На краю поросли стоял здоровенный спринтер — худощавый хомо-подобный мутант. Напоминающий этакую жилистую дылду, спринтер всей своей новой природой был заточен на скорость.

«Фига здоровый», — невольно поразился Паша.

Не то чтобы он потерял бдительность, но поглядывал больше в сторону чистого пространства.

В следующий миг двухметровый спринтер сорвался с места словно выпущенная стрела. Мигом стало ясно, что сто пятьдесят метров до насыпи он преодолеет секунд за семь.

— Вниз! — рявкнул мужчина Дене, навёл на мутанта ствол и открыл огонь.

Сказать, что Паша затупил было никак нельзя. Всё он делал правильно. Спуститься и закрыть за собой неподатливый люк за имеющееся в запасе время вряд ли бы вышло. Отчего была выбрана вполне адекватная последовательность, всадить в спринтера магазин, нырнуть вниз, перезарядиться и, если мутант решится/сможет сунуться вниз, добавить.

Подвели сталкера две вещи. Первая — он ни разу не сталкивался с подобными — развитыми спринтерами. Вторая — конкретно у этой особи оказался в запасе усиливающий физические характеристики навык.

Взяв старт, монстр буквально смазался от развитой скорости. То как он двигался, сложно было назвать бегом или прыжками, скорее короткими перелётами метров по двадцать. Касаясь земли, мутант отталкивался от неё своими жилистыми ногами столь мощно, что буквально выбрасывал веера земляных брызг.

Стандартный на вид, но расширенный до тридцати пяти патронов за счёт магнитно-газового толкателя, магазин выплюнул своё содержимое секунды за четыре.

Короткое нажатие на спуск, очередь патронов на семь. Новый фонтан земли, новый прыжок и новое смещение на десяток градусов. Новое короткое нажатие, новая очередь, новое смещение цели.

Соображая не хуже предполагаемой жертвы, шустрый мутант старательно уходил от выпущенных в него очередей. Времени нормально прицелиться не было, отчего приходилось полагаться на навыки и опыт.

Строго говоря, несмотря на прыть спринтера, пуль десять Паша в него уложил. Увы, паракинетическая защита мутанта нагрузку выдержала. Подлетев к насыпи, спринтер сделал умопомрачительный прыжок, растопырив в процессе свои жуткие пальцы, оканчивающиеся острыми серпообразными когтями.

Паша, который успел выщелкнуть из гнезда пустой магазин и уже тянул из разгрузки новый, осознал, что не успевает. Менее чем через секунду мутант приземлится рядом и набросится на добычу, которая он.

Выставив автомат перед собой, сталкер собирался блокировать удар мутанта, а после, сделав ставку на режим усиления, отбросить противника ударом ноги в живот. Далее следовало перезарядиться и добавить недругу радости в виде пары коротких очередей.

То, что что-то в его плане пошло не так, мужчина осознал уже в процессе полёта с насыпи. Роли поменялись. Мутант, проявив нечеловеческую прыть, подскочил и лягнул сталкера ногой в живот. Нагрузку частично распределили имеющиеся на животе и груди щитки, но сам удар вышел страшным. Внутренности как-то разом попытались оказаться в районе лёгких. Воздух из груди выбило. А после, спустя секунду, его выбило ещё раз, так как Паша, завершив полёт, грохнулся с насыпи на спину.

Сверху к нему уже приближался размытый силуэт. Не придумав ничего лучше, сталкер выставил в сторону прыгнувшего на него монстра правую руку. В следующий миг тело придавило грузом, да так, словно сверху сбросили бетонную плиту. На правой руке сомкнулись чужие зубы, но боли от укуса отчего-то не было. Зато она появилась в левом плече, в которое, пробив костюм, впилась когтистая лапа.

Подтянув левую ногу, мужчина свободной рукой выхватил закреплённый на голени стилет, собираясь вогнать его в бок мутанта. Но не вогнал. Придавившее его тело затихло.

Отпихнув тушу и перекатившись в сторону, сталкер вскочил на ноги и лишь после обнаружил, что он с хрипом пытается затолкать в лёгкие хоть какой-то воздух. Воздух застревал где-то на входе, но не в том была первоочередная проблема.

