Шли молча. Даня пыхтел и сопел, старательно сосредотачиваясь на способности. Паша вовсю пользовался зрением, слухом и головой. Строго говоря, ему было слегка палевно. Без обострённого восприятия имелся шанс влететь в невидимую глазу аномалию вроде той же «Разрядки» или «Ведьминых качель». Помереть, конечно, не помрёшь, но проблем схватишь.

С другой стороны, границы зонтика должны аномалии чувствовать, да вот опыт его пятнадцатилетнего помощника находится в районе минусовых значений.

Около получаса двигались по захваченным молодым подлеском полям, держась подальше от отмеченных на карте модульных домиков и обветшалых хуторов. Вокруг шёл стабильный нейтрал, касавшийся не только полей, но, как ни странно, части построек. Лишь один раз, прямо посреди заросшего поля, им попалась мёртвая минусовая зона метров так сто на сто.

Хотя там, под землёй, вполне могло находиться что-то рукотворное, послужившее катализатором углублённого слияния.

Впереди показался небольшой лесок. Находился он на возвышенности и по мнению карты подстав в себе не содержал. Прикинув за и против, сталкер уверенно направился в его сторону. Даня маленьким паровозом попыхтел следом: «зонтик» давался ему нелегко.

«В леске необходимо отдохнуть», — прикинул состояние помощника Паша.

А ещё планировалось воспользоваться старым добрым способом разведки: залезть куда повыше и тщательно оглядеться.

С местностью выходили траблы, так как то, что он называл полем, за тридцать с копейками лет превратилось скорее в лес. При этом деревья захватывали веками возделываемую землю избирательно. Где-то это делала высокая крапива, а где-то уже успевший вымахать золотарник канадский. Местами, возможно из-за состава почвы, заросли отсутствовали. Землю покрывал редкий кустарник и плотная зелёная трава.

Видимость, как итог, была очень так себе и что там находится за ближайшими зарослями — большой вопрос.

Местность пошла на повышение. В какой-то момент стала видна широкая полоса жухлой мёртвой травы. Почти ровная, словно рукотворная дорога, минусовка огибала лес и километровым клином врубалась в захватившую поля поросль.

Мёртвая полоса выглядела заманчиво и безопасно. Она словно приглашала облегчить путь к намеченной цели.

Оценив картину, идти в лесок Паша резко раздумал. Вот перестал он ему нравится и всё тут. Из объективных причин: затаившись на его опушке, можно было просматривать или простреливать всю минусовую полосу. Километр туда, километр сюда. А тут ещё, чтобы попасть в лесок, на неё требовалось выйти.

В этот момент Даня застонал и опустился на траву. Сталкер сообразил, что маскировке кирдык, отчего немедленно присел следом, взял автомат на изготовку и передвинул флажок предохранителя в боевой режим.

Заметив приготовления, подросток насторожился.

Паша хотел было его успокоить, но не стал, а лишь приложил палец к губам. Мол, сидим, словно нас здесь и нет.

Отдав команду, он активировал подходящий ситуации режим.

[Физическое и ментальное восприятие обострено. Текущий расход паранорма 2 ед./час. Текущий активный запас паранорма 83 из 201]

Оглядываясь, прислушиваясь, да и принюхиваясь заодно, мужчина в очередной раз помянул недобрым словом обстоятельства, а то и откровенный пиздец, с которого началось их путешествие. Со склада РКГБ им должны были выдать подобранный под задание комплект артефактов. В итоге же пришлось прыгать в портал с «голым задом», что, строго говоря, лютый не формат. Паша вообще не помнил, когда он в последний раз покидал территорию Аванпоста без артефактов.

Повесь они на Даню тот же «Энергетик» — артефакт, облегчающий использование подобных «зонтику» умений, пилили бы и пилили.

Обострённое восприятие уловило непонятное пока движение. На опушке леса, а её мужчина с текущей точки видел, что-то зашевелилось. Прошло с полминуты, и из захватившей опушку поросли высунулся так называемый Нюхач — хомо-подобный мутант специализированного типа.

Отличали нюхача похожий на корявый нарост большой нос и то, что он постоянно замирал, водя головой словно сенсором.

«Ну всё, приплыли», — коротко подумал сталкер.

