внизу раздался грохот; там наконец уложили его упыря. И судя по топоту, рванули в сторону подвала.

— И никто не понял, что я душа этого дома. — Оскалилась тварь. — Моим именем мечены камни в его основании, мной закляты и прокляты его стены, и любой, кто поселится здесь, будет моим. Ловушки, заточение — всё не вечно. Амулет снова у меня. Наконец-то…

Некромант всё тише дёргался в нечеловеческой хватке. Его глаза закатились, а пальцы продолжали цепляться за чужую руку в попытках урвать хотя бы глоток воздуха. Демон склонил голову, следя за его судорогами.

Вспышка боли оказалась внезапной. От неожиданности он содрогнулся, сделав шаг назад. Некромант, только что умирающий, открыл глаза и сам ухватился за его руку, навалился и выломал запястье из сустава.

Одержимый заревел и бросился на него, снова получив удар лезвием в живот. Таннен навалился на него, сбил с ног и вырвав нож, всадил уже в плечо, прибив к полу.

— Самое смешное здесь, это демон. — Прокряхтел он, щедро ткнув рукой в рану и вымазав пальцы. Быстро прижал голову Марута и на лбу выписал кровью символ, который надежно запер тварь в теле.

— …Демон, который упивается своей гениальностью и треплется, как бабка, выдав все секреты и слабые места. — Закончил некромант. Встал, и пока одержимый дёргался, пытаясь освободиться, достал второй нож и очертил им круг. Тварь захрипела: как и любой мучитель, демон оказался не готов к тому, что сам будет испытывать боль.

— Куда? — Маг коршуном кинулся на вырванный нож и тут же, перехватив его, снова всадил в одержимого. На сей раз в грудь. — Не смей мешать!