— Эта пипа ловушка, да? — сообразил подросток.

— Она самая, — возвращаясь за стол, произнёс сталкер. — Отойди подальше, будешь страховать, — попросил он помощника.

Не трогая четырнадцатый карман, манжет которого Даня закрыл на застёжку, мужчина, на этот раз с предельной осторожностью, взялся за пятнадцатое отделение. Ничего опасного в нём не оказалось, а оказалось кое-что полезное, испускающее ровный желтоватый свет.

Достав из отделения «Ромашку» или, как его ещё называли «Солнышко», сталкер подозвал Даню.

— Если ты в этом походе и помрёшь, то точно не от ТЭН, — передавая подростку похожий на небольшую гальку артефакт, произнёс сталкер.

— Это что? — не понял Даня.

— То, что тебе не смогли дать под Куполом. «Солнышко». Он очень медленно расходуется и непрерывно снижает тёмную энергию.

Приняв артефакт, подросток жадно впился в него глазами.

— Так его в пояс убрать или в карман?

— В карман. И отойди пока, последнее отделение осталось, остальные пустые.

В шестнадцатом отделении лежал похожий на старинные часы приплюснутый круглый предмет. По виду и весу он напоминал кругляш из красной пластмассы. Одна из его сторон была слегка стёсана, словно по ней прошлись напильником или срезали ножом.

Кругляш не являлся артефактом, однако, имел определённую ценность, полноценно реализовать которую можно было лишь под Куполом. Из «Сырого усилителя» делали препараты развивающие паранормальные способности и повышающие эффективность находящегося в теле паранорма.

За такими вот кругляшами Паша, рискуя своей бесценной сталкерский шкурой, иногда совался в зоны полного замещения. Вот только получить «Усилитель» удавалось редко. Стоило этим штукам созреть, как их быстро подчищали твари потустороннего.

Правая рука запульсировала теплом, нейроинтерфейс выдал сервисное сообщение:

[Обнаружена КПА-субстанция. Возможно быстрое поглощение при помощи симбионта.

После поглощения будет доступно улучшение одной из имеющихся у вас способностей.

Предполагаемое улучшение от 3 до 7 единиц]

— Да чтоб меня! — переварив содержимое информационного окна, поражённо выпалил сталкер.

Это был сюрприз покруче атрибутов и внешнего хранилища. Путь к силе и будоражащим перспективам. Вот только удастся ли этим путём воспользоваться?

***

Шли молча. За прошедшие два часа опоясывающее Землю кольцо Оковы сместилось и протянулось по небу усыпанным огнями обручем. Боковая его грань поймала солнечный свет, вспыхнула и подсветила землю отражённым светом. Стало не то чтобы совсем светло, но видимости прибавилось.

Впереди показалась полоса обсаженной деревьями дороги. Остановившись, Паша какое-то время напрягал восприятие. В силу привычки, любой рукотворный объект будил в нём вполне обоснованное опасение. Дорога, однако, выглядела безжизненной. Создавая иллюзию преграды, она разрезала заросшее поле темно-зелёной полосой.

Вела дорога в тот самый городок с частичным откатом, куда планировалось наведаться в поисках паранорма. Или не стоит? Ладно, с утра решат. Утро вечера мудренее, да и до цели осталось всего ничего.

Продолжив путь, сталкер потянул за собой притихшего Даню. Стоило повесить на подростка «Энергетик», как тот перестал сопеть как паровоз. Зато начал пыхтеть. Но не от навыка, а от веса прихваченного с собой импульсного «дробовика». Ничего, пройдёт неделя и научится трижды думать, прежде чем брать на плечи даже килограмм лишнего веса.

За дорогой, на северо-востоке, обозначились непонятные строения и парящие над ними огоньки артефактов. Что странно, на карте замеченного объекта не имелось.

Потратив минут пять на пристальное разглядывание, Паша различил остатки периметра, палаток, хибар и нескольких брошенных грузовых машин повышенной проходимости. Судя по виду, брошенный «Цыганский» лагерь.

«Не иначе как пополняли людские ресурсы на откатке. Но ушли давно. Не год и не два назад», — прикинул мужчина.