Бросив стилет на землю, Паша спешно перезарядил автомат, направив ствол на затихшего монстра. Мутант лежал неподвижно.

«Да что это с ним? Разрыв сердца что ли?» — не сильно веря в подобные «подарки судьбы», растерялся мужчина.

Так он и стоял секунд двадцать, держа неподвижную тушу противника на прицеле и приходя в себя. Наконец, дыхание восстановилось, а боль в грудине спала до терпимой.

Решив всё же не стрелять: спринтер выглядел дохлым, сталкер осторожно приблизился к мутанту, почти сразу приметив, что из головы и рта того течёт жиденькая чёрная кровь.

Взглянув на правое предплечье, которое вроде бы должен был погрызть мутант, Паша сообразил, что пусть костюм более-менее целый, на рукаве появились непонятные дырочки. Более того, парочка их имеется в крепчайшем защитном щитке.

А после он разом осознал, что именно произошло. В коем веке от симбионта вышла реальная польза. И не просто реальная, а жизнеутверждающая, так сказать. Почувствовав хватку чужих зубов, он выпустил из себя с десяток тонких игл, вмиг создавших в башке спринтера некоторое количество несовместимых с жизнью отверстий.

[Физическое и ментальное восприятие обострено. Текущий расход паранорма 4 ед./час. Текущий активный запас паранорма 201 из 201]

Переключив режим паранорма, сталкер, крутя головой по сторонам, принялся подниматься на насыпь.

— Даня, ты там как? — подойдя к люку и не спеша в него заглядывать, спросил он.

Вместо ответа послышались звуки поднимающегося по лестнице человека, после чего из отверстия показался сначала импульсник, а после источающая испуг Данина голова.

— Топор надо и быстро, — дал команду сталкер.

Голова исчезла.

Тело, снизив градус адреналина в крови, настойчиво сигналило, что так обращаться с ним не следует, а следует беречь, кормить и уважать. Жаль только не всегда получается.

Получив в руки топор, Паша торопливо отправился выколупывать из чужой черепушки трофейную сферу. Опасения, что они останутся без паранорма оказались напрасными. А вот опасения потерять здесь жизнь, были, судя по происходящему, верными опасениями.

***

Информация к размышлению:

«Здравствуй, Ахмет. Я, как обычно, издалека. Так вот, последние проведённые ВСИПТ исследования в очередной раз показали, что сложноструктурированные кристаллическо-энергетические организмы специализированного типа (в дальнейшем для простоты артефакты), способны образовываться и развиваться лишь при текущей конфигурации Слияния. Ничего нового, лишняя монетка в копилку предположения, что произошедшее с Землёй — целенаправленная диверсия, цель которой превратить планету в плантацию для получения артефактов.

К нашему вопросу. Инициализированная тобой активность принесла определённые плоды. Но и здесь мы не услышали ничего нового. Старшие в очередной раз повторили: артефакты — творение высокоразвитой биогенной цивилизации серьёзно превосходящей их самих в вопросах самодостаточных паракристаллических структур. Не изменили они позицию и по вопросу Слияния. По их мнению, враги человечества и создатели артефактов если и связаны, то лишь косвенно. Аргумента у них, строго говоря, два. Первый — текущие Земные условия пригодны, но не оптимальны. Второй — разум способный создать столь сложные самовоспроизводящиеся структуры не способен на подлость. Уверен, для тебя второй аргумент малоубедителен, однако, в его пользу говорят всё новые и новые факты. Да хотя бы тот из них, что мы до сих пор живы.

Что-то у врагов человечества пошло не так и не такие они могущественные, какими хотят казаться. А тут ещё и «Даритель», показавший что силы врага неоднородны. И вот, спустя тридцать четыре года он появился вновь… Отсюда вопрос, нет ли новостей по Калининграду?»

Ответ:

«Здравствуй, Ваня. Не смейся, но мне неудобно называть тебя по имени. Несерьёзно как-то звучит, пусть и тепло, по-домашнему. Но называть тебя профессор совсем язык не поворачивается. Такое ощущение, что один раз назову тебя так и всё, не останется больше в этом мире друзей, одни товарищи.