Нюхач являлся «специализированным типом». Такие как он возникали, когда к нескольким сильным мутантам прибивался свежачок, который начинал мутировать под нужды стаи.

Сейчас расстояние до нюхача составляло метров семьдесят, не больше. Дистанция для данного типа мутантов «рабочая», однако его, судя по поведению, сбил с толку «зонтик». Не привык он, видать, чтобы кто-то рядом раз и резко появлялся.

Высунувшись из леса, нюхач морщил своё зеленоватое человеческое лицо и тянул шею в сторону затаившегося отряда. Сдувшийся Даня о существовании опасности всё ещё не подозревал и обессиленно пялился в траву.

Слабый ветерок дул наискось, отчего следовал вывод, что мутант ориентируется сейчас исключительно на пси возмущения.

Очень тихо скрутив со ствола ДТК, Паша вынул из отделения разгрузки глушитель мембранно-пружинного типа и принялся аккуратно навинчивать его на ствол.

Даня наконец сообразил, что что-то не так. К своей чести, суетиться и задавать вопросы подросток не стал. Припав к земле, он бесшумно переместился под прикрытие поросли крапивы.

Тем временем нюхач напоминал собаку, что не могла устоять перед запахом копчёной колбасы. Переминаясь и дёргаясь, он вышел из кустов и потянулся в их сторону. Но как-то не особо уверенно. Два шажка вперёд, один назад. Дойдя до мёртвой зоны, мутант остановился.

То ли минусовка ему не нравилась, то ли что ещё. Не понять.

Паша было подумал, что обойдётся. Протянуть бы минут пять, лучше десять, а после тихо ретироваться под зонтиком. Ах, если бы.

Из леса, раздвигая ветки кустов, уверенно вышла высокая человеческая фигура в подранном коричневом плаще. Точнее даже в двух одетых друг на друга плащах. Из-за накинутых капюшонов виднелось зеленоватое покрытое коростами и бородавками лицо.

Показывая, что перед ним «пастух» — ТЭН-мутант с высоким уровнем сохранённого интеллекта, на ногах мутанта красовались зашнурованные военные берцы.

Подойдя к зависшему нюхачу, пастух отвесил тому смачного пинка. Помельтешив, нюхач замер. Видать, принялся телепатически общаться с более продвинутым интеллектуально «начальством».

Ситуация была дерьмовая, но это был шанс. Пастух на расслабоне. Вероятно решил, что поставленный на дозор миньон банально тупанул.

В три секунды скрутив глушитель, Паша вскинул калаш.

[Физические характеристики повышены. Текущий расход паранорма 12 ед./час. Текущий активный запас паранорма 82 из 201]

Обретя ненормальную с точки зрения обычного человека силу, сталкер навёл прицел на грудь Пастуха и вдавил спуск, дав очередь патронов на двенадцать.

Из-за отсутствия компенсатора, с которым у Паши постоянно не складывалось, ствол повело вверх, да это и требовалось. Первые пуль шесть — семь ушли в паракинетическую защиту пастуха, последующие отработали по мясу, в том числе пробив череп. Имелся шанс разбить ядро, но жизнь была дороже.

Переведя прицел, мужчина дал короткую очередь по нюхачу. Этому много не надо. Пару пуль на защитное поле, остальное в сердце.

Подхватив с земли глушитель, Паша подскочил к Дане и коротко, но с чувством, рявкнул:

— Зонтик или нам пиздец!

Побелевший подросток коротко кивнул.

— За мной, — скомандовал Паша, метнувшись вправо, где крапива была густая, но при этом имелись прогалины.

Между вариантом убежать подальше и вариантом остаться, сталкер выбрал второй. Как ни странно, но он, даже с учётом того, что они нашумели, выглядел более безопасным.

Как итог, сместившись метров на пятьдесят, мужчина и подросток затаились у самой границы минусовки, сохранив возможность наблюдать за происходящим на опушке.

Тем временем из леса, ломая кусты, да и мелкие деревья заодно, выскочили три «гориллы». Заточенные на сражение мутанты выглядели небольшими — килограмм по двести, но матёрыми крайне. С набравшей прочность синеватой биологической бронёй и со здоровенными крючковатыми когтями на гипертрофированных руках.