Хорошо или плохо, но на Земле всё ещё жили люди. Точнее, выживали как могли. Кто-то умудрялся выжить и сбиться в кучу после крупных откатов. А для кого-то билета в другие миры не нашлось изначально.

Но сейчас лагерь был пуст. Среди следов человеческой деятельности зародилось несколько артефактов, которые приглашали на свидание разноцветными огоньками.

Развернувшись, Паша потянул помощника на запад. Туда, где на нейтрале стоял неприметный и возможно даже безопасный хуторок.

Ещё раз намекнув, что карта у них местами «тухлая», путь преградила тянувшаяся на многие километры полоса плюсовки. Растительность на ней разрослась столь пышно, что превратилась в самую настоящую живую преграду. Пришлось пошуметь и поработать топором, благо без негативных последствий. Преодолев заросли, маленький отряд наконец увидел свою цель.

Метрах в двухстах на естественной возвышенности, стоял небольшой кирпичный домик. Крышу его покрывали поблескивающие в отражённом свете солнечные панели. Недалеко от домика громоздилась покорёженная гравитационной аномалией модульная жилая станция. Слегка в стороне, занимая площадь в пару гектар, толпились обветшалые автоматические теплицы. В одной из них мерцал неприятный розовый свет.

Конкретно в этом месте карта не обманула. На глаз вокруг царил стабильный спокойный нейтрал.

В этот момент жиденькие тучи расползлись, отчего стало ещё светлее. Отпустив рукоять топора, Паша шепотом обратился к опасливо озирающемуся подростку:

— Пойдём потихоньку.

Приключения начались метров за сто до цели.

То, что с Даней что-то не так, сталкер сообразил сразу, ещё до момента, когда помощник начал чудить беззастенчиво.

Услышав звук упавшего на траву предмета, мужчина обернулся и увидел что Даня бросил на землю топор. Избавившись от топора, подросток, из глаз которого мигом выдуло всякую осмысленность, сбросил с плеча лямку импульсного дробовика. Лицо его приобрело восторженное, полное непонятной уверенности выражение. На ходу сбрасывая с плеч рюкзак, он уверенно зашагал в сторону хутора.

— Злоебучая поляндия, — пробормотал Паша, быстро достав и накрутив на ствол калаша глушитель. Подхватив с земли топор, он поспешил за подростком.

Тем временем Даня уже не шёл, он практически бежал к заветному домику. Сознание его наполнилось предвкушением чего-то хорошего. Близостью лучшей жизни. Решением всех проблем. Там, впереди, его ждал лучший человек на свете. Почти как дядя Паша. Нет, даже лучше!

Наваждение отпустило резко и болезненно. С хрустом проломленной головы и звуком падающего на доски порога тела. Благо голова и тело оказались чужими.

— А?! — очнувшись, подросток уставился на голого зелёнокожего человека, на лице которого, если это вообще можно было назвать лицом, конвульсивно дёргались длинные, сантиметров по двадцать отростки. Во лбу мутанта, разбив сладостную иллюзию, торчал ловко брошенный топор.

Бемс! — по Даниному кумполу прилетела знатная затрещина.

— «Зонтик»! — строго и холодно произнёс Паша.

Подойдя к убитому мутанту, сталкер выдернул топор из его башки. Не то чтобы он являлся таким уж мастером метания, но и списывать бросок на банальное везение было неправильно: с холодняком мужчина дружил.

До подростка тем временем дошло куда именно он шагал с тупым восторгом на лице. Не обнаружив на себе рюкзака и дробовика, он принялся ошалело оглядываться, остановив взгляд на жутковатом мутанте.

— Обычный туповатый контролер, — пояснил Паша и протянул Дане топор.

— Но мы ведь под «зонтиком» были? — пролепетал подросток.

— Точно? — с издевательскими нотками поинтересовался сталкер. — А мне вот кажется, что «зонтик» слетел, когда мы через заросли пробирались.

Даня потупился. Напрашивался вывод, что он и правда упустил умение. Впрочем, ругать его Паша не стал, так как знал, что по неопытности подобное практически неизбежно.

— Контролёры одиночки, особенно такие — голозадые, — кивнул он на труп на крыльце. — Но, прежде чем заходить внутрь, надо разведать местность и осмотреться. Так что «зонтик» и вперёд.